9 Questions About The Debt Ceiling, Answered
Es ist wieder Zeit für eine von Washingtons beliebten fabrizierten Krisen.
Die USA haben im März die aktuelle Schuldenobergrenze überschritten und verwenden nun sogenannte „außerordentliche Maßnahmen“, um die Regierung dabei zu unterstützen, ihre Rechnungen zu bezahlen. Aber das kann nicht ewig so weitergehen. Senatsmehrheit Mitch McConnell sagt, dass er eine Abstimmung über die Schuldenobergrenze will, bevor der Senat in die Augustpause geht, aber andere wichtige Punkte auf der Liste des Kongresses – Gesundheitsfürsorge, Steuerüberholung – bleiben unangetastet, und das Fenster, um sie zu erledigen, schließt sich.
Niemand ist sich ganz sicher, wie schlimm die wirtschaftlichen Auswirkungen des Überschreitens der Schuldenobergrenze sein könnten, aber sie sind potentiell katastrophal genug, dass jedes Mal, wenn dieser Kampf aufkommt, es eine große Sache ist. Hier ist, was Sie vielleicht nicht über die Schuldengrenze wissen (oder vielleicht haben Sie es vergessen, da wir das letzte Mal als Nation im Jahr 2015 darüber gesprochen haben):
1) Was ist die Schuldengrenze?
Beginnen wir mit den Schulden der US-Regierung. Derzeit liegt die Gesamtverschuldung der USA bei rund 19,8 Billionen Dollar, was etwa 104 Prozent des BIP entspricht.
Das ist das Geld, das die US-Regierung den Menschen schuldet, die ihre Anleihen und andere Schuldtitel gekauft haben. Ein Großteil dieser Schulden wird von US-Firmen oder amerikanischen Bürgern gehalten, obwohl in den letzten Jahren immer mehr von ausländischen Regierungen und Bürgern gehalten wurde – insbesondere von China.
Rund 5,5 Billionen Dollar dieser Schulden sind sogenannte „intragovernmental holdings“. Dazu gehören staatliche Fonds wie der Social Security Trust Fund und verschiedene staatliche Rentenfonds (sowie viele andere) – diese Fonds kaufen US-Schulden, was bedeutet, dass sie dem Rest der Regierung Geld leihen. Da dies Geld ist, das ein Teil der Regierung einem anderen schuldet, argumentieren einige, dass diese Schulden nicht gezählt werden sollten, wenn wir über die Staatsverschuldung sprechen. Der gesamte Rest der Schulden, der nicht in den Händen der Regierung liegt, wird als Schulden im Besitz der Öffentlichkeit bezeichnet, und diese Schulden belaufen sich auf etwa 14,4 Billionen Dollar (oder etwa 75 Prozent des BIP).
Es ist völlig legal für die Bundesregierung, sich Geld in dieser Höhe zu leihen, solange sie die vom Kongress festgelegte Schuldengrenze nicht überschreitet. Aber wenn sie diese Grenze erreicht, geht dem Finanzministerium das Geld aus. Und das bedeutet, dass es die Gehaltsabrechnungen nicht bezahlen kann, oder für Regierungskäufe, oder mehr Geld leihen kann.
2) Warum in aller Welt haben die USA das eingeführt?
Die Obergrenze wurde zum ersten Mal vor genau 100 Jahren per Gesetz eingeführt, in dem Jahr, in dem wir in den Ersten Weltkrieg eintraten. Zu dieser Zeit sollte sie die Finanzpolitiker und Isolationisten besänftigen, die entweder gegen den Eintritt der USA in den Ersten Weltkrieg waren oder nicht zu viel Geld leihen wollten, um ihn zu bezahlen. Es sah nicht ganz so aus wie heute, da es in der Tat mehrere Schuldengrenzen für verschiedene Arten von Staatsschulden gab. Es wurde 1939 am Vorabend des Zweiten Weltkriegs überarbeitet, um diese separaten Schuldenlimits zu einem einzigen zusammenzufassen, und es hat uns seitdem immer begleitet – wobei der Kongress jedes Mal, wenn wir nahe daran waren, das Limit zu erreichen, darüber abstimmte.
3) Wie hoch ist die Schuldenobergrenze?
Im Moment liegt sie bei 19,8 Billionen Dollar, eine neue Grenze, die am 16. März festgelegt wurde, und tatsächlich ist sie etwas niedriger als die Gesamtverschuldung der Nation.
Das liegt daran, dass der Kongress in einer Haushaltsvereinbarung von 2015 die Schuldenobergrenze bis zum 15. März 2017 ausgesetzt hatte. Die Idee war, dass am 16. März die Schuldenobergrenze zurückgesetzt werden würde, um alle Schulden zu reflektieren, die die Regierung während der Aussetzung der Obergrenze angehäuft hatte. Das bedeutet, dass die Regierung am 16. März sofort die Schuldenobergrenze erreichte und das Finanzministerium damit beginnen musste, Mittel umzuschichten, um weiterhin Rechnungen zu bezahlen. (Mehr dazu in Frage 5, unten.)
Die bloße Betrachtung von reinen Dollarbeträgen gibt dank der Inflation und einer wachsenden Wirtschaft nicht genug Kontext. Hier sehen Sie, wie die Staatsverschuldung – begünstigt durch ständige Erhöhungen des Schuldenlimits – im Verhältnis zum BIP aussieht.
4) Wenn sich der Kongress also weigert, die Schuldenobergrenze anzuheben, drosselt er dann die Ausgaben?
Nein. Die Schuldenobergrenze nicht anzuheben ist eher so, als würde man seine Kreditkartenrechnung nicht bezahlen. (Mit dem Hinweis, dass der Vergleich der Staatsfinanzen mit den eigenen Finanzen schnell in die Irre führen kann.)
„Die Schuldenobergrenze ist nicht speziell eine Begrenzung unserer Ausgaben. Es ist nur eine Begrenzung der Höhe der ausstehenden Schulden, die wir haben“, sagte Shai Akabas, Direktor für Steuerpolitik am Bipartisan Policy Center.
Was es bedeutet, ist, dass die Regierung nicht mehr Geld leihen wird, um ihre Rechnungen zu bezahlen – aber sie wird immer noch diese Rechnungen haben. Es handelt sich um Geld, das ohnehin ausgegeben werden soll – Gehaltsschecks, Sozialleistungen, Auslagen für Auftragnehmer. Diese Verpflichtungen verschwinden nicht, wenn der Kongress die Schuldenobergrenze nicht anhebt.
5) Wie ist der aktuelle Stand?
Nachdem die USA im März die Schuldenobergrenze erreicht hatten, schrieb Finanzminister Steven Mnuchin einen Brief an den Sprecher des Repräsentantenhauses, Paul Ryan, in dem er den Sprecher wissen ließ, dass Mnuchin „außergewöhnliche Maßnahmen“ ergreifen würde, um sicherzustellen, dass die USA ihre Rechnungen weiterhin bezahlen könnten.
Diese außerordentlichen Maßnahmen beinhalten die Verwendung verschiedener Regierungsfonds – wie ein Fonds, in den Regierungsangestellte als Teil eines Thrift Savings Plan investieren können – um dem Finanzministerium etwas mehr Spielraum für den Verkauf weiterer Schulden zu geben. (Das Bipartisan Policy Center geht hier noch weiter ins Detail, für diejenigen, die wissen wollen, wie das genau funktioniert.)
Aber diese Maßnahmen können nur bis zu einem gewissen Grad gehen. Das Congressional Budget Office schätzt, dass „das Finanzministerium höchstwahrscheinlich Anfang bis Mitte Oktober kein Geld mehr haben wird.“
Es bleiben also noch drei Monate, aber der Mehrheitsführer im Senat, Mitch McConnell, hat gesagt, dass er gerne eine Abstimmung über die Schuldenobergrenze vor der Augustpause hätte, die Mitte August beginnen wird. Obwohl beide Häuser des Kongresses und das Weiße Haus von der GOP kontrolliert werden, könnte eine Erhöhung der Schuldengrenze immer noch einige innerparteiliche Reibereien mit sich bringen.
Es gab sogar innerhalb der Trump-Administration Unstimmigkeiten. Mnuchin zum Beispiel forderte Anfang des Jahres eine „saubere“, nicht an Bedingungen geknüpfte Erhöhung der Schuldenobergrenze, aber Haushaltsdirektor Mick Mulvaney hat es vorgezogen, die Erhöhung an eine Art von Ausgabenüberholungsplan zu knüpfen. (Im Juni sagte Trump, er würde sich auf die Seite von Mnuchin stellen.)
Wie Mulvaney möchte auch der ultrakonservative Freedom Caucus die Erhöhung des Schuldenlimits mit Ausgabenänderungen verbinden. Die Gruppe von Gesetzgebern wird das aber wahrscheinlich nicht bekommen, weil der Senat mindestens acht Demokraten braucht, um eine Erhöhung der Schuldengrenze zu verabschieden, wie Politico diese Woche betonte.
6) Gibt es irgendwelche einigermaßen lustigen Rap-Videos über die Schuldengrenze?
Oh, darauf können Sie wetten.
Dieses Video vom libertären Magazin Reason (das heißt, es ist von einem fiskalisch konservativen Standpunkt aus) ist ein wenig veraltet – es stammt aus dem Jahr 2011, als die Schuldenobergrenzen-Krise inmitten einer schleppenden US-Wirtschaft kam (ganz zu schweigen von der Krise in der Europäischen Union) und die Fed „Geld druckte“, um zu versuchen, das Wachstum anzukurbeln.
Abgesehen davon können wir einem cleveren Witz über die quantitative Lockerung nicht widerstehen („Ich habe einen monetären Plan, und der beinhaltet eine Menge Toner“).
7) Wie würde es aussehen, wenn die Regierung ihre Verschuldungsgrenze erreicht?
Niemand weiß es genau.
„Dies ist wirklich einzigartig und beispiellos in dem Sinne, dass wir nicht wissen können, was genau passieren würde, wenn die Regierung den Weg geht, nicht die Kapazität zu haben, ihre Rechnungen zu bezahlen“, sagte Shai Akabas, Direktor der Finanzpolitik am Bipartisan Policy Center.
Ein klares Problem ist, dass, wenn die USA keine Kredite mehr aufnehmen könnten, die Regierung aufhören müsste, viel Geld an viele Leute zu zahlen. Es würde zwar immer noch etwas Geld reinkommen, aber nicht genug, um alle Rechnungen der Regierung zu bezahlen. Das würde bedeuten, dass das Finanzministerium entscheiden müsste, welche Rechnungen pünktlich bezahlt werden sollen und welche nicht. Abschriften der Federal Reserve, die Anfang des Jahres veröffentlicht wurden, zeigten, dass das Finanzministerium und die Fed 2011 diese Art von Priorisierung geplant hatten.
Die Kürzung der Regierungsgelder, die durch die Gehaltsschecks der Bundesbehörden und der Auftragnehmer fließen, und die Zahlungen von Sozialleistungen könnten auch leicht die Wirtschaft verlangsamen.
Eine weitere wichtige Befürchtung ist, dass dies das Vertrauen in die US-Schulden senken würde. Die USA bekamen einen Vorgeschmack darauf, als sich das Land 2011 auf sein Kreditlimit zubewegte und die erste Herabstufung der Kreditwürdigkeit überhaupt erlitt, als Standard & Poors das AAA-Rating des Landes – die höchstmögliche Bewertung – auf AA+ herabsetzte.
Die Schuldenobergrenzenkrise 2011 gibt einen Einblick, wie verunsichert die Finanzmärkte kurzfristig werden könnten. In jenem Jahr, so erklärte das Government Accountability Office später, verschreckte der Streit um die Schuldenobergrenze die Investoren und trieb die Kreditkosten der Regierung um 1,3 Billionen Dollar in die Höhe.
Und das war nur ein kleiner Vorgeschmack auf das, was sehr wohl passieren könnte, wenn die USA zahlungsunfähig würden. Wenn die Menschen das Vertrauen in die US-Schulden verlieren, werden sie sich aus den Wertpapiermärkten zurückziehen, was die Renditen für diese Investitionen in die Höhe treibt. Und das kann die Zinssätze für andere Investitionen, wie Hypotheken, in die Höhe treiben. Genug davon könnte die Wirtschaft erheblich verlangsamen.
8) Warum ist „verunsichert“ immer die Art und Weise, wie Leute unsichere Märkte beschreiben?
Das ist eine offene Frage.
9) Der Streit um die Schuldenobergrenze geht einfach weiter.
„Ja. Wenn man es erwähnt, rollt man mit den Augen“, sagt Guy LeBas, Chefstratege für festverzinsliche Wertpapiere bei Janney Capital Management.
Während ein Zahlungsausfall also eine wirtschaftliche Katastrophe sein könnte, fühlen sich die Investoren im Moment ganz gut, vor allem, weil eine Partei sowohl im Weißen Haus als auch im Kongress das Sagen hat.
„Jeder, der die Kontrolle über die Geldbörsen hat und die Geldbörsen abzeichnet, ist von derselben politischen Überzeugung“, sagte er. „Das beruhigt die Ängste ein wenig.“