Beflügelt durch „Shark Tank“-Auftritt, Boise’s Proof Eyewear wächst

Die drei Brüder, die Boise’s Proof Eyewear besitzen, bekamen ihre 15 Minuten Ruhm – und einen großen Verkaufsschub – als sie 2013 ausgewählt wurden, um in der TV-Sendung „Shark Tank“ um Investitionsgelder zu werben.“ Drei Jahre später haben Brooks, Tanner und Taylor Dame die Nische von Proof als Hersteller von Hipster-Sonnenbrillen aus Holz und anderen biologisch abbaubaren Materialien aufrechterhalten.

Die Brüder Dame spielen die Geschichte ihrer Familie in der Sägewerksindustrie hoch. Ihr Großvater, Merrill „Bud“ Dame, gründete ein Sägewerk und eine Leistenfirma in Utah, dann ein weiteres Sägewerk in Oregon. Daraus entwickelte sich WoodGrain Millwork, ein Unternehmen in Fruitland, das heute im Besitz des Vaters und des Onkels der Brüder ist. Es hat 2.600 Mitarbeiter und acht Tochtergesellschaften, die sich mit Sägewerken, Holzvertrieb und Holzprodukten wie Fenstern und Türen beschäftigen.

Brooks Dame, heute 37, gründete Proof Eyewear 2010 in seinem Haus in Eagle. Als der Umsatz anstieg, holte er Tanner, heute 31, dazu. Taylor, 29, stieg kurz darauf in das Unternehmen ein. Jeder besitzt ein Drittel der Firma.

Heute sagt Brooks Dame, dass die Firma schuldenfrei und profitabel ist. Er rechnet mit einem Umsatz von 1,6 Millionen Dollar in diesem Jahr und vertreibt an 600 Geschäfte in den USA und 200 in 200 Ländern. Die Sonnenbrillen kosten zwischen 65 und 180 Dollar pro Paar.

Proof hat neun Vollzeit- und drei Teilzeitmitarbeiter in der Zentrale in der 314 S. 9th St. mit Blick auf den neuen J.R. Simplot Campus.

Tanner Dame arbeitet in Vollzeit als CEO. Brooks und Taylor verbringen die meiste Zeit damit, die Vertriebsabteilungen von Woodgrain Millwork zu leiten.

„Wir scherzen gerne, dass wir Sägespäne in unseren Adern haben“, sagte Brooks Dame dem Gremium aus wohlhabenden prominenten Investoren in der Reality-Show.

Die Brüder sprachen in ihrem Geschäft in Downtown über die Vergangenheit und Zukunft des Unternehmens.

Q: Wie lautet die Entstehungsgeschichte des Unternehmens im Treasure Valley?

BROOKS DAME: Proof begann in meiner Garage. Ursprünglich wollte ich Skistöcke aus Bambus herstellen. Meine Mutter hatte ein Paar alte Holz-Skistöcke, und ich dachte, die wären cool und ich könnte sie modernisieren. Ich besorgte mir ein paar Bambusstöcke, und ich konnte die Körbe nicht gut befestigen. Mir wurde klar, dass die Leute nur im Winter Ski fahren, und nur bestimmte Leute werden sich für Bambus-Skistöcke interessieren. Es ist wahrscheinlich keine gute Geschäftsidee.

Aber es brachte mich zum Nachdenken über Holz. Es fing an, ein Trend zu werden. Man sieht es immer öfter bei Möbeln, die Leute versuchen, die natürliche Maserung des Holzes hervorzuheben. Ich stolperte über eine Lesebrille aus dem 18. oder 19. Jahrhundert aus Japan. Jahrhundert aus Japan. Das waren im Grunde Bambusstäbe mit Gläsern darin. Ich dachte: „Das ist wirklich cool.“

Q: Also waren es anfangs nur Sie?

BROOKS: Als Tanner seinen Collegeabschluss machte, zogen er und seine Frau für ein paar Monate bei uns ein. Wir fingen an, Gläser aus meiner Garage zu vertreiben. Jede Woche haben wir ein paar Kisten mehr verschickt. Zuerst haben wir einen Wäschekorb benutzt. Dann war es eine große Tasche. Ungefähr zu dieser Zeit übernahm Tanner den Betrieb, die Verpackung, das Marketing und die Markenbildung. Damals fing es an, Fahrt aufzunehmen. Taylor kam später dazu.

Q: Welche Rollen haben Sie jetzt?

BROOKS: Tanner wurde vor drei Wochen CEO. Taylor und ich sind jetzt mehr in einer beratenden Rolle und im Vorstand.

Q: Tanner, Sie hatten geplant, nach dem College bei WoodGrain zu arbeiten. Warum haben Sie stattdessen Proof als Vollzeitjob angenommen?

TANNER DAME: Es war ein Risiko, da es nicht bewiesen war, aber es war auch aufregend und unbekannt, zu springen, ohne zu wissen, was passieren würde. Meine Frau und ich sind für ein paar Monate bei Brooks eingezogen, um die Dinge erschwinglich zu halten. Es war schön, dass meine Frau bereit war, eine erhebliche Reduzierung des Gehalts und der Sozialleistungen im Vergleich zu dem, was WoodGrain bietet, in Kauf zu nehmen.

Q: Was hat die Familie über Proof gedacht?

TANNER: Unser Vater sagte: „Das ist cool, aber lass uns auf das konzentrieren, was wichtig ist. Du musst deine Familie unterstützen. Ihr müsst ein Einkommen erzielen.“ Bis wir bei „Shark Tank“ waren, dachte unser Vater, es wäre eher ein Nebenprojekt, eine Ablenkung.

BROOKS: Jetzt ist es eine große Quelle des Stolzes. Er hat ungefähr 10 Paar in seinem Schreibtisch, die er verschenkt, wenn Kunden kommen. Ich glaube, er ist ziemlich stolz auf die Tatsache, dass seine Jungs diese Sache geschaffen haben und einen Platz in der Innenstadt haben, dass wir Leute beschäftigen.

Q: Sind Sie mit der Arbeit bei WoodGrain aufgewachsen?

TANNER: Wir haben jeden Sommer draußen in der Fabrik verbracht. Unsere Freunde bekamen Jobs bei McDonald’s. Wir haben mit 12 Jahren angefangen. Wir waren zu jung, um in der Produktion mitzuarbeiten, also fing unser Vater an, Zigarettenstummel auf dem Parkplatz aufzusammeln und so weiter.

Q: Wie haben Sie sich auf „Shark Tank“ vorbereitet?

BROOKS: Wir haben alle Staffeln angeschaut und uns Notizen gemacht, um ein Gefühl dafür zu bekommen, welche Art von Fragen zum Beispiel Mark Cuban stellen würde. Wir haben unsere genauen Kosten ausgerechnet, weil wir wussten, dass sie fragen würden.

Wir hatten einige gesehen, in denen sie die Leute auseinandergenommen haben. Wir wollten nicht wie Trottel dastehen. In der Woche vor der Folge wurde der Teaser ausgestrahlt, in dem Daymon fragt: „Haben Sie Umsatz?“, und es wird auf mich geschnitten, und es wird auf Tanner geschnitten, der wie ein Reh im Scheinwerferlicht aussieht. Ich sah meine Frau an und sagte: „Das wird ein Blutbad.“ Ich war besorgt, dass dies die Marke zerstören könnte.

Q: In der Show wollten Sie 150.000 Dollar für den Aufbau des Inventars im Austausch für 10 Prozent Anteil an der Firma. Sie haben zwei Angebote erhalten, beide für größere Anteile an der Firma, die Sie abgelehnt haben. Wie haben Sie diese Entscheidung getroffen?

TAYLOR DAME: Man konnte an dem Angebot erkennen, dass sie unsere Firma mit 500.000 Dollar bewerteten, und wir waren auf dem besten Weg, diesen Umsatz in diesem Jahr zu erreichen. Wir haben uns zusammengesetzt und gesagt: „Das macht keinen Sinn.“

BROOKS: Wir sind mit zwei Angeboten gegangen. Wir sprangen in den Mietwagen und fuhren den PCH hinunter. Wir waren eine Weile still. Wir fragten uns: „Haben wir das Richtige getan? Wir sind ein junges Unternehmen, und wir haben gerade eine sechsstellige Summe verschenkt.“ Wir brauchten das Geld wirklich, um das alles zu schaffen. Wir sind zu Costco gegangen und haben Hot Dogs geholt.

Q: Woran erinnern Sie sich in der Nacht, in der Ihre Episode im Fernsehen ausgestrahlt wurde?

BROOKS: Es gab ein Hochgefühl, weil wir endlich sahen, wie sich die Show entwickelte – ziemlich positiv. Aber als sie in der Mountain Time Zone ausgestrahlt wurde, stürzte unsere Website wegen des Verkehrs ab.

Wir gingen in den Gorillamodus. Wir gingen in den Laden und holten die Hosting-Leute an die Strippe. Wir waren bis etwa 3 Uhr morgens dort und versuchten, die Website wieder zum Laufen zu bringen. Gegen 1 Uhr am nächsten Tag war die Seite wieder online. Aber wir hatten das Gefühl, dass wir eine Chance verpasst haben.

Q: Hat die Präsentation das Geschäft angekurbelt?

TANNER: Wir hatten in der Woche nach der Messe 1,2 Millionen Besucher auf unserer Website. Wir waren am nächsten Tag im Laden, haben Twitter beantwortet und Bestellungen aufgegeben. Wir brachten große Müllsäcke mit Bestellungen zur Post. Der Auftrieb war enorm. Es hat uns auf ein höheres Niveau gebracht als vorher, besonders die Möglichkeiten mit den Medien.

Q: Ihr Geschäft – cool zu sein – scheint erschreckend und wechselhaft zu sein. Wie stellen Sie sicher, dass die Marke cool bleibt?

TANNER: Das Verkaufsteam spricht ständig mit Vertretern, spricht mit Leuten aus der Branche. Die sagen vielleicht: „Unsere Kollektion ist klein, wir müssen einen breiteren Rahmen anbieten.“ Wir haben auch Kundenfeedback, das uns auf Probleme oder Trends hinweist. Zweimal im Jahr kommen wir als Team zusammen und nehmen dieses Feedback zu persönlichen Stilen und Vorlieben auf und schauen, wie es zu den aktuellen Trends passt. An diesem Punkt entscheiden wir, ob es langlebig ist und am Ende Geld einbringen wird.

Q: Macht die Forschung es weniger beängstigend, ein neues Design herauszubringen?

TAYLOR: Wir versuchen, den Trends zu folgen, und manchmal bringen wir einen Rahmen heraus, der ein wenig ausgefallen ist oder mehr an der Spitze dessen, was gerade im Trend liegt, und es ist ein Flop. Wenn wir etwas Neues ausprobieren und es sich nicht schnell verkauft, streichen wir es. Die Ontario-Fassung ist immer noch eine unserer beliebtesten Fassungen. Wir haben unsere fünf oder sechs Kernrahmen, von denen wir wissen, dass sie unser Brot und Butter sind.

Q: Haben Sie seitdem Geld von Investoren angenommen?

BROOKS: Nein. Wir sind ziemlich unabhängig. Wir wollen nicht, dass jemand sagt: „Hey, jetzt, wo ich ein Investor bin, geh in diese andere Richtung“. Für uns heißt es fliegen oder sterben. Entweder wir schaffen es oder wir schaffen es nicht.

Q: Haben Sie Angebote erhalten, die Firma zu verkaufen?

BROOKS: Nach „Shark Tank“ sind eine Menge Risikokapitalgeber an uns herangetreten. Wir hatten Goldman Sachs und einige der großen Finanzunternehmen, die uns angesprochen haben. Wir haben nicht gesagt: „Nein, wir sind nicht daran interessiert.“ Aber wir haben es nicht weiterverfolgt.

Wir haben das Gefühl, dass wir gerade erst in Schwung kommen. Wir fühlen uns in vielerlei Hinsicht wie ein Startup, auch wenn es uns schon fast sechs Jahre gibt. Wir wollen die Marke authentisch wachsen lassen.

Die Antworten wurden aus Gründen der Länge und Klarheit überarbeitet.