Afrika: Physische Geographie

Afrika, der zweitgrößte Kontinent, wird durch das Mittelmeer, das Rote Meer, den Indischen Ozean und den Atlantischen Ozean begrenzt. Es wird durch den Äquator fast gleichmäßig in zwei Hälften geteilt.
Afrikas physische Geographie, Umwelt und Ressourcen sowie die Humangeographie können separat betrachtet werden.
Afrika hat acht große physische Regionen: die Sahara, die Sahelzone, das äthiopische Hochland, die Savanne, die Swahili-Küste, den Regenwald, die afrikanischen Großen Seen und das südliche Afrika. Einige dieser Regionen bedecken große Teile des Kontinents, wie die Sahara und die Sahelzone, während andere isolierte Gebiete sind, wie das Äthiopische Hochland und die Großen Seen. Jede dieser Regionen hat einzigartige Tier- und Pflanzengemeinschaften.
Sahara
Die Sahara ist die größte heiße Wüste der Welt und hat eine Fläche von 8,5 Millionen Quadratkilometern, etwa so groß wie das südamerikanische Land Brasilien. Die Sahara bildet die nördliche Ausbuchtung Afrikas und macht 25 Prozent des Kontinents aus.
Die Sahara hat eine Reihe von unterschiedlichen physischen Merkmalen, einschließlich Ergs, Regs, Hamadas und Oasen. Ergs, die 20 Prozent der Sahara bedecken, sind Sanddünen, die sich über Hunderte von Kilometern in Höhen von mehr als 300 Metern erstrecken. Ergs bedecken den größten Teil von Algerien und Libyen sowie Teile von Mali und Nigeria. Ergs können große Mengen an Salz enthalten, das für die industrielle Nutzung und als Nahrungsmittel verkauft wird.
Regs sind Ebenen aus Sand und Kies, die 70 Prozent der Sahara ausmachen. Der Schotter kann schwarz, rot oder weiß sein. Regs sind die Überreste von prähistorischen Meeresböden und Flussbetten, sind aber heute fast wasserlos.
Hamadas sind Hochebenen aus Fels und Stein, die Höhen von 3.353 Metern erreichen. Dazu gehören das Atlasgebirge, das sich vom Südwesten Marokkos bis zum Nordosten Tunesiens erstreckt, das Tibesti-Gebirge im Süden Libyens und im Norden des Tschad sowie das Ahaggar-Gebirge im Süden Algeriens.
Eine Oase ist ein Zentrum von Wasser in der Wüste, oft in Form von Quellen, Brunnen oder Bewässerungssystemen. Etwa 75 Prozent der Sahara-Bevölkerung lebt in Oasen, die nur 2.071 Quadratkilometer der riesigen Fläche der Wüste ausmachen.
Die Tier- und Pflanzenwelt der Sahara hat sich an die extrem trockenen Bedingungen der Region angepasst. Die Nieren der Jerboa, einer Nagetierart, produzieren hochkonzentrierten Urin, der den Wasserverlust minimiert. Ein Dromedar-Kamel spart Wasser, indem es seine Körpertemperatur ändert, damit es nicht schwitzt, wenn der Tag heißer wird. Der Skorpion beschränkt seine Aktivitäten auf die Nacht und gräbt sich tagsüber in den kühleren Sand unter der Oberfläche ein. Der Skorpion, ein Raubtier, absorbiert auch Wasser aus dem Fleisch seiner Beute.
Saharapflanzen überleben dank Wurzelsystemen, die bis zu 24 Meter tief in die Erde reichen. In Teilen der Sahara können Pflanzen überhaupt keine Wurzeln schlagen. In der südlichen Libyschen Wüste zum Beispiel gibt es auf mehr als 195 Kilometern kein Grün.
Sahel
Der Sahel ist ein schmaler Streifen halbtrockenen Landes, der eine Übergangszone zwischen der Sahara im Norden und den Savannen im Süden bildet. Er besteht aus flachen, kargen Ebenen, die sich etwa 5.400 Kilometer quer durch Afrika erstrecken, vom Senegal bis zum Sudan.
Die Sahelzone enthält das fruchtbare Delta des Niger, einem der längsten Flüsse Afrikas. Leider wird das fruchtbare Land der Sahelzone durch Trockenheit, Abholzung und intensive Landwirtschaft immer mehr zur Wüste. Dieser Prozess wird als Wüstenbildung bezeichnet.
Die Tiergemeinschaften der Sahelzone sind ständig auf der Suche nach knappen Wasser- und Vegetationsressourcen. Die Senegalrennmaus, das häufigste Säugetier im Sahel und nur wenige Zentimeter groß, verzehrt bis zu 10 Prozent der Pflanzen im Sahel.
Die grüne Vegetation des Sahel kommt nur während der Regenzeit zum Vorschein, wird aber oft schnell von den Bauern abgeerntet oder von Tieren gefressen. Baobabs sind trockenheits- und feuerresistente Bäume mit Stämmen, die oft 15 Meter breit und bis zu 26 Meter hoch sind. Akazien, deren tiefes Wurzelsystem ideal für halbtrockenes Klima ist, gehören zu den häufigsten Bäumen in der Sahelzone. Kram-Kram, ein stacheliges Gras, ist das Hauptfutter für Sahel-Herden wie Zebu-Rinder.
Äthiopisches Hochland
Das Äthiopische Hochland begann sich vor 75 Millionen Jahren zu erheben, als Magma aus dem Erdmantel eine breite Kuppel aus altem Gestein anhob. Diese Kuppel wurde später aufgespalten, als die kontinentale Kruste Afrikas auseinanderzog und das Great Rift Valley System entstand. Heute durchschneidet dieses Tal das äthiopische Hochland von Südwesten nach Nordosten. Das Äthiopische Hochland beherbergt 80 Prozent der höchsten Berge Afrikas.
Die zerklüftete Landschaft des Hochlands ist perfekt für flinke Tierarten. Einheimische Arten wie der Walia-Steinbock, eine vom Aussterben bedrohte Wildziege, und der Gelada-Pavian leben in den Felsvorsprüngen und -vorsprüngen des Simien-Gebirges. Die wohl emblematischste Hochlandart ist der Äthiopische Wolf, der mittlerweile vom Aussterben bedroht ist.
Zu den wichtigen Pflanzenarten, die im Äthiopischen Hochland heimisch sind, gehören die Äthiopische Rose, die einzige einheimische Rose Afrikas, und die Enzete, eine hohe, dicke, gummiartige Pflanze, die eine enge Verwandte der Banane ist.

Savannen
Savannen, oder Grasland, bedecken fast die Hälfte Afrikas, mehr als 13 Millionen Quadratkilometer. Diese Graslandschaften machen den größten Teil Zentralafrikas aus, beginnen südlich der Sahara und der Sahelzone und enden nördlich der Südspitze des Kontinents.
Unter den vielen Savannengebieten Afrikas ist die Serengeti (oder Serengeti-Ebene) die bekannteste. Die Serengeti ist eine riesige, hügelige Ebene, die sich über 30.000 Quadratkilometer vom kenianischen Maasai-Mara-Wildreservat bis zum tansanischen Serengeti-Nationalpark erstreckt.
Die Serengeti ist die Heimat einer der höchsten Konzentrationen an großen Säugetierarten des Kontinents, darunter Löwen, Hyänen, Zebras, Giraffen und Elefanten. Jedes Jahr ziehen mehr als 1 Million Gnus in einer kreisförmigen Wanderung nach den saisonalen Regenfällen über die Serengeti-Ebenen. Ihr Grasen und Zertrampeln von Gras lässt neue Gräser wachsen, während ihre Ausscheidungen helfen, den Boden zu düngen.
Swahili Küste
Die Swahili Küste erstreckt sich über 1.610 Kilometer (1.000 Meilen) entlang des Indischen Ozeans, von Somalia bis Mosambik. Die nahe gelegenen Korallenriffe und Barriereinseln schützen die Küste vor Unwettern.
Es gibt nicht viel Tierleben an der sandigen Swahili-Küste. Die Goldbürsten-Elefantenspitzmaus, ein insektenfressendes Nagetier mit langer Schnauze, ist weit verbreitet. Eine kleine, primitive Primatenart, die als Buschbaby bekannt ist, bewohnt die bewachsenen Gebiete der Swahili-Küste. Buschbabys haben riesige Augen, um nachts zu jagen, und ernähren sich hauptsächlich von Insekten, Früchten und Blättern.
Diese vegetationsreicheren Gebiete befinden sich auf einem schmalen Streifen landeinwärts des Küstensandes. Starke Kultivierung hat die Vielfalt der Pflanzenarten in diesem inneren Bereich der Swahili-Küste verringert. Mangrovenwälder sind die häufigste Vegetation. Mangroven haben freiliegende Wurzelsysteme. Dadurch können die Bäume Sauerstoff direkt aus der Luft und aus dem nährstoffarmen Boden aufnehmen.
Regenwald
Der größte Teil des ursprünglichen Regenwaldes Afrikas wurde durch Entwicklung, Land- und Forstwirtschaft zerstört. Heute sind 80 Prozent des afrikanischen Regenwaldes in Zentralafrika, entlang des Kongo-Flussbeckens, konzentriert.
Afrikas Regenwälder haben eine reiche Vielfalt an Tieren; ein 6 Kilometer langer Fleck kann bis zu 400 Vogelarten, 150 Schmetterlingsarten und 60 Amphibienarten enthalten. Zu den wichtigen Säugetieren gehören afrikanische Waldelefanten, Gorillas, der schwarze Colobus-Affe und das Okapi, eine eselähnliche Giraffe.
Die Treiberameise ist eine der aggressivsten Regenwaldarten Afrikas. Treiberameisen bewegen sich in Kolonnen von bis zu 20 Millionen über den Regenwaldboden und fressen alles, vom giftigen Tausendfüßler bis hin zu Reptilien und kleinen Säugetieren.
Die Pflanzenwelt des afrikanischen Regenwaldes ist sogar noch vielfältiger, mit geschätzten 8.000 dokumentierten Pflanzenarten. Mehr als 1.100 dieser Arten sind endemisch, also nirgendwo sonst auf der Erde zu finden. Nur 10 Prozent der Pflanzen des afrikanischen Regenwaldes sind identifiziert worden.
Afrikanische Große Seen
Die Großen Seen befinden sich in neun Ländern, die das Great Rift Valley umgeben. Als sich der afrikanische Kontinent von Saudi-Arabien trennte, entstanden große, tiefe Risse in der Erdoberfläche. Diese Risse füllten sich später mit Wasser. Durch diesen geologischen Prozess entstanden einige der größten und tiefsten Seen der Welt.
Es gibt sieben große afrikanische Große Seen: Albertsee, Edwardsee, Kivusee, Malawisee, Tanganjikasee, Turkana-See und Viktoriasee. Der Viktoriasee, der größte See Afrikas, ist die südliche Quelle des Nils, des längsten Flusses der Welt.
Die Region der afrikanischen Großen Seen beherbergt ein vielfältiges Angebot an Wasser- und Landtieren. Zu den Fischen gehören der 45 Kilogramm schwere Nilbarsch und der 2,5-Zentimeter-Buntbarsch. Wandernde Savannentiere, wie Gnus, nutzen die Seen als Wasserstellen. Flusspferde und Krokodile nennen die Region ihr Zuhause.
Die Großen Seen grenzen an alles, von Regenwald bis hin zu Savannenpflanzengemeinschaften. Allerdings haben invasive Arten wie die Wasserhyazinthe und Papyrus begonnen, ganze Uferbereiche zu übernehmen und gefährden damit Tiere und Pflanzen.
Südliches Afrika
Die Region des südlichen Afrikas wird vom Kaapvaal-Kraton dominiert, einer Gesteinsschicht, die mehr als 2,6 Milliarden Jahre alt ist. Zu den felsigen Merkmalen des südlichen Afrikas gehören Hochebenen und Berge, wie die Drakensberge.
Das südliche Afrika ist das Epizentrum der bekannten Reservate Afrikas, die Tierarten wie Löwen, Elefanten, Paviane, Breitmaulnashörner und Burchellsche Zebras schützen. Andere wichtige Tierarten sind das Impala, eine Hirschart, und der Springbock, eine Gazellenart, die mehrere Meter in die Luft springen kann, um Raubtieren zu entgehen.
Südafrikas Cape Floral Region ist eines der reichsten Gebiete für Pflanzen der Welt. Während die Cape Floral Region weniger als 0,5 Prozent der Fläche Afrikas bedeckt, beherbergt sie fast 20 Prozent der Flora des Kontinents. Die Riesenprotea, Südafrikas Nationalblume, ist in der Cape Floral Region zu finden.