Ada Lovelace, die erste technische Visionärin

Als Ada Lovelace zwölf Jahre alt war, wollte sie fliegen. Sie ging methodisch an das Problem heran, untersuchte Vögel und erforschte verschiedene Materialien, die als Flügel dienen könnten – Federn, Papier, Seide. Im Laufe ihrer Forschungen, die laut ihrer Biografin Betty Alexandra Toole im Februar 1828 begannen, schrieb und illustrierte Ada ein Handbuch mit dem Titel „Flyology“, um ihre Erkenntnisse festzuhalten. Sie arbeitete so lange an diesem Projekt, bis ihre Mutter sie tadelte, weil sie ihre Studien vernachlässigte, die sie auf einen rationalen, nicht auf einen phantasievollen Kurs bringen sollten.

Adas Mutter, Annabella Byron, war der geradlinige Gegenpol zu ihrem Vater, Lord Byron, dem romantischen Dichter, der seine Frau die „Prinzessin der Parallelogramme“ nannte. Einen Monat nach Adas Geburt zog Annabella Byron mit ihrer Tochter aus ihrem Londoner Haus aus, weg von Lord Byrons Einfluss. Als er sich kurz vor seinem Tod schriftlich nach Adas Erziehung erkundigte, hatte Annabella folgendes zu berichten: „Nicht frei von Phantasie, aber hauptsächlich in Verbindung mit ihrem mechanischen Einfallsreichtum ausgeübt.“ Das war das Beste, was sie sich erhoffen konnte, nachdem sie Ada eine Disziplin für Arithmetik, Musik und Französisch eingebläut hatte, so die Biografie „A Female Genius“ von James Essinger, die heute erscheint. Essinger schreibt, dass Lady Byron die Phantasie ihrer Tochter unterdrücken wollte, die sie für „gefährlich und potentiell zerstörerisch hielt und die von den Byrons stammte.“

Aber Lovelace versöhnte die konkurrierenden Pole des Einflusses ihrer Eltern. Am 5. Januar 1841 fragte sie: „Was ist Imagination?“ Zwei Dinge, dachte sie. Erstens „das kombinierende Vermögen“, das „Gemeinsamkeiten zwischen Gegenständen erfasst, die keine offensichtliche Verbindung haben“, und dann schrieb sie: „Imagination ist das entdeckende Vermögen, in erster Linie. Sie ist diejenige, die in die unsichtbaren Welten um uns herum eindringt, die Welten der Wissenschaft.“

Augusta Ada Lovelace ist bekannt als die erste Computerprogrammiererin, und seit 2009 wird sie jährlich am 15. Oktober gewürdigt, um die oft übersehenen Beiträge von Frauen zur Mathematik und Wissenschaft hervorzuheben. Die Hauptveranstaltung findet heute im Imperial College London statt, mit dem Debüt einer Anthologie von Aufsätzen, „A Passion for Science: Stories of Discovery and Invention“. „Ich fing an zu denken, dass einer der größten Teile des Problems darin besteht, dass Frauen in der Tech-Branche oft unsichtbar sind“, sagte Suw Charman-Anderson, die Gründerin des Ada Lovelace Day, mir. Nachdem sie 2006 eine Studie der Psychologin Penelope Lockwood gelesen hatte, die den Mangel an weiblichen Vorbildern in der Wissenschaft untersuchte, dachte Charman-Anderson, dass ein Fest für Lovelace das Bewusstsein für ihre bemerkenswerten Nachfolgerinnen schärfen könnte. In diesem Jahr finden weltweit Dutzende von Feiern statt, darunter ein „Ada Lovelace Edit-a-thon“ an der Brown University, bei dem Freiwillige die Wikipedia-Einträge für Wissenschaftlerinnen auf Vordermann bringen.

Im Hintergrund dieser Feierlichkeiten stehen Erkenntnisse, die letzten Monat vom Census Bureau bekannt gegeben wurden, dass der Anteil der Frauen, die in den MINT-Bereichen (Wissenschaft, Technologie, Ingenieurwesen und Mathematik) arbeiten, in den letzten Jahrzehnten gesunken ist; dies ist größtenteils auf die Tatsache zurückzuführen, dass Frauen einen geringeren Anteil der Beschäftigten in der Informatik ausmachen. Im Jahr 1990 hatten Frauen vierunddreißig Prozent der MINT-Jobs inne; im Jahr 2011 waren es siebenundzwanzig Prozent. Valerie Aurora, die Geschäftsführerin der Ada-Initiative, einer gemeinnützigen Organisation, die Konferenzen und Trainingsprogramme zur Förderung von Frauen in Mathematik und Wissenschaft organisiert, nimmt diese Woche an der ersten Ada Lovelace-Konferenz am Stevens Institute of Technology in Hoboken teil. „Lovelace ist ein ungewöhnliches Beispiel einer Frau für ihre Zeit, weil es ihr nicht nur erlaubt war, Mathematik zu lernen, sondern sie dazu ermutigt wurde, Mathematik zu lernen“, sagte Aurora. „Sie zeigt, was Frauen tun können, wenn man ihnen eine Chance gibt.“

Lovelace‘ Chance kam, als sie Charles Babbage traf, den berühmten Mathematiker, der ihr Freund und Mentor werden sollte. Am 5. Juni 1833 besuchte sie eine extravagante Party voller Londoner Prominenz, bei der sie im Alter von siebzehn Jahren ihr Debüt gab. Dort war Babbage, ein Witwer in den Vierzigern, der aufgeregt von einer Erfindung sprach, die er „Differenzmaschine“ nannte, ein Turm aus nummerierten Rädern, der mit dem Drehen eines Handgriffs zuverlässige Berechnungen durchführen konnte. Ein paar Tage später nahm Lady Byron Ada mit zu seinem Haus in der Dorset Street 1, um zu sehen, wie er das Gerät in seinem Zeichensaal vorführte. Ada, die von dem unvollständigen Prototyp fasziniert war, begann eine Korrespondenz mit Babbage über dessen Potenzial und ihre eigenen mathematischen Studien. Die Briefe zwischen den beiden reichen vom 10. Juni 1835 bis zum 12. August 1852; er erzählte ihr von seinen Plänen, und sie schrieb ihm von ihrem Ehrgeiz. „Ich denke, Ihr Geschmack für Mathematik ist so entschieden, dass er nicht kontrolliert werden sollte“, schrieb Babbage ihr 1839.

Als Babbage begann, ein neues Projekt zu entwickeln, die „Analytical Engine“ – skizziert als eine gewaltige Maschine mit Tausenden von Zahnrädern, die mehr Funktionen mit größerer Genauigkeit ausführen konnte – diente Lovelace als ihr Hauptinterpret. Auf einer Reise nach Turin, um für seine Arbeit zu werben, die beträchtliche finanzielle Unterstützung erforderte, traf Babbage einen Mathematiker namens Luigi Federico Menabrea, der sich bereit erklärte, einen Artikel über die Maschine zu schreiben. Sie wurde im Oktober 1842 in einer Schweizer Fachzeitschrift veröffentlicht und umfasste etwa achttausend Wörter. Lovelace übersetzte ihn aus dem Französischen und fügte ihre eigenen Anmerkungen hinzu. Ihre Version enthielt zwanzigtausend Wörter. „Die Notizen der Gräfin von Lovelace sind etwa dreimal so lang wie das Original“, schrieb Babbage später. „

Ihre Übersetzung wurde zusammen mit ihren Notizen 1843 veröffentlicht und stellt ihren größten Beitrag zur Computerwissenschaft dar: Sie beschrieb mit Klarheit, wie Babbages Gerät funktionieren würde, und beleuchtete seine Grundlagen im Jacquard-Webstuhl. So wie die Seidenwebmaschine von Joseph-Marie Jacquard mit Hilfe einer Kette von Lochkarten automatisch Bilder erzeugen konnte, so könnte auch Babbages System funktionieren – die Maschine, so Lovelace, würde algebraische Muster weben. Sie schrieb auch, wie sie eine bestimmte Berechnung durchführen könnte: Note G, wie sie genannt wird, enthielt einen detaillierten Plan, wie die Lochkarten eine lange Folge von Bernoulli-Zahlen weben sollten, und gilt als das erste Computerprogramm. „Die Wissenschaft der Operationen, wie sie insbesondere aus der Mathematik abgeleitet ist, ist eine Wissenschaft für sich und hat ihre eigene abstrakte Wahrheit und ihren eigenen Wert“, schrieb Lovelace. Essinger interpretiert diese Zeile in seiner Biografie und schreibt: „Ada versucht hier nichts weniger als die Wissenschaft des Rechnens zu erfinden und sie von der Wissenschaft der Mathematik zu trennen. Was sie ‚die Wissenschaft der Operationen‘ nennt, ist in der Tat Rechnen.“

Darüber hinaus artikulierte Lovelace, wie es nicht einmal Babbage konnte, die poetische Bedeutung seiner Maschine. Sie schrieb:

Diese Wissenschaft stellt die Sprache dar, durch die allein wir die großen Tatsachen der natürlichen Welt adäquat ausdrücken können, und jene unaufhörlichen Veränderungen der gegenseitigen Beziehungen, die, sichtbar oder unsichtbar, bewusst oder unbewusst für unsere unmittelbaren physischen Wahrnehmungen, unaufhörlich in den Agenturen der Schöpfung vor sich gehen, in deren Mitte wir leben.

Sie fährt fort:

Eine neue, eine gewaltige und mächtige Sprache wird für den zukünftigen Gebrauch der Analyse entwickelt, um ihre Wahrheiten so zu gebrauchen, dass sie von schnellerer und genauerer praktischer Anwendung für die Zwecke der Menschheit werden, als die Mittel, die bisher in unserem Besitz waren, es möglich gemacht haben. So werden nicht nur das Geistige und das Materielle, sondern auch das Theoretische und das Praktische in der mathematischen Welt in eine engere und wirksamere Verbindung miteinander gebracht.

Jahre später bestritten Gelehrte, dass Lovelace die Notizen tatsächlich geschrieben hatte. Der Babbage-Historiker Bruce Collier argumentierte, dass ihr Beitrag stark überbewertet worden sei, und „es ist keine Übertreibung zu sagen, dass sie eine manisch Depressive mit den erstaunlichsten Wahnvorstellungen über ihre eigenen Talente war, und ein eher oberflächliches Verständnis von Charles Babbage und der Analytical Engine.“ Aber Essinger, Toole und andere weisen diese Interpretation zurück. „Als die Leute erkannten, wie wichtig das Programmieren von Computern war, gab es eine größere Gegenreaktion und einen Versuch, es als männliche Tätigkeit zurückzuerobern“, sagte Aurora. „Um diesen Reichtum und diese Macht in den Händen eines Mannes zu halten, gibt es eine Gegenreaktion, die versucht, es als etwas umzudefinieren, was eine Frau nicht tun sollte und nicht tun konnte.“

Suw Charman-Anderson sagte, dass Lovelaces Geschichte nachhallt, „weil es immer noch Menschen gibt, die versuchen, ihre Leistungen zu diskreditieren. Das ist etwas, mit dem viele Frauen, die in der Tech-Branche arbeiten, nur zu vertraut sind. Wir können auf Ada schauen und erkennen, dass unsere eigenen Herausforderungen den ihren ähnlich sind, und ihre Errungenschaften sind die Art von Dingen, nach denen wir streben.“

In den späten Siebzigern entwickelte das Verteidigungsministerium eine Software-Sprache namens Ada – eine, die eine Reihe verschiedener Programmiersprachen zusammenführte. Es ist passend für Lovelace – eine Frau, die Pferde ritt, Harfe spielte und Poesie studierte – scheinbar disparate Elemente miteinander zu verbinden. Wie Aurora mir sagte: „Computerprogrammierung hat so viele Wechselwirkungen mit dem Rest der Welt.“ Während Babbage technischen Einfallsreichtum besaß, so Aurora, trieb Lovelace seine Erfindung in die Anfangszeit der Computertechnik: „Sie war die erste Person, die das wahre Potenzial erkannte.“ Dafür nannte Babbage sie „Lady Fairy“

Illustration: SSPL/Getty.