Barring a surprise, SpaceX’s next Falcon Heavy flight is planned in late 2020

Nach zwei erfolgreichen Falcon-Heavy-Missionen in weniger als 11 Wochen müssen sich die Fans von Raketenstarts wahrscheinlich bis Ende 2020 auf den nächsten Falcon-Heavy-Flug von SpaceX gedulden, es sei denn, es gibt eine Überraschungsmission für einen unangekündigten Kunden.

SpaceX hat bisher erfolgreich Falcon Heavy-Missionen gestartet – alle erfolgreich – und hat feste Startverträge oder Vertragsoptionen für vier weitere Falcon Heavy-Missionen mit der U.S. Air Force, Viasat und Inmarsat. Alle Missionen werden voraussichtlich von der Startrampe 39A im Kennedy Space Center der NASA in Florida abheben, der einzigen Anlage, die für die dreikernige Falcon Heavy-Rakete ausgerüstet ist.

Eine der Air Force-Missionen mit der Bezeichnung AFSPC-44 ist die nächste in der Reihe, die mit einer Falcon Heavy-Rakete fliegen wird. Die AFSPC-44-Mission soll im Herbst 2020 starten, so Oberst Robert Bongiovi, Direktor des Launch Enterprise Systems Directorate im Space and Missile Systems Center der Air Force.

Die Air Force hat die Nutzlasten der AFSPC-44-Mission nicht identifiziert, die das Militär im Februar an SpaceXs Falcon Heavy vergeben hat. Dokumente, die mit der Ausschreibung des Militärs veröffentlicht wurden, deuten darauf hin, dass der AFSPC-44-Start zwei Nutzlasten in eine kreisförmige geosynchrone Umlaufbahn mehr als 22.000 Meilen über dem Äquator befördern wird.

In der Ausschreibung forderte die Air Force potenzielle Startanbieter auf, davon auszugehen, dass die kombinierte Masse der beiden Nutzlasten weniger als 8.200 Pfund oder etwa 3,7 Tonnen beträgt.

Eine direkte Einbringung der AFSPC-44-Satelliten in eine geosynchrone Umlaufbahn durch die Falcon Heavy-Rakete erfordert eine lange Auslaufphase von mehr als fünf Stunden zwischen den Triebwerkszündungen der Oberstufe. Bei der jüngsten Falcon Heavy-Mission, die am Dienstag startete, absolvierte die Oberstufe der Rakete bei einem von der Air Force gesponserten Demonstrationsflug vier Zündungen in dreieinhalb Stunden.

Die komplexen Orbitalmanöver waren erforderlich, um die 24 Satellitennutzlasten der Mission in drei verschiedene Umlaufbahnen zu bringen. Außerdem wurden die Fähigkeiten der Falcon Heavy und ihres Merlin-Oberstufentriebwerks getestet, bevor die Air Force die Trägerrakete bei künftigen Flügen mit kritischeren und teureren Nutzlasten für die nationale Sicherheit betraut.

Die Air Force hat die Falcon Heavy nach dem Erstflug der Rakete im vergangenen Jahr offiziell für die Vergabe von Aufträgen für nationale Sicherheitsmissionen zertifiziert. Bevor das Militär einen kritischen nationalen Sicherheitssatelliten auf eine Falcon Heavy setzt, sind nun eine Reihe von eingehenden technischen und prozessualen Überprüfungen im Gange.

„Was wir jetzt tun, ist das, was wir den Raumflugtauglichkeitsprozess nennen“, sagte Bongiovi in einer Telefonkonferenz mit Reportern vor dem Start.

Die erfolgreiche STP-2-Mission „wird uns einen Schritt näher an die Raumflugtauglichkeit für den AFSPC-44-Start im Herbst 2020 bringen“, sagte Bongiovi vor dem Start.

Die Falcon Heavy, die bei der STP-2-Mission zum Einsatz kam, flog mit wiederverwendeten seitlichen Boostern, die nach dem vorherigen Falcon Heavy-Start am 11. April geborgen wurden, der den kommerziellen Kommunikationssatelliten Arabsat 6A in den Orbit brachte.

Die Offiziellen sagten, dass sie die Erfahrungen aus der STP-2-Mission nutzen werden, um die Air Force-Ingenieure mit SpaceXs Verfahren zur Booster-Bergung und -Wiederverwendung vertraut zu machen, damit die zuvor geflogene Raketenhardware für nationale Sicherheitsmissionen zertifiziert werden kann. Vor dem STP-2-Start wurden bei allen bisherigen Starts der Air Force mit SpaceX neu gebaute Falcon 9-Booster verwendet.

Nach dem AFSPC-44-Start plant die Air Force eine weitere Falcon Heavy-Mission mit SpaceX im Frühjahr 2021, sagte Bongiovi. Dieser Start mit der Bezeichnung AFSPC-52 war bisher für September 2020 geplant, aber in einem Briefing mit Reportern Anfang dieses Monats sagte Bongiovi zweimal, dass die AFSPC-44-Mission die nächste Falcon Heavy-Mission der Air Force ist.

Wie beim AFSPC-44-Start hat die Air Force den Namen oder den Zweck der Nutzlast, die bei der AFSPC-52-Mission gestartet werden soll, nicht genannt.

In einem Ausschreibungsentwurf für die AFSPC-52-Mission gab die Air Force an, dass die Nutzlast eine Auftriebskapazität von etwa 6.350 Kilogramm (14.000 Pfund) benötigt, um in einen geostationären Transferorbit mit einer Höhe zwischen 185 Kilometern (115 Meilen) und 35.188 Kilometern (21.865 Meilen) und einer Neigung von 27 Grad zu gelangen.

Viasat und Inmarsat sind die beiden großen Betreiber von Telekommunikationssatelliten mit Verträgen oder Optionen, ihre Nutzlasten auf einer Falcon Heavy Rakete zu fliegen.

SpaceX hat letztes Jahr einen Vertrag mit Viasat gewonnen, um einen der drei Kommunikationssatelliten der nächsten Generation des Breitbandanbieters auf einer Falcon Heavy zu starten. Viasat entwickelt drei neue, von Boeing gebaute Satelliten, die als ViaSat 3-Flotte bekannt sind, um die Breitband-Internetabdeckung des Unternehmens auf der ganzen Welt zu erweitern, wobei die Satelliten über Amerika, Europa, Afrika und dem Nahen Osten sowie über dem asiatisch-pazifischen Raum stationiert werden sollen.

Viasat hat feste Startverträge mit SpaceX, United Launch Alliance und Arianespace abgeschlossen, um jeweils einen ViaSat 3-Satelliten ab 2021 zu seinen Betriebspositionen im geostationären Orbit zu bringen. Das in Kalifornien ansässige Breitbandunternehmen hat jedoch nicht bekannt gegeben, in welcher Reihenfolge die ViaSat 3-Satelliten gestartet werden oder welche Rakete die einzelnen Satelliten starten wird.

Viasat sagte, dass die Falcon Heavy seinen Satelliten „extrem nah“ an seine endgültige Position im geostationären Orbit bringen wird, wobei ein mehrstündiges Startprofil verwendet wird, ähnlich dem, das für die AFSPC-44-Mission geplant ist.

Das in London ansässige Unternehmen Inmarsat hat ebenfalls eine Vertragsoption mit SpaceX für einen Falcon Heavy-Start. Nach Verzögerungen beim ersten Flug der Falcon Heavy entschied sich Inmarsat, den Start eines seiner Satelliten im Jahr 2017 auf eine Falcon 9-Rakete zu verlegen, behielt aber eine Vertragsoption für einen Satelliten bei einer zukünftigen Falcon Heavy-Mission.

Inmarsat, das ein Netzwerk von Satelliten für die maritime und aeronautische Kommunikation besitzt, hat die Falcon Heavy-Vertragsoption nicht ausgeübt. Der CEO von Inmarsat sagte im März, dass einer der zukünftigen Satelliten des Unternehmens – der von Airbus hergestellte Satellit Inmarsat 6B, dessen Start für Ende 2021 geplant ist – ein Kandidat sein könnte, um die Falcon Heavy-Vertragsoption des Unternehmens zu erfüllen, so Space News.

SpaceX hat außerdem einen weiteren Kunden für den Start eines Satelliten mit einer Falcon Heavy-Mission unter Vertrag genommen.

Das schwedische Unternehmen Ovzon gab letztes Jahr bekannt, dass es eine Falcon Heavy-Rakete ausgewählt hat, um seinen ersten geostationären Kommunikationssatelliten in den Orbit zu bringen. In der Ankündigung von Ovzon hieß es, dass der Satellit mit der Falcon Heavy direkt in eine geostationäre Umlaufbahn gebracht werden soll.

Abhängig von der endgültigen Finanzierung wird der Ovzon 3-Satellit von der SSL-Abteilung von Maxar gebaut und soll beim Start weniger als eine Tonne wiegen. Das relativ geringe Gewicht des Ovzon 3-Satelliten deutet darauf hin, dass es sich möglicherweise nicht um einen dedizierten Start handelt und er mit einer anderen Nutzlast auf der Falcon Heavy fliegen könnte.

Einige SpaceX-Missionen wurden erst Monate im Voraus angekündigt, wie der Falcon 9-Start des X-37B-Raumflugzeugs der US Air Force im September 2017 und der Start der geheimnisvollen Zuma-Nutzlast der US-Regierung im Januar 2018.

Ein Falcon-9-Start eines südkoreanischen Militärkommunikationssatelliten, der für November von Cape Canaveral aus geplant war, blieb ebenfalls bis Anfang des Monats unangekündigt.

Gwynne Shotwell, Präsident und Chief Operating Officer von SpaceX, sagte im Mai, dass das Unternehmen in diesem Jahr zwischen 18 und 21 Missionen plant, wobei Flüge mit den SpaceX-eigenen Starlink-Breitbandsatelliten nicht berücksichtigt sind.

Starlink-Starts in diesem Jahr werden voraussichtlich mit Falcon 9-Raketen durchgeführt, die 60 der kleinen Satelliten pro Mission ins All bringen können. Die Falcon Heavy verwendet die gleich große Nutzlastverkleidung wie die Falcon 9, und die 60 Starlink-Satelliten, die für den ersten dedizierten Start des Netzwerks im Mai geladen wurden, passten laut Elon Musk, dem Gründer und CEO von SpaceX, „genau in die Nasenverkleidung“.

Das lässt wenig Möglichkeiten, eine größere Anzahl von Starlink-Satelliten auf einer Falcon Heavy-Mission zu transportieren, zumindest in ihrem aktuellen Design.

SpaceX hat in der ersten Hälfte des Jahres acht Missionen durchgeführt, einschließlich des einen Starts, der dem Starlink-Netzwerk gewidmet war.