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In der modernen Welt begegnen uns regelmäßig die Wörter Million und Milliarde, und Unternehmen, Regierungen, Astronomen und Journalisten denken oft in Millionen, Milliarden oder sogar Billionen. Allerdings gibt es das Wort Million im Englischen erst seit dem späten vierzehnten Jahrhundert. Das Wort Milliarde wurde erst im fünfzehnten Jahrhundert in die französische Sprache eingeführt und fand seinen Weg ins Englische erst Ende des siebzehnten Jahrhunderts, was in der Geschichte des Zählens ziemlich spät ist. Welche Wörter wurden vor dieser Zeit verwendet, um über große Zahlen zu sprechen? Dieser Artikel befasst sich damit, wie wir angefangen haben, Millionen und Milliarden zu verwenden und wie sich die Bedeutung von Milliarden verändert hat.

Vor den Wörtern Million und Milliarde

In der Tat war die größte Zahl mit einem Ein-Wort-Namen im alten Griechisch 10.000. Sie wurde murios genannt und als myrias ins Spätlateinische entlehnt. Von myrias leitet sich das englische Wort myriad ab, das „eine extrem große Zahl oder Menge“ bedeutet. Die Alten hatten auch die „Myriade Myriade“ (10.000 × 10.000) oder hundert Millionen. Größere Zahlen wurden auf umständlichere Weise oder durch Verwendung mathematischer Notation beschrieben; tatsächlich wird eine Million im Lateinischen als decies centena milia oder 10 × 100 × 1.000 ausgedrückt, und Archimedes (3. Jahrhundert v. Chr.) musste sein eigenes System der mathematischen Notation etablieren, um Zahlen, die größer als die „Myriade“ waren, systematisch auszudrücken. Er erklärt dieses System in „The Sand Reckoner“, einer Abhandlung, in der er versucht, alle Sandkörner im Universum zu quantifizieren, um die Idee zu widerlegen, dass eine solche Menge zu groß sei, um gezählt zu werden.

Was genau ist eine Milliarde?

Für diejenigen, die vor den 1970er Jahren in Zahlen unterrichtet wurden, kann die Antwort auf diese Frage durchaus unterschiedlich ausgefallen sein, je nachdem, wo man seine Schulbildung erhielt. Während es heute im Englischen akzeptiert ist, dass eine Milliarde gleich 109 ist, ist es wichtig, sich bewusst zu sein, besonders wenn man ältere Texte liest, dass im Vereinigten Königreich Milliarde nicht immer 109 bedeutet hat. Bis in die 1970er Jahre, als das Vereinigte Königreich offiziell die amerikanische Definition von Milliarde übernahm, stand dieses Wort im britischen Englisch für 1012.

Dieser Unterschied resultierte aus der Entstehung von zwei konkurrierenden Systemen zur Benennung großer Zahlen. Ein Mathematiker des fünfzehnten Jahrhunderts, Nicolas Chuquet, etablierte ein System, indem er lateinische Zahlenpräfixe (bi-, tri-, etc.) mit dem Suffix -illion kombinierte, um Potenzen von einer Million zu bilden. In diesem System ist eine Milliarde gleich eine Million mal eine Million (oder eine Million zum Quadrat, 1012) und eine Billion gleich eine Million zum Quadrat (1018). Dies wird als lange Skala bezeichnet, die in Großbritannien verwendet wurde, bis man 1974 den USA folgte und offiziell die kurze Skala übernahm, ein System, das in Frankreich im siebzehnten Jahrhundert entstand und in der französischsprachigen Welt bis Mitte des neunzehnten Jahrhunderts beliebt war. Die kurze Skala verwendet dieselben Namen (Milliarde, Billion, Quadrillion usw.), weist ihnen aber unterschiedliche Werte zu, wobei eine Milliarde gleich 1.000.000.000, eine Billion gleich 1.000.000.000 usw. ist, wobei die Logik darin besteht, dass die Vorsilbe von -illion für n in der Formel 103(n+1) steht. Zum Beispiel entspricht Quadrillion, mit der Vorsilbe quadri-, die „vier“ bedeutet, 103(4+1) oder einfacher 1015. Die kurze Skala wird heute im gesamten englischen Sprachraum verwendet, während sich die französische Sprache auf die lange Skala festgelegt hat, so dass eine englische Milliarde im Französischen mit un milliard und eine französische Milliarde (im Englischen auch mille milliards oder „one thousand milliards“ genannt) im Englischen mit einer Trillion übersetzt wird.

Die Unterschiede zwischen der langen und der kurzen Skala sind in dieser Tabelle zusammengefasst:

* SI bezieht sich auf das Internationale System (der Einheiten), ein in der Wissenschaft und im internationalen Handel weit verbreitetes Maßsystem.

Abgekürzte Formen

Menschen fragen sich oft, ob es eine korrekte oder beste Art gibt, Millionen und Milliarden abzukürzen, wenn man über Zahlen schreibt.

Die gebräuchlichsten Kurzformen für Tausend, Million, Milliarde und Billion in Nordamerika bzw. Großbritannien sind in der folgenden Tabelle aufgeführt.

Beachten Sie, dass M in der obigen Tabelle zweimal vorkommt, um sowohl Tausend als auch Million darzustellen. Einige (vor allem ältere) Finanztexte verwenden M für Tausend und MM für Million, was eine Quelle der Verwirrung sein kann, da M in Nordamerika inzwischen weit verbreitet ist, um die Million zu bezeichnen.

Von den Style Guides, die sich mit Abständen in diesem Zusammenhang befassen, sagen die meisten (AP Stylebook, Chicago Manual of Style, Canadian Style, The Economist Style Guide), dass kein Leerzeichen gelassen werden soll (z.B. 100bn), obwohl es auch in Büchern und Zeitungsartikeln üblich ist, der Abkürzung ein Leerzeichen voranzustellen.

Da es keine allgemein akzeptierte Art und Weise gibt, diese Wörter abzukürzen, ist es am besten, mit dem System der Kurzformen, das Sie wählen, konsistent zu sein und sicherzustellen, dass die Bedeutung der gewählten Kurzformen für Ihr Publikum klar ist – zum Beispiel, indem Sie an einer Stelle im Text festlegen, dass M für Million steht und so weiter. Die meisten Styleguides stimmen darin überein, dass es am besten ist, diese Wörter vollständig auszuschreiben, wo es möglich ist, und die Abkürzungen dort zu verwenden, wo die Abstände begrenzt sind (z. B. in Überschriften und Tabellen) oder wenn Zahlen häufig wiederholt werden. The Guardian und The Telegraph schreiben Tausend, Million usw. voll aus, wenn sie sich auf Menschen und Tiere beziehen, und verwenden die abgekürzten Formen nur, wenn es um unbelebte Objekte oder um finanzielle Zusammenhänge geht. Wissenschaftliche Texte hingegen vermeiden Bezeichnungen wie Million, Milliarde und Billion und verwenden stattdessen die wissenschaftliche Notation, wenn sie über sehr große und sehr kleine Zahlen schreiben. Die wissenschaftliche Notation stellt Zahlen in Zehnerpotenzen dar, so dass 650 Milliarden als 650 × 109 oder als 6,50 × 1011 geschrieben werden können.