Beschränkte Haftung
Beschränkte Haftung, Bedingung, unter der die Verluste, die Eigentümer (Aktionäre) eines Unternehmens erleiden können, auf den Betrag des von ihnen in das Unternehmen investierten Kapitals beschränkt sind und sich nicht auf ihr persönliches Vermögen erstrecken. Die Akzeptanz dieses Prinzips durch Wirtschaftsunternehmen und Regierungen war ein entscheidender Faktor für die Entwicklung der Großindustrie, da es den Unternehmen ermöglichte, große Mengen an Kapital von einer Vielzahl von Investoren zu mobilisieren, die verständlicherweise nicht bereit waren, ihr gesamtes persönliches Vermögen für ihre Investitionen zu riskieren.
Aktiengesellschaften, bei denen die Mitglieder übertragbare Anteile an gemeinsamen oder gemeinsamen Aktien besaßen, waren im 17. Jahrhundert in England weit verbreitet, um den Anforderungen der neuen Handelsgesellschaften gerecht zu werden, die in fernen Ländern operierten, in denen die finanziellen und politischen Risiken größer waren. Eine spekulative Panik im Jahr 1720 führte jedoch zu einem schweren Rückschlag für Aktiengesellschaften, und die in diesem Jahr verabschiedete Gesetzgebung erschwerte die Gründung solcher Unternehmen erheblich.
Um den Bedarf an größeren Kapitalbeträgen in der Industrie zu decken, wurden Kommanditgesellschaften populär. In Frankreich als société en commandite und in Deutschland als Kommanditgesellschaft bekannt, verlangte die Kommanditgesellschaft, dass mindestens ein Partner wie in einer normalen Partnerschaft vollständig haftete, und erlaubte den anderen Partnern, nur für die Beträge zu haften, die sie in das Geschäft investierten. Kommanditgesellschaften waren im 18. und frühen 19. Jahrhundert auf dem europäischen Kontinent und in den Vereinigten Staaten weit verbreitet, und in England existierten bis 1825 viele Aktiengesellschaften ohne eigene Rechtspersönlichkeit.
Die rechtlichen Unzulänglichkeiten in Bezug auf erweiterte Partnerschaften und Aktiengesellschaften ohne eigene Rechtspersönlichkeit und der Bedarf an immer größeren Kapitalbeträgen führten allmählich zur Akzeptanz der Unternehmensform der Aktiengesellschaft. In England ermöglichte der Joint-Stock Companies Act (1844) die Gründung durch bloße Registrierung, und zwischen 1844 und 1862 setzte sich die Vollaktiengesellschaft mit beschränkter Haftung für alle Aktionäre durch. Auch in Frankreich und Deutschland wurde die Gründung von Kapitalgesellschaften in den 1860er und 70er Jahren vereinfacht. Von diesem Zeitpunkt an etablierte sich die Aktiengesellschaft als wichtigste Form der wirtschaftlichen Vereinigung in modernen Volkswirtschaften. Siehe auch Aktiengesellschaft.