Amerigo Vespucci: Fakten, Biografie & Namensgebung Amerikas

Der italienische Entdecker Amerigo Vespucci ist vor allem für seinen Namensgeber bekannt: die Kontinente Nord- und Südamerika. Aber warum wurden diese Kontinente nach ihm benannt, zumal seine Reisen nach Christoph Kolumbus‘ berühmter Fahrt 1492 auf dem blauen Ozean stattfanden?

Vespucci war der erste, der Nord- und Südamerika als eigenständige Kontinente erkannte, die den Europäern, Asiaten und Afrikanern bis dahin unbekannt waren. Vor Vespuccis Entdeckung waren die Entdecker, darunter auch Kolumbus, davon ausgegangen, dass die Neue Welt zu Asien gehörte. Vespucci machte seine Entdeckung, während er 1501 in der Nähe der Spitze Südamerikas segelte.

Amerigo Vespucci war einer von vielen europäischen Entdeckern während des Zeitalters der Erforschung oder des Zeitalters der Entdeckungen, das von Mitte des 14. bis Mitte des 15. Jahrhunderts stattfand. „Das Zeitalter der Entdeckungen wurde durch verschiedene Motivationen ausgelöst“, sagt Erika Cosme, administrative Koordinatorin für Bildung und digitale Dienste im The Mariner’s Museum and Park in Newport News, Virginia. „Im 15. Jahrhundert befanden sich Europa, Asien und Afrika im Epizentrum eines globalen Warenaustauschs; außerdem gab es für die Europäer immer wieder Neugierde auf andere Kulturen. Diese afro-eurasische Ökonomie schuf eine verwobene Verbindung zwischen Indien, China, dem Nahen Osten, Afrika und Europa.“

Beflügelt von Neugier und wirtschaftlichem Anreiz legten Entdecker Entfernungen zurück, die für die damalige Zeit große Leistungen darstellten. Aber was diesen Zeitraum so wichtig macht, so Cosme, ist die Rolle, die er bei der „Gestaltung der Welt, die wir heute kennen, gespielt hat.“ Das Erkennen Amerikas war ein wichtiger Teil dieses Verständnisses.

Frühes Leben

Amerigo Vespucci wurde am 9. März 1454 in Florenz, Italien, geboren. Schon als junger Mann war er fasziniert von Büchern und Landkarten. Die Vespuccis waren eine prominente Familie und befreundet mit den mächtigen Medicis, die Italien mehr als 300 Jahre lang regierten. Nachdem er von seinem Onkel erzogen wurde, arbeitete Vespucci selbst für die Medicis als Bankier und später als Aufseher ihres Schiffsausrüstungsgeschäfts, das in Sevilla, Spanien, betrieben wurde. Er zog 1492 nach Spanien.

Dieses Geschäft ermöglichte es Vespucci zu sehen, wie die Schiffe der großen Entdecker vorbereitet wurden und das Geschäft der Entdeckungen kennenzulernen. Waren wie Salz aus Mali, Kaffeebohnen aus Äthiopien, Gewürze aus Indien und den Molukken und Ingwer, Seide und Tee aus China waren sehr gefragt, sagte Cosme, der an der Entwicklung des umfangreichen Bereichs „Age of Exploration“ des Mariners‘ Museum arbeitet.

Länder profitierten vom Handel und hofften, Reichtümer wie Gold, Silber und Edelsteine zu finden, sagte Cosme. „Die europäischen Führer sahen in der Erforschung eine Möglichkeit, ihre Reiche zu vergrößern und den nationalen Ruhm zu mehren.“

Zu dieser Zeit suchten die Entdecker nach einer nordwestlichen Route zu den Indischen Inseln – den Ländern und Inseln Südostasiens -, die den Handel erleichtern und ihrem Land Reichtum bringen würde. „Es dauerte oft Jahre, bis eine Reise abgeschlossen war“, sagt Cosme. „In der Mitte des 15. Jahrhunderts kontrollierten die Muslime den Großteil der Handelsrouten nach Asien. Das bedeutete, dass sie hohe Preise für ein- und ausgehende Waren und Schiffe, die von und nach Europa und Asien fuhren, verlangen konnten. Der Wunsch, schnellere, sicherere und billigere Seewege zu finden, stimulierte die Suche nach einer besseren Möglichkeit, zu diesen Orten zu gelangen.“

Vespuccis Unternehmen half bei der Ausstattung einer der Reisen von Christoph Kolumbus, und 1496 hatte Vespucci die Gelegenheit, mit dem Entdecker zu sprechen. Beide Männer waren fasziniert von den Werken Marco Polos, der die Liebe vieler Entdecker zur Seefahrt und Erforschung beeinflusste, so Cosme.

Dieses Treffen förderte Vespuccis Interesse an Reisen und Entdeckungen weiter. Wie viele Entdecker seiner Zeit wollte er neue Erkenntnisse gewinnen und die Welt mit eigenen Augen sehen. „Das Zeitalter der Entdeckungen fiel mit der Renaissance zusammen, die von etwa 1300 bis 1600 dauerte“, sagt Cosme. „Viele Menschen gewannen eine echte Neugier auf die Welt. Wissenschaften wie Astronomie und Kartografie erlebten einen Aufschwung. Die Menschen wollten mehr über die Geografie, die Menschen und die Kulturen außerhalb ihrer eigenen wissen.“

Vespuccis Geschäfte liefen schlecht, was ihm die Entscheidung für eine Reise noch einfacher machte. Außerdem besaß er wichtige Kenntnisse für die Seefahrt, wie Kartografie und Astronomie, die für die frühe Navigation unerlässlich waren, so Cosme. Jetzt, in seinen 40ern, beschloss Vespucci, das Geschäft hinter sich zu lassen und eine Reise anzutreten, solange er noch konnte.

Erste Reise und Briefkontroverse

„Amerigo Vespucci unternahm mindestens drei Reisen nach Westen“, sagte Cosme. Unter Historikern gibt es eine Kontroverse darüber, wann Vespucci auf seiner ersten Reise in See stach. Viele Berichte datieren die Reise auf das Jahr 1499, sieben Jahre nachdem Kolumbus auf den Bahamas gelandet war. Auf der Reise von 1499 segelte Vespucci in den nördlichen Teil von Südamerika und in den Amazonas. Er gab Orten, die er sah, Namen wie „Golf von Ganges“ und dachte, wie seine Entdecker-Zeitgenossen, dass er in Asien sei. Er verbesserte auch die Techniken der Himmelsnavigation. Vespucci sagte den Umfang der Erde bis auf 50 Meilen genau voraus.

Aber ein Brief aus dem Jahr 1497 legt nahe, dass die Reise von 1499 in Wirklichkeit Vespuccis zweite Reise gewesen sein könnte. Der Brief ist in Vespuccis Stimme geschrieben, obwohl einige Historiker seine Autorenschaft und die Fakten des Dokuments anzweifeln und behaupten, es sei eine Fälschung. Der Brief, geschrieben an den Gonfalonier von Florenz (ein hoher Beamter im obersten Exekutivrat des Stadtstaates), berichtet über eine Expedition zu den Bahamas und nach Mittelamerika im Jahr 1497. Wenn die Berichte dieses Briefes wahr sind, dann erreichte Vespucci das amerikanische Festland einige Monate vor John Cabot und mehr als ein Jahr vor Kolumbus.

1501 Reise und Erkennung Südamerikas

Am 14. Mai 1501 stach Vespucci unter portugiesischer Flagge zu seiner erfolgreichsten Reise in die Neue Welt in See.

Vespuccis Schiffe fuhren entlang der südamerikanischen Küste bis nach Patagonien. Unterwegs traf er auf die Flüsse Rio de Janeiro und Rio de la Plata. Während dieser Reise kam Vespucci zu der Vermutung, dass er einen ganz anderen Kontinent als Asien vor sich hatte.

„Vespucci war mit den Berichten von Marco Polo und seiner Zeit in Asien sowohl vertraut als auch fasziniert davon. Das Buch von Polo enthielt viele Details über die Geographie, die Menschen und die reichen Möglichkeiten des Kontinents. Auf der Grundlage dieser Informationen konnte Vespucci Vermutungen über das Land anstellen, das sie erkundeten“, so Cosme. „Für den Anfang bemerkte Vespucci, dass der Himmel, unter dem sie segelten, verschiedene Konstellationen hatte, die in Europa nicht sichtbar waren. Er notierte auch die Küstenlinien, die sie bereisten, und zeichnete die Entfernung und die Länge der zurückgelegten Zeit auf. Vespucci, ebenfalls ein sehr geschickter Kartograph und Astronom, studierte und überdachte sorgfältig alle seine Informationen. Er stellte fest, dass die Gebiete und Landmassen, die sie erkundet hatten, tatsächlich größer und anders waren als in den früheren Beschreibungen Asiens. Dies führte ihn zu dem Schluss, dass es sich bei dem, was sie erforscht hatten, tatsächlich um einen völlig neuen Kontinent handelte.“

Seinen Verdacht bestätigte er, als er bis auf 400 Meilen an Feuerland, die südlichste Spitze Südamerikas, heransegelte. Dies bestätigte, dass er auf einen neuen Kontinent stieß, der sich viel weiter südlich erstreckte, als irgendjemand vermutet hatte.

Während dieser Reise schrieb Vespucci Briefe an einen Freund in Europa, in denen er seine Reisen beschrieb und die Neue Welt als einen von Asien getrennten Kontinent identifizierte. Diese Briefe berichten auch über seine Begegnungen mit den Eingeborenen und beschreiben deren Kultur. Vespucci beschrieb die religiösen Praktiken und den Glauben der Eingeborenen, ihre Ernährung, ihre Heiratsgewohnheiten und, was für die Leser am interessantesten war, ihre Sexual- und Gebärpraktiken. Diese Briefe wurden in mehreren Sprachen veröffentlicht und verkauften sich gut (besser als die Briefe von Kolumbus) in ganz Europa. Das gefiel Vespucci, der seine Abenteuer aufzeichnete, um besser „etwas Ruhm hinter mir zu lassen, nachdem ich gestorben bin.“

Spätere Reisen und andere Errungenschaften

Vespuccis spätere Reisen waren nicht so erfolgreich wie die Expedition von 1501, und die Gelehrten sind sich nicht sicher, wie viele spätere Reisen er genau unternommen hat. Im Jahr 1503 segelte er nach Brasilien, aber als seine Flotte keine neuen Entdeckungen machen konnte, lösten sich die Schiffe auf. Vespucci fuhr jedoch weiter und entdeckte die Insel Bahia und Südgeorgien, bevor er vorzeitig nach Lissabon zurückkehrte.

Vespucci unternahm möglicherweise zwei weitere Reisen, 1505 und 1507, aber die Berichte sind unklar. Im Jahr 1505 wurde er in Spanien eingebürgert, und 1508 wurde er zum Lotsenmajor von Spanien ernannt. Dies war eine prestigeträchtige Position, in der er seine beträchtlichen navigatorischen Fähigkeiten einsetzen musste. Vespucci half, Navigationstechniken zu entwickeln und zu standardisieren und neue Lotsen auszuwählen.

Er arbeitete in diesem Amt bis zu seinem Tod am 22. Februar 1512. Er erkrankte an Malaria und starb in Spanien im Alter von fast 58 Jahren. Vespucci ist in Florenz begraben.

Die Namensgebung Amerikas

Vespuccis Ruf hat Zeiten des Spottes durchlaufen, und manchmal wurde er als Intrigant angesehen, der versuchte, Kolumbus den Ruhm zu stehlen. Aber in Wirklichkeit war es nicht Vespuccis Ehrgeiz, der dazu führte, dass zwei Kontinente nach ihm benannt wurden: Es war die Arbeit eines deutschen Geistlichen und Amateurkartographen namens Martin Waldseemüller.

Im Jahr 1507 arbeiteten Waldseemüller und einige andere Gelehrte an einer Einführung in die Kosmologie, die große Karten enthalten sollte, so die U.S. Library of Congress. Waldseemüller schlug vor, dass ein Teil Brasiliens, den Vespucci erforscht hatte, „Amerika“ genannt werden sollte, eine feminisierte Version von Vespuccis Vornamen. Waldseemüller schrieb: „Ich sehe keinen Grund, warum jemand mit Recht dagegen sein sollte, diesen Teil … Amerika, nach Amerigo, seinem Entdecker, einem Mann von großer Begabung, zu nennen.“

Der Name blieb hängen. Waldseemüllers Karten verkauften sich in ganz Europa in Tausenden von Exemplaren. Einige Berichte legen nahe, dass Waldseemüller den Namen Amerika noch einmal überdachte, aber es war zu spät. Im Jahr 1538 wandte ein Kartenmacher namens Gerardus Mercator den Namen „Amerika“ sowohl auf die nördlichen als auch auf die südlichen Landmassen der Neuen Welt an, und seitdem sind die Kontinente als solche bekannt.

Ungeachtet dessen ist der Wert von Vespuccis Beitrag für die Europäer nicht zu unterschätzen. Cosme sagte: „Amerigo Vespucci nutzte sein eigenes Wissen und Können sowie das schriftliche Wissen von Gelehrten und Entdeckern vor ihm, um den Europäern einen Mundus Novus (lateinisch für „neue Welt“) zu erschließen.“