Beteigeuze: Sterns merkwürdige Verdunkelung schürt Gerüchte, dass sein Tod bevorsteht

Jede Jahreszeit hat ihre charakteristischen Sternkonstellationen am Nachthimmel. Orion – eines der bekanntesten – ist in klaren Winternächten auf der Nordhalbkugel deutlich sichtbar. Das Sternbild ist selbst in lichtverschmutzten Städten leicht zu erkennen, da seine hellen Sterne die Form eines Menschen darstellen.

Betelgeuse, die die obere linke Schulter des Orion markiert, ist oft sein hellster Stern. Mit seiner roten Farbe ist dieser Stern normalerweise der 12. hellste am gesamten Himmel. Aber in letzter Zeit hat er sich dramatisch abgeschwächt und ist nur noch der 21. hellste Stern am Himmel. Infolgedessen haben viele begonnen, darüber zu spekulieren, ob er kurz vor einer Explosion stehen könnte. Aber könnte er das? Und wie würde das aussehen?

Betelgeuse ist das, was Astronomen einen roten Überriesen nennen, der bis zu 20 Mal massereicher ist als unsere Sonne. Rote Überriesensterne nähern sich dem Ende ihrer Lebensdauer und haben sich stark ausgedehnt. Beteigeuze hat einen Radius, der etwa 900 Mal so groß ist wie der unserer Sonne. Wäre die Sonne so groß, würde ihre Oberfläche fast die des Jupiters erreichen.

Der 640 Lichtjahre entfernte Betelgeuse ist der einzige Stern außer unserem eigenen, dessen Oberfläche wir direkt im Detail abbilden können. Glücklicherweise kann uns das helfen zu verstehen, warum er in seiner Helligkeit so stark variiert. Bei dieser Größe transportieren Sterne ihre im Kern erzeugte Energie oder Wärme durch Konvektion an die Oberfläche – eine Transportmethode, die wir beim Kochen von Eiern erleben. Wenn das Wasser kocht, bewegt es sich nach oben, während sich kaltes Wasser nach unten bewegt, um erwärmt zu werden. Diese auf- und absteigenden Strömungen werden als Konvektionszellen bezeichnet.

Jede dieser Zellen hat in diesem Beispiel nur einen Durchmesser von wenigen Zentimetern, aber bei Betelgeuse sind sie gigantisch und bewegen sich viel langsamer, während sie mit dem erheblichen Magnetfeld des Sterns interagieren. Da die Wärme der Oberfläche des Sterns seine Helligkeit bestimmt, zeigt Betelgeuse eine ziemlich große Variation von dunkleren und helleren Flecken auf seiner Oberfläche. Wenn der Stern blubbert und rotiert, werden wir eine langsam veränderliche Helligkeit sehen, so wie jetzt.

Ein weiteres interessantes Merkmal ist, dass die Oberfläche von Betelgeuse ziemlich kühl ist, daher seine rote Farbe. Da er einen großen Radius hat, wird er auch von der Schwerkraft an seinen Außenflächen weniger stark angezogen. Das bedeutet, dass er einen Teil seines Materials verliert – dadurch entstehen Staubwolken in seiner Umgebung, die eine Verdunkelung verursachen können, wenn sie sich vor dem Stern bewegen.

Sie können die Helligkeitsveränderung von Betelgeuse selbst beobachten, nur mit Ihren Augen und ohne Teleskope. Auf der Nordhalbkugel ist der Orion in der ersten Nachthälfte bis weit in den Februar hinein zu beobachten. Vergleichen Sie Betelgeuse mit anderen Sternen unterschiedlicher Helligkeit, um festzustellen, wie hell sie ist. Pollux in Gemini ist derzeit ähnlich hell und Bellatrix im Orion ist etwas schwächer. Das Bild unten zeigt einige andere Sterne im und um den Orion, die zum Vergleich herangezogen werden können.

Drohende Supernova?

Bei der Beobachtung dieses Sterns könnte man sich fragen, ob dieser Überriese kurz davor steht, eine Supernova (eine Sternexplosion) zu werden und sein Leben in einem spektakulären Lichtspiel zu beenden. In der Tat ist dieser Stern der nächste bekannte Kandidat, der in astronomischen Zeitskalen bald zur Supernova wird – irgendwann innerhalb der nächsten 100.000 Jahre.

Allerdings ist die derzeitige starke Abschwächung nicht unbedingt ein Zeichen für seinen bevorstehenden Tod. Denn zum jetzigen Zeitpunkt wissen wir noch nicht genug darüber, wie sich die Helligkeit eines Sterns vor einem solchen Ereignis entwickelt. Dennoch macht dies Betelgeuse für Astronomen sehr interessant.

Wenn es dazu käme, würde es die hellste Supernova werden, die je beobachtet wurde. Innerhalb weniger Tage würde sie so hell wie der Vollmond werden, tagsüber sichtbar sein und nachts hell genug, um Schatten auf die Erde zu werfen.

Betelgeuse würde dann eine Phase der endgültigen, schnellen Abschwächung einleiten und nach etwa drei Jahren wieder ihre heutige Helligkeit erreichen. Nach sechs Jahren wäre sie zu schwach, um sie mit dem bloßen Auge zu sehen. Dies würde das visuelle Erscheinungsbild des Orion für immer verändern und wir müssten uns vielleicht ein anderes Objekt überlegen, das das verbleibende Sternbild repräsentieren könnte.

Es gibt viele erstaunliche Sterne da draußen, die eine erstaunliche Variabilität zeigen, die weitaus beeindruckender sein kann als die von Betelgeuse, aber sie sind nicht so leicht zu entdecken. Ein Beispiel ist der veränderliche Stern Mira, der seine Helligkeit um den Faktor 630 variiert, während Betelgeuse nur dreimal so hell ist. Doch Mira befindet sich im schwer zu entdeckenden Sternbild Cetus (der Wal) unterhalb der Fische und leuchtet nie so hell wie Betelgeuse.

So ist Betelgeuse ein einfacher Ausgangspunkt, um die Wunder unseres Universums selbst zu erkunden. Und während Sie das tun, denken Sie daran, dass die Menschen seit Urzeiten genau das Gleiche tun – es gibt sogar Beweise dafür, dass die australischen Ureinwohner schon vor vielen tausend Jahren Sterne beobachteten und ihre Veränderlichkeit erkannten.