A New Look at the Killing of Kitty Genovese: The Science of False Confessions

Am 13. März 1964 wurde eine Frau namens Catherine „Kitty“ Genovese vor ihrer Wohnung in Queens, New York, ermordet. Im Verlauf eines brutalen Angriffs, der über 30 Minuten dauerte, wurde Genovese mindestens 14 Mal niedergestochen. Es wurde weithin berichtet, dass trotz Genoveses Hilfeschreien kein einziger der 38 Umstehenden, die sich in dieser Nacht in der Wohnung befanden, ihr zu Hilfe kam. Der Fall erregte die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit und auch der Psychologen und führte zu Forschungen über den „Bystander-Effekt“

Aber neuere Forschungen werfen die Frage auf: Was, wenn wir die Geschichte in den letzten 50 Jahren völlig falsch verstanden haben?

Nachdem APS Fellow Saul Kassin (John Jay College of Criminal Justice) akribisch die historischen Aufzeichnungen zu dem Fall durchgesehen hat, entdeckte er, dass viele wichtige Fakten zu dem Fall über Jahrzehnte hinweg übersehen wurden.

„Obwohl sich das Rampenlicht der Medien auf Genovese und ihre Nachbarn konzentrierte, entfalteten sich andere Geschichten, die eng mit dem Ereignis verbunden waren und die ebenfalls tiefgreifend sind, weil sie etwas über das menschliche Sozialverhalten aussagen, nur um in den historischen Aufzeichnungen verloren zu gehen“, schreibt Kassin.

In einem Artikel in Perspectives on Psychological Science weist Kassin auf mehrere Fälle hin, in denen die Fakten des Falles nicht ganz mit der berüchtigten Geschichte übereinstimmen; entgegen der Version der Ereignisse in den Lehrbüchern reagierten tatsächlich mehrere Personen auf Kittys Schreie in dieser Nacht, kamen ihr zu Hilfe und riefen die Polizei. Bei seiner Untersuchung der Details des Genovese-Mordes stieß Kassin auch auf mehrere Fälle von falschen Geständnissen.

„Psychologen meiner Generation starren seit mehr als 50 Jahren auf diesen Fall“, schreibt er. „Doch wie der Gorilla, der sich in Studien zur Unaufmerksamkeitsblindheit an die Brust klopft, hat die Erzählung der Zuschauer diese falschen Geständnisse für die Geschichte fast unsichtbar gemacht.“

Fünf Tage nach dem Mord an Genovese verhaftete die Polizei einen 29-jährigen Afroamerikaner namens Winston Moseley wegen Einbruchs. Nach Angaben der Polizei legte Moseley ein umfassendes und detailliertes Geständnis ab, Genovese und mehrere weitere Frauen vergewaltigt und getötet zu haben. Moseley gestand insgesamt drei Morde, darunter an der 24-jährigen Annie Mae Johnson und der 15-jährigen Barbara Kralik. Obwohl Moseley die Details dieser Morde kannte, nahm die Polizei keine formelle Aussage auf, und er wurde nie für den Mord an Johnson oder Kralik vor Gericht gestellt.

Warum sollte die Polizei sich weigern, einem detaillierten Geständnis zu zwei Morden nachzugehen? Wie sich herausstellte, hatten die Ermittler bereits Geständnisse von einem anderen Mann für den Mord an Kralik erhalten.

Monate zuvor hatte ein weißer Teenager namens Alvin Mitchell den Mord an Kralik gestanden. Der 18-jährige Mitchell war von der Polizei siebenmal über 50 Stunden verhört worden, woraufhin er ein von Detektiven verfasstes Geständnis unterschrieb. Während des Polizeigewahrsams behauptete Mitchell, er sei bedroht und körperlich misshandelt worden. Er widerrief das Geständnis schnell.

Mitchell, nicht Moseley, wurde wegen des Mordes an Barbara Kralik angeklagt. Moseley diente sogar als Zeuge der Verteidigung. Er gestand nicht nur, Kralik getötet zu haben, sondern schilderte auch Schritt für Schritt den Mord, einschließlich des Details, dass ein kleines, gezacktes Steakmesser als Mordwaffe benutzt wurde – ein Detail, das nicht veröffentlicht worden war.

Mitchells Prozess endete mit einem ungültigen Urteil und er wurde schließlich in einem zweiten Prozess verurteilt. Wieder diente Moseley als Zeuge, aber dieses Mal weigerte er sich zu reden: „Ich habe es nicht getan“, sagte er aus, „und ich habe nicht vor, eine Erklärung dafür abzugeben.“

Mitchell wurde wegen Totschlags ersten Grades verurteilt. Er verbüßte 12 Jahre und 8 Monate, bevor er entlassen wurde. Mit Hilfe eines Ermittlers, der seine Zeit freiwillig zur Verfügung stellte, konnte Kassin Mitchell aufspüren.

„Ich fragte Mitchell, warum er gestanden hat“, erklärt Kassin. „Seine Antwort war einfach und auf den Punkt gebracht: ‚Ich hätte die Ermordung des Präsidenten gestanden, weil diese Leute mich zu Tode erschreckt haben.'“

Der Fall Genovese führte Kassin auch zu einer weiteren Reihe von falschen Geständnissen. Die Ermittler versuchten, Moseley dazu zu bringen, zwei weitere Morde zu gestehen: die 21-jährige Emily Hoffert und die 23-jährige Janice Wylie – die sogenannten „Karriere-Girl“-Morde. Moseley leugnete rundheraus, irgendetwas mit diesen Verbrechen zu tun zu haben.

Nach 26 Stunden Verhör mit hohem Druck erhielt die Polizei ein Geständnis von George Whitmore, einem 19-jährigen Afroamerikaner. Whitmore unterschrieb schließlich ein ihm zugeschriebenes 61-seitiges Geständnis, widerrief es aber sofort, als er aus dem Polizeigewahrsam heraus war. Whitmore sagte, dass die Polizei ihn geschlagen habe und dass „er die Aussage, zu deren Unterzeichnung er gedrängt wurde, nicht einmal gelesen habe.“

Whitemore verbrachte 3 Jahre im Gefängnis, bevor er von allen „gestandenen“ Verbrechen vollständig entlastet wurde. Sein Fall wurde im Grundsatzurteil des Obersten Gerichtshofs in Miranda v. Arizona als „das auffälligste“ Beispiel für polizeiliche Nötigung im Verhörraum zitiert.

Wie Kassins eigene Forschungen gezeigt haben, können unschuldige Menschen dazu gebracht werden, Verbrechen zu gestehen, die sie nicht begangen haben, Richter und Geschworene haben Schwierigkeiten, die Gültigkeit von Geständnissen zu beurteilen, und es sind Reformen erforderlich, um beide Problemkreise zu mildern. Eine der wichtigsten Schutzmaßnahmen ist laut Kassin die Forderung nach einer elektronischen Aufzeichnung von Verhören.

„Fünfundzwanzig Jahre vor dem berüchtigten Central-Park-Jogger-Fall präsentiert der Fall Kitty Genovese eine Geschichte, oder zwei oder drei, über ein falsches Geständnis“, schreibt Kassin. „Trotz mehr als 30 Jahren wissenschaftlichen Interesses an falschen Geständnissen und einem Sozialpsychologie-Lehrbuch in der 10. Auflage war selbst diesem Sozialpsychologen das nicht bewusst.“

Kassin, S. M. (2017). Die Ermordung von Kitty Genovese: Was sagt uns dieser Fall noch? Perspectives on Psychological Science, 12(3), 374-381. doi: 10.1177/1745691616679465

Kassin, S. M., & Gudjonsson, G. H. (2004). The psychology of confessions: A review of the literature and issues. Psychological Science in the Public Interest, 5(2), 33-67. doi: 10.1111/j.1529-1006.2004.00016.x

Smalarz, L., Scherr, K. C., & Kassin, S. M. (2016). Miranda at 50: a psychological analysis. Current Directions in Psychological Science, 25(6), 455-460. doi: 10.1177/0963721416665097