7 Dinge, die Sie (wahrscheinlich) nicht über die napoleonischen Kriege wussten

Die napoleonischen Kriege werden oft als ein Aufeinandertreffen europäischer Mächte gesehen, die um die Vorherrschaft über den europäischen Kontinent kämpfen. In vielerlei Hinsicht waren sie das, aber sie sind auch ein Beispiel für den Weltkrieg vor 1914. Hier sind sieben weitgehend vergessene Fakten über die Napoleonischen Kriege…

Die Bonapartes (Buonapartes auf Italienisch) stammten aus Italien, aber Napoleon wurde in einen Zweig der Familie geboren, der nach Korsika zog. Seine Eltern stammten beide aus kleinem korsischen Adel und hatten jung geheiratet. Das Paar hatte vier Jahre vor dem berühmteren einen weiteren Sohn namens Napoleon, doch das Kind starb im Säuglingsalter. In Korsika aufgewachsen, war Napoleons erste Sprache Italienisch, nicht Französisch. Da seine Familie jedoch wohlhabend war (für korsische Verhältnisse), wurden er und sein Bruder Joseph auf Militärakademien in Frankreich geschickt.

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Napoleon passte sich nicht besonders gut an. Er lernte zwar Französisch, sprach es aber mit einem Akzent, der seine Herkunft verriet, und er wurde gehänselt, weil er wie ein Bauer klang. Außerdem kamen die anderen Jungen aus gut situierten und wohlhabenderen Familien, und während sie gut tanzen konnten, lagen Napoleons Fähigkeiten in der Gartenarbeit. Es war kein vielversprechender Start für einen Jungen, der zu verschiedenen Zeiten davon träumte, ein Offizier in der französischen Marine oder ein Artillerieausbilder im Osmanischen Reich zu werden. Wie anders wäre die Geschichte verlaufen, wenn er einen dieser Wege eingeschlagen hätte.

Mit 15 Jahren wurde Napoleon in die elitäre École Militaire in Paris aufgenommen. Das war eine große Ehre, die sich in ein Desaster verwandelte, als sein Vater an Magenkrebs starb, während Napoleon in seinem ersten Jahr war. Von dem jungen Kadetten wurde nun erwartet, dass er die Haupteinnahmequelle der Familie war, während er gleichzeitig eine der teuersten Schulen Frankreichs besuchte. Die Situation zwang ihn, den zweijährigen Kurs in nur einem Jahr zu absolvieren, und obwohl er nur den 42. Platz in einer Klasse von 58 belegte, bedeutete der Abschluss, dass er kurz nach seinem 16. Geburtstag Offizier werden konnte.

Im Jahr 1791, als der Krieg in ganz Europa auszubrechen drohte, machte Napoleon, immer noch als Leutnant in einer verschlafenen Garnisonsstadt stationiert, Urlaub, um seine Familie auf Korsika zu besuchen. Dies war der untypischste Start einer Militärkarriere, den man sich vorstellen kann. Niemand hätte vorhersagen können, dass Napoleon innerhalb von 10 Jahren der gefürchtetste militärische Befehlshaber in Europa sein und später einer der größten Generäle der Geschichte werden würde.

Frankreich umwarb 1801 Dänemark und Norwegen, und wenn sie überzeugt werden konnten, sich dem Kampf anzuschließen, sah es so aus, als könnte sich auch Russland anschließen. Die Möglichkeit, dass Dänemark das britische Festland angreifen könnte, konnte nicht in Betracht gezogen werden – es musste etwas getan werden.

Schrittweise wurde Admiral Parker nach vorne geschickt, um eine sehr britische Kanonenboot-Diplomatie durchzuführen (d.h. mit einigen Kriegsschiffen aufzutauchen und eine Einigung zu erzwingen). Es sollte nicht unbedingt ein Schießkrieg werden. Als die königliche Marine eintraf, lag die dänische Flotte vor den Geschützbatterien und den Seeverteidigungsanlagen der Stadt, so dass ein Frontalangriff unmöglich gewesen wäre.

Doch Parkers Untergebener war Vizeadmiral Nelson, der genau die richtige Mischung aus brillant, mutig und verrückt war. Er griff das schwächere südliche Ende der dänischen Verteidigungsanlagen an, was zu einem brutalen Artillerieduell zwischen Land und See führte. Parker fehlte der Schneid von Nelson und als er die verheerende Wirkung des Kanonenfeuers aus nächster Nähe sah, signalisierte er den Rückzug. Nelson antwortete mit einem Signal, das den Befehl bestätigte, aber nichts tat. Stattdessen hob er sein Fernrohr an sein blindes Auge und sagte zu seinem Flaggenkapitän Thomas Foley: „Weißt du, Foley, ich habe nur ein Auge. Ich habe das Recht, manchmal blind zu sein.“

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Damit setzte er seinen Angriff fort. In der Hitze der Schlacht wurde Nelson gesehen, wie er sorgfältig einen Brief für die Bedingungen der Kapitulation Kopenhagens vorbereitete – inmitten des Kanonendonners, der Schreie der Männer und des Geräusches von splitterndem Holz. Dies zwang mindestens einen seiner Offiziere zu dem Schluss, dass Nelson den Verstand verloren hatte, aber Nelson erklärte ruhig, dass, wenn er gesehen würde, dass er die Zeit und die Bedingungen hatte, einen anständigen Brief vorzubereiten, es die Dänen denken lassen würde, dass sie nicht so viel Schaden anrichteten, wie sie es taten. Es war eine bemerkenswerte Logik und ein Beispiel für den ultimativen kühlen Kopf unter Feuer.

Die List funktionierte, und Kopenhagen kapitulierte. Bemerkenswerterweise wurde kein Schiff der königlichen Marine versenkt, aber etwa 1.000 bis 1.200 britische Besatzungsmitglieder wurden entweder getötet oder verwundet. Die Dänen erlitten 50 Prozent mehr Verluste und verloren drei Schiffe, darunter ihr Flaggschiff, die Dannebrog, als es explodierte.

Nach dieser kurzen, aber blutigen Begegnung vereinbarten die beiden Nationen einen Waffenstillstand. Daraufhin segelte Parker mit der Flotte nach Schweden, um es zu überzeugen, sich von der bewaffneten Neutralitätsliga zu lösen, die in der Ostsee gegründet worden war, aber die Schweden lehnten sein Angebot ab.

Als Ergebnis von Parkers Zaudern in Kopenhagen, gefolgt von seinem eher glanzlosen Auftritt in Schweden, wurde er vom Dienst entbunden, und Nelson wurde zum Vizeadmiral befördert.

Die Napoleonischen Kriege waren nicht die ersten, in denen das Medium Print für Propagandazwecke genutzt wurde – die Times zum Beispiel, die 1785 als The Daily Universal Register gegründet wurde, war nicht frei von Vorurteilen. Aber diese besondere Ära des Konflikts zeichnete sich durch den Druck von skurrilen Meinungen und diffamierenden Karikaturen aus. Die Führer der Epoche kannten die Macht der Presse. Wie Napoleon einmal sagte: „Vier feindliche Zeitungen sind mehr zu fürchten als tausend Bajonette.“

Allerdings waren es nicht nur Meinungsartikel, die Einfluss nahmen; Bilder waren oft mächtiger und blieben länger haften. Napoleon verstand das und wurde für seine Selbstverherrlichung bekannt. Das berühmte Gemälde seiner Alpenüberquerung (gemalt von dem französischen Künstler Jacques-Louis David zwischen 1801 und 1805) zeigt zum Beispiel eine stark idealisierte Ansicht der realen Überquerung, die Napoleon und seine Armee über die Alpen machten.

Napoleon sorgte auch dafür, dass seine Krönung zum Kaiser in Ölgemälden verewigt wurde, und sowohl er als auch seine Frau Josephine gaben königliche Porträts von sich selbst in ihren prächtigen kaiserlichen Gewändern in Auftrag. Während Napoleon sein eigenes Grabmal nicht plante, setzte es die Themen von Macht und Überlegenheit fort – diesmal mit Napoleon als Adonis; ein Gott unter Menschen. Ein brillanter General war er sicherlich, aber körperlich war Napoleon etwas pummelig und hatte eine krumme Nase.

Napoleon hatte den doppelten Vorteil, sowohl ein General als auch ein absoluter Herrscher zu sein; er konnte die französische Presse diktieren und kontrollieren. Großbritannien bot seinen Monarchen und Anführern nicht die gleichen Vorteile; es hatte eine freiere Presse, und die parlamentarische Demokratie bedeutete, dass Zeitschriften beißend satirische Karikaturen über Freund und Feind gleichermaßen zeichnen konnten.

Zum Beispiel war Napoleons Spitzname „Boney“ eine britische Erfindung, die Antipathie hervorrufen sollte. Damals dachte man, dass es gut sei, etwas Fleisch auf den Knochen zu haben; deshalb war der schreckliche alte „Boney“ ein Gespenst, das man fürchten oder verspotten musste. Boney“ stand in krassem Gegensatz zu der berühmten Karikatur von John Bull, die zuerst von britischen Druckern populär gemacht wurde. Bull war die nationale Verkörperung Englands; ein plumper, bodenständiger Patriot und Bierliebhaber.

Napoleon wird oft so dargestellt, als würde er seinen Mangel an Statur mit komisch großen Hüten und Stiefeln kompensieren. Aber um das richtig zu stellen, Napoleon war nicht klein. Dieses Missverständnis entstand, weil die französischen Maße anders waren als die britischen, und wir wissen heute, dass Napoleon ein wenig größer war als der durchschnittliche Mann seiner Zeit (obwohl er neben jemandem wie dem Herzog von Wellington wahrscheinlich zierlich ausgesehen hätte).

Die Vorstellung, dass Napoleon klein war, existiert bis heute, dank der britischen Propaganda von vor 200 Jahren.

Bis 1806 befand sich Großbritannien seit weit über einem Jahrzehnt fast ununterbrochen im Krieg. Seine kontinentalen Verbündeten wurden ständig von französischen Armeen gedemütigt, und Großbritanniens eigene Beiträge zum Krieg waren bisher hauptsächlich Seesiege gewesen. William Pitt und Sir Home Riggs Popham (der britische königliche Flottenkommandant) hatten jedoch seit etwa einem Jahr über Ideen nachgedacht, wie man Frankreichs Hauptverbündeten, Spanien, schwächen könnte.

Spaniens südamerikanisches Reich war weitgehend unverteidigt. Der Versuch, einer britischen Invasion dort zu widerstehen, würde spanische Truppen von den Ressourcen abziehen, die Napoleon in Europa nutzen konnte. Kurzum, es wurde entschieden (von Popham, ohne Genehmigung), dass der beste Weg, einen Krieg gegen Frankreich in Europa zu gewinnen, die Invasion Argentiniens in Südamerika war.

Diese Operationen wurden als die britischen Invasionen des Río de la Plata bezeichnet. Die Briten erzielten einen frühen Erfolg, als sie Buenos Aires – eine der wichtigsten Städte in diesem Gebiet – einnahmen und mehr als einen Monat lang hielten. Als die Invasoren vertrieben wurden, geschah dies nicht durch die Ankunft spanischer Truppen, sondern durch einen Aufstand der einheimischen Bevölkerung.

Im Jahr 1807 antworteten die Briten mit einer größeren Invasionstruppe – diesmal stürmten sie erfolgreich Montevideo, wo sie einige Monate blieben, um ihren Standpunkt zu beweisen. Kurz darauf schickten die Briten eine dritte Streitmacht nach Buenos Aires, aber nach schweren Kämpfen mit einer kombinierten Streitmacht aus spanischen Soldaten, die Seite an Seite mit der lokalen Miliz standen, wurden sie zurückgedrängt und erlitten mehr als 50 Prozent Verluste.

Die Briten verloren diesen Feldzug. Es war ein ehrgeiziger Plan, der davon ausging, dass der Widerstand nur von spanischen regulären Truppen geleistet werden konnte. Tatsächlich war es die Tapferkeit der Einheimischen, die Río de la Plata davor bewahrte, Teil des britischen Empires zu werden.

Die Auswirkungen dieses Invasionsversuchs waren für alle unvorhersehbar. Die Spanier waren zunächst überglücklich, dass ihre Kolonien so entschlossen Widerstand geleistet hatten. Doch dieselben Kolonien waren der Meinung, dass ihre Aktionen ihnen das Recht eingebracht hatten, als gleichberechtigt mit ihren Kolonialherren in Spanien betrachtet zu werden.

Die Spanier hatten zu dieser Zeit auch ernsthafte Probleme mit einer französischen Invasion in ihrem eigenen Land und konnten daher wenig tun. 1810 fühlten sich die südamerikanischen Kolonien selbstbewusst genug, um ihre eigene Revolution (die Mairevolution) durchzuführen, die den spanischen Vizekönig absetzte und erstmals eine lokale Regierung einsetzte.

Dies führte im Juli 1816 zur Unabhängigkeitserklärung der Vereinigten Provinzen Südamerikas, die später als Argentinien bekannt wurden. Zu dieser Zeit befanden sich einige der ehemaligen spanischen Kolonien im Krieg miteinander, aber insgesamt wurde das Abstreifen des alten kolonialen Oberherrn als vorteilhaft angesehen.

Die Ironie dabei war, dass Großbritannien zwar den Feldzug verlor, aber sein Ziel erreichte, Spanien zu schwächen und die spanischen Prioritäten und Kräfte abzulenken. Eine weitere Ironie ist, dass heute in Argentinien Großbritanniens Aktionen von 1806-7 als Auslöser für die Unabhängigkeit gesehen werden und weithin als eine gute Sache angesehen werden.

Die Geschichte der spanischen Inquisition ist lang und komplex. Das erste Gebiet, das unter ihre Kontrolle geriet, war jedoch das Frankreich des 12. Jahrhunderts. Die berüchtigtere Version dieser religiösen Untersuchungen gegen potentielle Ketzer oder Abtrünnige begann in Spanien im späten 15. Jahrhundert und verschwand erst im 19. Jahrhundert wieder.

Die Französische Revolution (die 1789 begann) löste in Spanien echte Sorgen aus. König Karl IV. machte sich Sorgen, wie sein Volk den Reichtum und die Macht nicht nur der Monarchie, sondern auch der Kirche sehen würde. Mit diesem Gedanken im Hinterkopf unternahm er Schritte, um der spanischen Inquisition die Flügel zu stutzen. Einige der monolithischen katholischen Organisationen waren den aufklärerischen Idealen des revolutionären Frankreichs ein Gräuel, und es gab eine Reihe von Gelegenheiten, bei denen Napoleon (und andere) im Namen der Modernität jahrhundertealte „Heilige Kühe“ demontierten.

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Als die Franzosen in Malta einmarschierten, beendeten sie die Hospitaliter; eine religiöse Organisation, die im Mittelalter gegründet wurde. Napoleon schaffte auch eine andere alte Organisation ab, das Heilige Römische Reich, mit dem Argument, dass es ebenfalls ein Überbleibsel einer theokratischen Vergangenheit war, die mit einem neuen Europa nicht vereinbar war. Es sollte daher nicht überraschen, dass es Joseph Bonaparte war, der nach dem Einmarsch der Franzosen in Spanien versuchte, die spanische Inquisition ein für alle Mal abzuschaffen.

Doch Bonaparte war von 1808 bis 1813 König von Spanien, was nicht lange genug war, um alle alten Bräuche zu stürzen. Folglich war die Inquisition 1814 wieder im Geschäft. Die letzte Person, die von der spanischen Inquisition getötet wurde, war ein Lehrer im Jahr 1826, weil er sogenannte ketzerische Ideen geäußert hatte. Die Inquisition wurde offiziell 1834 abgeschafft.

Nachdem die Schlachten von Quatre Bras und Ligny am 16. Juni 1815 geschlagen worden waren und sich alle Hauptstreitkräfte immer noch ungefähr in der gleichen Gegend befanden, hätte man annehmen können, dass das nächste Aufeinandertreffen am 17. Juni stattfinden würde. Doch es gab Überraschungen für alle.

Zunächst einmal kehrte Marschall Ney, Napoleons rechte Hand, nach Quatre Bras zurück, um die zweite Runde dieses Gefechts zu bestreiten… doch als er dort ankam, musste er feststellen, dass Wellington größtenteils weitergezogen war. Die Herausforderung bestand nun darin, die alliierten Stellungen zu finden und anzugreifen. Es gab zwar ein kurzes Scharmützel zwischen den Briten und Franzosen am 17. Mai, aber es verblasste schnell, als sich der Himmel öffnete und stundenlang sintflutartige Regenfälle auf alle Armeen niederprasselten.

Ein Jahr zuvor war Wellington in genau dieser Region gewesen und hatte erkannt, dass ein Bergrücken mit umgekehrtem Gefälle die perfekte Verteidigungsposition für eine Schlacht sein würde, sollte sie jemals in dieser Gegend stattfinden. Jetzt war die Zeit gekommen, und er positionierte seine Truppen sowohl entlang als auch hinter dem Kamm, der sich in der Nähe der kleinen belgischen Stadt Waterloo befand.

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Wellington verbrachte die Nacht in einem Gasthaus in Waterloo und wartete ungeduldig auf eine Nachricht vom preußischen Anführer Blücher. Diese kam schließlich gegen 2 Uhr morgens. Danach war Wellington hellwach und verbrachte den Rest der Nacht damit, sich mit seinen Offizieren zu beraten und Befehle zu erteilen.

Blüchers Nachricht hatte sich verzögert, während er sich mit seinem Untergebenen Gneisenau darüber stritt, wie ihre Kräfte effektiv mit Wellingtons zusammenarbeiten könnten. Blücher wusste, dass eine Truppenkonzentration die beste Möglichkeit war, Napoleon zu schlagen; Gneisenau jedoch misstraute den Briten.

In der Zwischenzeit war Napoleon ungewöhnlich unentschlossen. Grouchy war nicht so schnell vorgerückt, wie er gehofft hatte, und mitten in der Nacht wurde Napoleon bei einem Spaziergang gesehen. Er sandte zweideutige Befehle an Grouchy, der, anstatt ihm zu Hilfe zu kommen, weiter in Richtung Wavre vorrückte. Napoleon schlief in einem Bauernhaus ein und frühstückte am Morgen mit seinen Offizieren. Als sie Bedenken wegen Wellington äußerten – dem einzigen großen alliierten General, dem Napoleon noch nicht auf dem Schlachtfeld gegenübergestanden hatte – ermahnte Napoleon sie mit den Worten: „Nur weil ihr alle von Wellington geschlagen worden seid, denkt ihr, er sei ein guter General. Ich sage euch, Wellington ist ein schlechter General; die Engländer sind schlechte Truppen, und diese Angelegenheit ist nichts weiter als ein Frühstück.“

Am Morgen des 18. Juni verzögerte Napoleon den Beginn der Schlacht, da er darauf wartete, dass sich der Boden nach dem Regenguss des Vortages verhärtete. Dies, so glaubte er, würde es einfacher machen, seine Artillerie neu zu positionieren, und würde bessere Bedingungen für Kavalleriebewegungen ermöglichen. Er übertrug Ney das operative Kommando und konnte ihn in einem Sessel sitzend, meilenweit von der Frontlinie entfernt, sehen. Es scheint, dass Napoleon wieder einmal von einer Krankheit heimgesucht wurde, und seine Hämorrhoiden machten es ihm unmöglich, den ganzen Tag im Sattel zu bleiben.

Konflikte sind chaotisch. Daher sollte es nicht überraschen, dass es kein sauberes Ende für diese Periode der Kriegsführung gibt. Waterloo war unbestreitbar die wichtigste Schlacht dieses Feldzugs, und sie erschütterte Napoleons Autorität – weniger als eine Woche nach der Schlacht dankte Napoleon ab. Aber die Kämpfe hatten in Belgien stattgefunden, und das Rennen war nun im Gange, um in die französische Hauptstadt zu gelangen, um sicherzustellen, dass eine alliierte Armee anwesend war, um die Zerschlagung der napoleonischen Macht und die Rückkehr Ludwigs XVIII. zu beaufsichtigen.

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Die Franzosen sahen die Dinge jedoch nicht ganz so. Sie hatten etwa 65.000 Mann in der Gegend, und der französische General Vandamme führte einen Teil dieser Armee hinaus, um die herannahenden Preußen in einer kleinen Stadt südlich von Paris zu treffen. Wellingtons Truppen waren ebenfalls auf dem Weg, so dass unklar ist, was Vandamme zu erreichen hoffte. Langfristig hätte er vielleicht nicht gewinnen können, aber kurzfristig würde er Blücher nicht kampflos in die Hauptstadt marschieren lassen.

Die Alliierten waren aus südlicher Richtung gekommen, weil die Hauptverteidigung von Paris nördlich der Seine errichtet worden war. Die Schlacht war eine preußisch-französische Angelegenheit, weil Vandamme sich entschied, Blücher anzugreifen und nicht Wellington. Die Schlacht begann am 2. Juli 1815 um die Stadt Issy und die Kommandohöhen von Meudon. In dieser Nacht diskutierte ein Rat in Paris, ob es an der Zeit sei, zu kapitulieren; aber es war Davout, einer von Napoleons loyalsten und talentiertesten Marschällen, der sich an seine Fersen heftete und darauf bestand, dass Vandamme versuchen sollte, die Preußen von ihrer Position zu verdrängen.

Am nächsten Tag griffen die Franzosen die Preußen (die sich inzwischen verbarrikadiert hatten) mit Artilleriefeuer an. Dann rückte die französische Infanterie vor. Nach heftigen Kämpfen wurden die Franzosen zurückgedrängt, um sich dann neu zu formieren und erneut zu versuchen, die Preußen zu brechen. Auch dieser Versuch scheiterte, und für den Rest des Tages wechselten die Franzosen zwischen dem Beschuss der Preußen mit Kanonen und dem Vormarsch der Infanterie.

Aber die Franzosen warfen nicht alles, was sie hatten, in einen Angriff. Vandamme ging aus unbekannten Gründen nie mit vollem Einsatz in die Schlacht, und so konnten die Preußen ihre Stellungen (trotz hoher Verluste) halten. Die Franzosen waren schließlich gezwungen, sich nach Paris zurückzuziehen.

Die Preußen verfolgten die sich zurückziehenden Männer Vandammes, und einige vordere Einheiten stießen sogar mit der französischen Nachhut in den Pariser Vorstädten zusammen. Es folgte ein einseitiger französischer Waffenstillstand, und Wellington hatte sich inzwischen mit Blücher zusammengetan. Die alliierten Unterhändler trafen sich mit den französischen Vertretern im Palast von St. Cloud, der als relativ neutraler Ort gewählt worden war. Hier kapitulierte Paris formell in einem eilig erstellten Dokument, das heute eher formell als „Konvention von St. Cloud“ bekannt ist. Ironischerweise wurde der Palast beim nächsten Angriff der Preußen auf Paris 1870 von deutschen Truppen zerstört.

Zusammenfassend kann man sagen, dass die napoleonischen Kriege, wie die meisten anderen historischen Ereignisse auch, eine wirbelnde Masse von Fakten sind, mit Bereichen, die einfach nicht in eine einfache Erzählung passen. Aber sie prägten die politischen und kulturellen Landschaften von Ägypten bis Russland und von Argentinien bis Belgien. Heute hallt ihr Vermächtnis in ganz Europa und darüber hinaus nach.

Die obigen Fakten sind gekürzte Versionen aus Jem Duducus The Napoleonic Wars in 100 Facts (Amberley Publishing, 2015). Um mehr darüber zu erfahren, klicken Sie hier. Sie können ihm auch auf Twitter folgen @JemDuducu.

Dieser Artikel wurde erstmals von History Extra im Juni 2015 veröffentlicht