Ausbruch des Ätna
Am 8. März 1669 beginnt der Ätna auf der Insel Sizilien im heutigen Italien zu rumpeln. Mehrere Eruptionen in den nächsten Wochen töten mehr als 20.000 Menschen und machen Tausende weitere obdachlos. Die meisten der Opfer hätten sich retten können, indem sie geflohen wären, aber sie blieben, in dem vergeblichen Versuch, ihre Stadt zu retten.
Der Ätna dominiert die Insel Sizilien. Er erhebt sich 11.000 Fuß über dem Meeresspiegel im nordöstlichen Teil Siziliens und kann von fast jedem Teil der Insel aus gesehen werden. Die geologische Geschichte des Ätnas zeigt, dass er seit Tausenden von Jahren regelmäßig Asche und Lava spuckt; der erste aufgezeichnete Ausbruch des Vulkans war im Jahr 475 v. Chr.. Er ist der aktivste Vulkan in Europa. Im Jahr 1169 tötete ein Erdbeben kurz vor einer Eruption 15.000 Menschen auf Sizilien. Trotz der Gefahren, die das Leben in der Nähe eines aktiven Vulkans mit sich bringt, machten die Eruptionen den umliegenden Boden sehr fruchtbar, so dass sich viele kleine Dörfer an den Hängen des Berges entwickelten.
Als der Ätna am 8. März zu rumpeln und Gas auszustoßen begann, ignorierten die Anwohner die Warnzeichen einer größeren Eruption. Drei Tage später begann der Vulkan, giftige Dämpfe in großen Mengen auszuspucken. Ungefähr 3.000 Menschen, die an den Hängen des Berges lebten, starben an Erstickung. Schlimmer noch, der Ätna stieß bald enorme Mengen an Asche und geschmolzener Lava aus. Die Asche wurde mit solcher Wucht ausgestoßen, dass erhebliche Mengen im südlichen Teil des italienischen Festlandes niedergingen, in einigen Fällen fast 100 Meilen entfernt. Die Lava begann auch, die Südseite des Berges hinunterzuströmen, in Richtung der Stadt Catania, 18 Meilen südlich am Meer entlang.
Zu dieser Zeit hatte die Stadt Catania etwa 20.000 Einwohner; die meisten schafften es nicht, sofort aus der Stadt zu fliehen. Stattdessen führte Diego de Pappalardo, ein Einwohner der Stadt, ein Team von 50 Männern zum Ätna, wo sie versuchten, den Lavastrom umzuleiten. Die Männer trugen wassergetränkte Kuhfelle und näherten sich der Lava mutig mit langen Eisenstangen, Spitzhacken und Schaufeln. Es gelang ihnen, ein Loch in die verhärtete Lavawand zu hacken, die sich an der Außenseite des Lavastroms gebildet hatte, und ein Großteil des Stroms begann aus dem neuen Loch nach Westen zu fließen. Die Bewohner von Paterno, einer südwestlich des Ätna gelegenen Stadt, beobachteten jedoch diese Entwicklungen und erkannten schnell, dass diese neue Fließrichtung ihre eigene Stadt gefährden könnte. Sie wehrten sich im wahrsten Sinne des Wortes gegen die Katanier, während sich das Lavaloch verhärtete und wieder füllte.
Wochenlang drückte die Lava in Richtung Catania und Meer. Dennoch versäumten es die Bewohner, die Stadt zu evakuieren. Offensichtlich blieben sie in der Hoffnung, dass die Lava aufhören würde oder die antiken Verteidigungsmauern der Stadt sie schützen würden. Beides war nicht der Fall – die Mauern wurden schnell von der extrem heißen Lava verschluckt und fast 17.000 Menschen in Catania starben. Der größte Teil der Stadt wurde zerstört. Catania war nicht die einzige Stadt, die betroffen war – die Eruption löschte 14 Städte und Dörfer aus und machte etwa 27.000 Menschen obdachlos.
Nach dieser Katastrophe wurde verordnet, dass Eingriffe in den natürlichen Lavastrom in Italien verboten waren, eine Regelung, die noch Hunderte von Jahren später in Kraft blieb.