Aaron Douglas

Aaron Douglas, (geb. 26. Mai 1899, Topeka, Kansas, U.S.A. – gest. 2. Februar 1979, Nashville, Tennessee), amerikanischer Maler und Grafiker, der eine führende Rolle in der Harlem Renaissance der 1920er Jahre spielte.

Nach seinem Bachelor-Abschluss an der University of Nebraska im Jahr 1922 kehrte Douglas kurzzeitig in seine Heimat Kansas zurück, um Kunst zu unterrichten. Bis 1925 zog er nach New York City, wo er sich der aufkeimenden Kunstszene in Harlem anschloss. Er studierte bei dem deutschstämmigen Künstler Winold Reiss und erhielt mehrere Aufträge für Zeitschriftenillustrationen. Sein erster großer Auftrag – die Illustration von Alain Lockes Buch The New Negro (1925) – führte schnell zu Anfragen für Grafiken von anderen Schriftstellern der Harlem Renaissance, darunter Langston Hughes, Charles S. Johnson, Countee Cullen, Wallace Thurman und James Weldon Johnson. Durch diese Arbeit erregte er die Aufmerksamkeit von Charlotte Mason, die ihn eine Zeit lang förderte.

Douglas verband synthetische kubistische Formen mit stilisierten und geometrischen Formen aus der afrikanischen Kunst. Er nutzte den Rhythmus von Kreisen, Diagonalen und Wellenlinien, um seine Illustrationen zu beleben, die weithin für ihre tonalen Abstufungen und Silhouetten im Stil des Art déco bekannt sind. Mit diesen Techniken thematisierte er die Sehnsüchte des „Neuen Negers“ und stellte die Realitäten des schwarzen Kampfes um politische und kreative Freiheit dar.

Neben Illustrationen fertigte Douglas auch Wandbilder an, darunter eine Serie für die Campus-Bibliothek der Fisk University in Nashville (1930) und eine weitere für das Bennett College in Greensboro, North Carolina (1931). Nach einem einjährigen Auslandsaufenthalt in Paris erhielt er einen seiner wichtigsten Aufträge: Die Works Progress Administration bat ihn, vier Wandbilder für die 135th Street Branch der New York Public Library zu malen. Unter dem Titel Aspects of Negro Life stellen diese Wandgemälde den Höhepunkt seines künstlerischen Schaffens dar. Sie zeigen eine soziale Erzählung, die die fortschrittliche afroamerikanische Erfahrung direkt in den Rahmen des amerikanischen Traums stellt.

Am Ende der Harlem Renaissance verließ Douglas 1939 New York City, um an der Fisk University zu lehren, wo er für die nächsten 27 Jahre blieb.