Astaire’s Last Partner Copes With Life After Fred

Sie lebt jetzt allein in dem stattlichen Astaire-Haus in Beverly Hills, gefüllt mit Erinnerungsstücken an sein und ihr Leben – ein Gemälde von Freds edlem Pferd, Triplicate, eine HO-Gauge Modelleisenbahn, die auf dem Cocktailtisch im eher formellen Wohnzimmer sitzt.

Astaire’s Witwe sagt, sie wolle seine Wünsche ehren und die Trivialisierung und Kommerzialisierung seines Namens und seines Lebenswerkes verhindern.

„Können Sie das glauben?“, fragt sie. „Jemand hat mir einen lebensgroßen Ausschnitt von Fred im Frack geschickt, mit Löchern, wo die Nieten und Manschettenknöpfe hinkommen sollten. Es sollte ein Display sein, um Schmuck zu verkaufen.“ Sie konnte diese Verwendung verhindern, sagt sie.

Astaire war ein sehr privater Mann, der ein charmantes, schwieriges Interview war, weil er es hasste, über sich selbst, die Vergangenheit, seine Arbeit und seine Partner zu sprechen, in ungefähr dieser Reihenfolge. Übrig blieben Pferde, das Wetter und das unmittelbare Projekt, mit dem er beschäftigt war, wie „Ghost Story“, sein letzter Spielfilm, 1981.

Sein Wunsch nach Privatsphäre ging über den Tod hinaus. Seine Beerdigung war privat und die Bedingungen seines Testaments wurden nie öffentlich gemacht. Aber Robyn Astaire sagt, dass es eine Erklärung enthielt, dass er, nachdem er zu Lebzeiten so großzügig belohnt worden war, „keine weiteren Belobigungen“ wünschte.“

Er mochte die Fantasiesequenz im Film „Pennies From Heaven“ nicht, in der Steve Martin unter einer riesigen Leinwand tanzt, die eine Astaire-Rogers-Tanznummer zeigt, sagt sie, und er war unglücklich darüber, dass Federico Fellini einen Film „Ginger und Fred“ nannte, obwohl die Verwendung metaphorisch war.

„Fred hat mir sozusagen die Verantwortung überlassen“, sagt sie. „Er wollte, dass ich ihn beschütze. Er sagte, er sei es leid, benutzt zu werden.“

Sie lernten sich am Neujahrstag 1973 kennen, eingeführt von Alfred Gwynne Vanderbilt, für den sie ritt. „Fred wettete auf mich und gewann“, sagt sie, „und dann habe ich ihn fünf Jahre lang nicht wieder gesehen.“ Dann war sie in Los Angeles, um einen Werbespot zu drehen und rief ihn an. Sie aßen zu Abend und, wie in einem Astaire-Film, blühte die Romanze auf.

„Ich hörte auf zu reiten, als wir heirateten. Fred sagte, er wolle nicht mit der ganzen Angst leben.“ Sie reitet nicht mehr, auch nicht in der Freizeit („Das ist, als würde man einen alten VW fahren, nachdem man gewohnt ist, in einem Maserati herumzudüsen“). Sie läuft und trainiert immer noch und ist so schlank (1,70 Meter, 106 Pfund) wie in ihren Tagen als Rennfahrerin.

Zum Zeitpunkt der Heirat hieß es in den Nachrichten, dass sowohl Astaires Schwester Adele, die inzwischen gestorben ist, als auch seine Tochter Ada dagegen waren. Robyn Astaire vermeidet einen Kommentar zu diesem Thema und sagt nur, dass Astaires Sohn Fred Jr. „mein Kumpel“ ist.

Sie hatten fast kein soziales Leben, sagt sie, und zogen es so vor. „Wir gingen immer mittags ins Kino, bevor die Massen kamen, und wir konnten rein- und rausschlüpfen. Dann haben wir die Filme kritisiert. Fred hat sich nie an die Nacktheit und das Fluchen und die Gewalt gewöhnt, aber er bewunderte die Schauspielerei.“

Sie redeten bis in die Morgenstunden, erinnert sie sich, und obwohl er nicht gerne in der Vergangenheit schwelgte („Das ist vorbei“), sprach Astaire über sein Leben und seine Arbeit, weil sie verständlicherweise interessiert war.

„Er sagte, dass er als Junge immer sagte: ‚Oh, ich hasse das, ich hasse das, ich hasse das‘, was auch immer es war. Dann schüttelte ihn eines Tages sein Vater und sagte: ‚Du hasst nichts!‘ Fred sagte, er habe jahrelang aufgehört, das zu sagen. In unserer Zeit sagte er ab und zu: ‚Oh, ich hasse das!‘ mit einem kleinen Akzent, wie sein Vater ihn hatte, und das war lustig.“

Astaire starb an einer Lungenentzündung, ziemlich schnell und ohne einen bleibenden Verfall. „Ich denke, sein Leben hat einfach seinen Lauf genommen. Es ist niederschmetternd, jemanden, den man liebt, dahinschwinden zu sehen, aber Gott sei Dank hat er nicht gelitten.“

Robyn Astaire sagt, dass sie nicht mehr heiraten wird. „Es ist wunderbar, wenn Leute es tun, aber ich werde es nicht tun. Ich hatte meinen Mann.“

Sie hat sich selbst zur Hüterin der Flamme gemacht und versucht, die ausbeuterische Nutzung seines Namens und seiner Arbeit von den echten Ehrungen zu trennen, denen Astaire, wenn auch widerwillig, zugestimmt haben könnte. („Er hat sich jahrelang gegen den AFI Life Achievement Award gewehrt, aber ich habe gesagt: ‚Du musst deinen Freunden die Chance geben, sich für alles zu bedanken‘, und er war froh, dass er es getan hat.“

Es gibt inzwischen ein Gesetz, das den Namen und das Bild des berühmten Verstorbenen schützt. „Juristen nennen es das 990-Gesetz, und Gott sei Dank gibt es das“, sagt sie. Aber es gibt immer noch einen Schattenbereich zwischen dem legitimen Lob, das die Welt Fred Astaire noch jahrzehntelang zollen will, und der Kommerzialisierung seines Werks.

Sie war verärgert über die Verwendung seines Werks im Zusammenhang mit dem jüngsten AFI Preservation Ball in Washington, nicht zuletzt, weil sie nicht konsultiert worden war und weder sie noch die Astaire-Kinder eingeladen wurden, bis sie nachfragte. Aber die Benefizveranstaltung war erfolgreich und es ging um eine Sache – die Erhaltung des Films – die Astaire wahrscheinlich unterstützt hätte.

„Ich versuche nur, meinen Mann zu schützen“, sagt Robyn Astaire: „Was er wollte, was er nicht wollte. Ich werde alles tun, was ich kann, um seine Wünsche zu erfüllen. Ich hoffe, das lässt mich nicht schlecht aussehen oder wie ein Machttrip erscheinen. Aber wenn es das tut, dann soll es so sein.“