36b. Die neuen Tycoons: John D. Rockefeller

„What a Funny Little Government!“ Der Cartoonist Horace Taylor macht sich in diesem Cartoon, der in The Verdict, einem parteiischen Magazin der damaligen Zeit, erschien, über John D. Rockefeller lustig.

Er war Amerikas erster Milliardär.

In einem reinen Sinn ist das Ziel eines jeden Kapitalisten, Geld zu verdienen. Und John D. Rockefeller könnte als das Aushängeschild des Kapitalismus dienen. Aus bescheidenen Verhältnissen stammend, hatte Rockefeller die Vision und den Antrieb, der reichste Mensch Amerikas zu werden.

Zur Jahrhundertwende, als der durchschnittliche Arbeiter 8 bis 10 Dollar pro Woche verdiente, war Rockefeller Millionen wert.

Robber Baron oder Captain of Industry?

John D. Rockefeller (1839-1937)

Was war sein Geheimnis? Soll er als „Industriekapitän“ für andere auf ein Podest gestellt werden? Oder sollte er als „Raubritter“ verteufelt werden? Ein Raubritter war per Definition ein amerikanischer Kapitalist an der Wende zum 19. Jahrhundert, der sich am Schweiß anderer bereicherte, natürliche Ressourcen ausbeutete oder unlauteren Einfluss auf die Regierung besaß.

Welche Schlüsse auch immer gezogen werden können, Rockefellers Einfluss auf die amerikanische Wirtschaft verlangt Anerkennung.

Rockefeller wurde 1839 in Moravia, einer Kleinstadt im westlichen New York, geboren. Sein Vater praktizierte Kräutermedizin und heilte Patienten mit Heilmitteln, die er aus Pflanzen der Gegend hergestellt hatte. Johns Mutter vermittelte dem Jungen einen frommen baptistischen Glauben, den er mit ins Grab nahm. Nachdem er 1855 die High School abgeschlossen hatte, schickte ihn die Familie auf eine Handelsschule in Cleveland.

Der junge John Rockefeller trat auf der untersten Sprosse der Karriereleiter als Angestellter in einer Reederei in Cleveland ein. Da er immer sparsam war, sparte er genug Geld, um sich mit dem Verkauf von Lebensmitteln selbstständig zu machen. Als der Bürgerkrieg ausbrach, stieg die Nachfrage nach seinen Waren dramatisch an, und Rockefeller häufte ein kleines Vermögen an.

Er nutzte das Schlupfloch im Einberufungsgesetz der Union, indem er sich einen Ersatz kaufte, um den Militärdienst zu umgehen. Als Edwin Drake 1859 in Titusville, Pennsylvania, Öl entdeckte, sah Rockefeller die Zukunft. Er verkaufte nach und nach seine anderen Interessen und war überzeugt, dass die Raffination von Öl ihm großen Reichtum bringen würde.

Waste Not…

Rockefeller führte Techniken ein, die die Ölindustrie völlig umgestalteten. In der Mitte des 19. Jahrhunderts war vor allem Kerosin gefragt. Bei der Umwandlung von Rohöl in Kerosin fallen im Raffinerieprozess viele Nebenprodukte an. Was andere als Abfall ansahen, betrachtete Rockefeller als Gold. Er verkaufte ein Nebenprodukt, das Paraffin, an Kerzenhersteller und ein anderes Nebenprodukt, die Vaseline, an medizinische Versorgungsunternehmen. Andere „Abfälle“ verkaufte er sogar als Pflastermaterial für Straßen. Er verschiffte so viele Waren, dass die Eisenbahngesellschaften bei der Aussicht, sein Geschäft zu bekommen, ins Schwärmen gerieten.

Rockefeller verlangte von den Eisenbahnen Rabatte, also vergünstigte Tarife. Er nutzte all diese Methoden, um den Ölpreis für seine Kunden zu senken. Seine Gewinne stiegen in die Höhe und seine Konkurrenten wurden einer nach dem anderen zerschlagen. Rockefeller zwang kleinere Unternehmen, ihre Aktien seiner Kontrolle zu überlassen.

Standard Oil – ein vertrauenswürdiges Unternehmen?

John D. Rockefeller musste einen heiklen Balanceakt vollführen, um seinen Ruf als Philanthrop zu wahren und gleichzeitig das Leben eines reichen Geschäftsmannes zu führen.

Diese Art von Arrangement wird als Trust bezeichnet. Ein Trust ist ein Zusammenschluss von Firmen, der durch eine rechtliche Vereinbarung gebildet wird. Trusts reduzieren oft den fairen geschäftlichen Wettbewerb. Als Ergebnis von Rockefellers geschickten Geschäftspraktiken wurde sein großer Konzern, die Standard Oil Company, zum größten Unternehmen des Landes.

Als das neue Jahrhundert anbricht, wachsen Rockefellers Investitionen wie Pilze aus dem Boden. Mit dem Aufkommen des Automobils löste Benzin Kerosin als Erdölprodukt Nummer eins ab. Rockefeller war ein echter Milliardär. Kritiker warfen ihm vor, dass seine Arbeitspraktiken unfair seien. Angestellte wiesen darauf hin, dass er seinen Arbeitern einen gerechteren Lohn hätte zahlen können und sich damit begnügte, ein halber Milliardär zu sein.

Bevor er 1937 starb, verschenkte Rockefeller fast die Hälfte seines Vermögens. Kirchen, medizinische Stiftungen, Universitäten und Zentren für die Künste erhielten saftige Summen von Ölgeldern. Ob ihn dabei der gute Wille, sein Gewissen oder sein frommer Glaube an Gott antrieb, ist unbekannt. Auf jeden Fall wurde er für viele unternehmungslustige Amerikaner zum Helden.