4. September 1992: Der Tag, an dem Connors seine letzten US Open verließ

Was genau an diesem Tag geschah

An diesem Tag, dem 4. September 1992, spielte der 40-jährige Jimmy Connors sein letztes Match bei den US Open. Bei diesem letzten Auftritt wurde er in einem Kampf der Legenden von einem anderen ehemaligen Weltranglistenersten, Ivan Lendl, damals 32, besiegt (3-6, 6-3, 6-2, 6-0). Es war das 22. Mal, dass Connors bei den US Open spielte, nachdem er seit 1970 nur eine Ausgabe verpasst hatte, und es war das 35. Aufeinandertreffen der beiden Männer.

Jimmy Connors

Jimmy Connors, geboren 1952, war einer der größten Tennisspieler seiner Zeit. Trainiert von seiner Mutter Gloria, war Connors einer der ersten wenigen Spieler, die den Ball flach und hauptsächlich von der Grundlinie schlugen. Er schlug den Ball von der Grundlinie aus und sein Spiel sollte für zukünftige Generationen von Tennisspielern sehr einflussreich sein. „Jimbo“ wurde 1972 Profi und wurde 1974 die Nummer 1 der Welt. In jenem Jahr gewann er drei der vier Grand-Slam-Turniere und durfte am vierten, Roland-Garros, aufgrund einer Klage, die er gegen die ATP angestrengt hatte, nicht teilnehmen.

Er hielt sich von 1974 bis 1977 rekordverdächtige 160 Wochen in Folge an der Spitze des ATP-Rankings. Nachdem er den Thron am 23. August 1977 für nur eine Woche(!) an Bjorn Borg verloren hatte, eroberte er ihn für weitere 84 Wochen zurück, bis zum Frühjahr 1979. Insgesamt war Connors 268 Wochen lang die Nummer 1, ein Rekord, den er 1983 aufstellte und der 1990 von Ivan Lendl überboten wurde. In den Jahren zwischen 1979 und 1981 war Connors nicht mehr so leistungsfähig wie in seinen besten Jahren und er erreichte kein Grand-Slam-Finale. Es dauerte eine Weile, aber er schaffte es, Grand-Slam-Turniere zu gewinnen und wieder die Nummer 1 der Welt zu sein. 1982 und 1983 gewann er drei weitere Grand-Slam-Titel: Wimbledon 1982, und die US Open 1982 und 1983. Er blieb bis April 1989, im Alter von 37 Jahren, ein Top-Ten-Spieler. Am Ende seiner langen Karriere hielt er einen Rekord von 109 Titeln auf der Tour. Er hatte acht Grand-Slam-Titel gewonnen: die Australian Open (1974), Wimbledon (1974, 1982) und die US Open (1974, 1976, 1978, 1982, 1983).

Ivan Lendl

Geboren 1960, war Ivan Lendl im September 1992 die Nummer 7 der Welt. Nachdem er 1978 Profi geworden war, gehörte er seit 1980 zu den vier besten Spielern der Welt, zusammen mit Bjorn Borg, John McEnroe und Connors. Obwohl er Dutzende von ATP-Turnieren gewonnen hatte, darunter das Grand Prix Masters 1981 (er besiegte Vitas Gerulaitis mit 6:7, 2:6, 7:6, 6:2, 6:4), konnte er vor 1984 keinen Grand-Slam-Titel erringen. Tatsächlich war er viermal in Grand-Slam-Finals besiegt worden, einmal in Roland-Garros (1981, besiegt von Bjorn Borg), zweimal bei den US Open (1982 und 1983 besiegt von Jimmy Connors) und einmal bei den Australian Open (1983 verloren gegen Mats Wilander).

Im Jahr 1984 triumphierte Lendl schließlich in Roland-Garros und besiegte John McEnroe in einem epischen Finale, in dem er von einem Zwei-Satz-Rückstand zurückkam und seine erste Grand-Slam-Trophäe gewann. 1985 erreichte er das Finale der French Open (wieder gegen Wilander), aber bei den US Open, wenige Wochen nachdem er wieder die Nummer 1 der Welt geworden war, holte er sich seinen zweiten Grand-Slam-Titel, indem er John McEnroe im Finale besiegte (7-6, 6-3, 6-4).

In den folgenden Jahren dominierte Lendl das Spiel und holte sechs Grand-Slam-Titel: Roland-Garros (1986, 1987), die US Open (1986, 1987) und die Australian Open (1989, 1990). In Wimbledon konnte er nie triumphieren, obwohl er zweimal Vizemeister wurde, 1986 (gegen den jungen Titelverteidiger Boris Becker, 6-4, 6-3, 7-5) und 1987 (gegen Pat Cash, 7-6, 6-2, 7-5). In den frühen 1990er Jahren war Lendls Dominanz vorbei, aber er blieb ein solider Top-10-Spieler.

Ivan Lendl setzte neue Maßstäbe im Grundlinienspiel, mit einer sehr kraftvollen Topspin-Vorhand, die es ihm erlaubte, aggressiv zu spielen und dabei extrem konstant zu bleiben, was seine Gegner zu einer sehr harten physischen Herausforderung machte. Auch in der Arbeitsmoral setzte er neue Maßstäbe. Er trainierte mehr als jeder andere vor ihm und achtete auf seine Fitness und seine Ernährung in einer Weise, wie es Tennisspieler nicht gewohnt waren.

Der Ort

Die US Open (vor 1968 und dem Beginn der Open Era als US Nationals bekannt) wurden 1881 ins Leben gerufen, und obwohl es das einzige Grand Slam-Turnier ist, das seit seinen Anfängen jedes Jahr ohne Unterbrechung gespielt wurde, wechselte es im Laufe des 20. Jahrhunderts mehrmals den Ort. Erstmals im August 1881 auf Rasenplätzen im Newport Casino auf Rhode Island ausgetragen, zog das Turnier 1915 nach New York, wo es bis 1977 im West Side Tennis Club in Forest Hills ausgetragen wurde (mit Ausnahme der Jahre von 1921 bis 1923, als die Veranstaltung nach Philadelphia verlegt wurde).

In den Jahren von 1975 bis 1977 wurde das Event auf Sand gespielt. 1978 verließen die US Open den West Side Tennis Club, der nun zu klein für eine so wichtige Veranstaltung war, und zogen in das USTA National Tennis Center, das sich in Flushing Meadows, New-York, befindet. Gleichzeitig wurde beschlossen, den Belag auf Hartplätze umzustellen. Das Tennis Center war einer der größten Tenniskomplexe der Welt: Sein Center Court war das Louis-Armstrong-Stadion, das eine Kapazität von 14.000 Zuschauern hatte.

Die Fakten

Im Jahr 1992 sah das Zweitrunden-Duell zwischen dem 40-jährigen Jimmy Connors und dem 32-jährigen Ivan Lendl aus wie eine Neuauflage eines US-Open-Finales aus den frühen 1980er Jahren. In der Tat hatte der Amerikaner den Tschechen sowohl 1982 als auch 1983 im Meisterschaftsspiel besiegt. Seitdem war ein Jahrzehnt vergangen, und Lendl, der immer noch die Nummer 7 der Welt war, hatte Connors, der jetzt nur noch die Nummer 33 war, in ihren letzten 16 Begegnungen besiegt und seit 1984 nicht mehr gegen den Amerikaner verloren.

Doch im ersten Satz ließ ein alter Jimbo die Zuschauer glauben, dass er seinen Halbfinallauf von 1991 in New York wiederholen könnte. Nachdem er seinem Gegner im vierten Spiel den Aufschlag abgenommen hatte, hielt er seinen Aufschlag und holte sich den ersten Satz mit 6:3. Lendl änderte nichts an seinem üblichen Spielplan gegen Connors: ihm kein Tempo zu geben, mit seiner gesliceten Rückhand die Ballwechsel zu verlangsamen und ihn körperlich zu zermürben. Einmal mehr erwies sich dies als effektiv, und trotz des Verlusts des ersten Satzes demontierte der Tscheche Connors langsam, gewann 15 der letzten 17 Spiele und besiegelte seinen Sieg mit einem 6:0 im vierten Satz. Insgesamt servierte Lendl 12 Asse und schlug 41 Winner.

In der anschließenden Pressekonferenz hatte Jimbo, wie üblich, einige nette Dinge über den Sieger des Tages zu sagen (laut Los Angeles Times):

„Er hat den Ball nur zurückgeschlagen…Er spielt nicht mehr so wie früher.“

Lendls Antwort, über die die New York Times berichtet, war einfach und ehrlich.

„Das ist die Art und Weise, wie ich seit langer Zeit gegen Jimmy spiele, und es hat für mich ganz gut funktioniert“, sagte er. „Die letzten acht Jahre oder so.“

Obwohl er 40 Jahre alt war, sagte Connors damals, dass er 1993 zumindest in Wimbledon und Flushing Meadows antreten wollte: „Ich hätte heute Abend viele Spieler schlagen können“, sagte er. „Lendl gehörte einfach nicht dazu.“

Es war Connors‘ früheste Niederlage bei den US Open seit 1972 und einer Erstrunden-Niederlage gegen Tim Gorman. In der Zwischenzeit hatte Jimbo fünf Titel in New York geholt (auf drei verschiedenen Belägen, Rasen, grüner Sand und Hartplatz), er war zweimal Zweiter geworden und hatte sechsmal das Halbfinale erreicht.

Was nun?

Ivan Lendl kam bei den US Open 1992 bis ins Viertelfinale, wo er erst vom späteren Champion Stefan Edberg in fünf Sätzen besiegt wurde (6-3, 6-3, 3-6, 5-7, 7-6). Es sollte das letzte Mal sein, dass Lendl das Viertelfinale eines Major-Turniers erreichte: Sein Niedergang setzte sich fort, und er trat Ende 1994 zurück.

Obwohl Connors damals gesagt hatte, dass er 1993 zurückkommen wolle, sollte diese Zweitrunden-Niederlage gegen Lendl sein letztes Match bei den US Open und sein letzter Grand-Slam-Auftritt sein. Jimbo zog sich zwar nicht offiziell aus dem Spiel zurück, aber er trat 1993 nur sehr selten auf und nahm 1994 nur an drei Turnieren teil.

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