Billie Holiday und Lester Young: die innige Freundschaft zwischen Lady Day und Prez

In Paris, wenige Wochen vor seinem Tod am 15. März 1959, sprach Lester Young über seine Freundin Billie Holiday. „Sie ist immer noch meine Lady Day“, kommentierte er wehmütig. Am 13. März kehrte er, von stechenden Schmerzen im Magen geplagt, nach New York zurück. Auf dem Transatlantikflug, als die Krampfadern in seiner Speiseröhre aufbrachen, begann er Blut zu erbrechen.

Nach einer achtstündigen, qualvollen Reise kam Lester in seinem New Yorker Hotel, dem Alvin, an und nahm den Alkoholkonsum in seinem Zimmer, das zum Birdland hin lag, wieder auf. Nachdem er in Bewusstlosigkeit versunken war, wachte er kurz auf und bewegte träge seine Finger und Lippen, als würde er Saxophon spielen. Dann entschlief er.

Bei seiner Beerdigung weigerte sich die Familie von Youngs entfremdeter Frau, Holiday auftreten zu lassen. Der Hysterie nahe, murmelte sie: „Diese Wichser wollen mich nicht für Prez singen lassen.“ Zusätzlich zu ihrer Heroin- und Alkoholsucht verschlimmerte sein Tod Holidays fragile Psyche; bei der Beerdigung vertraute sie sich dem Jazzkritiker Leonard Feather an: „Ich werde die Nächste sein, die geht.“ Sie starb vier Monate später, am 15. Juli 1959.

Die intensiv intime, aber völlig platonische Beziehung, die sich zwischen Young und Holiday ab 1934 entwickelte, wurde zu ihren Lebzeiten öffentlich anerkannt. Auch das Musical Lucky Day von Aishah Rahman thematisierte die persönliche und musikalische Verbundenheit der beiden. Und erst letztes Jahr nahm der afroamerikanische Dichter Kamau Daaoud Balm of Gilead (für Billie Holiday und Lester Young) für sein Album Leimert Park auf.

Heute erklärt Daaoud, dass „ihre Freundschaft aus diesem gemeinsamen Verständnis der Natur der Welt, in der sie lebten, und der Natur des Schmerzes, durch den sie sich durchkämpfen mussten, um das zu tun, was sie tun mussten, entstanden ist. In der Tat war ihr langsamer körperlicher und geistiger Zerfall ab Mitte der 1940er Jahre unheimlich ähnlich, als sie mit ihren jeweiligen Süchten, rassistischem Missbrauch und ihren einzigartigen Charaktereigenschaften rangen.

Young, einer der einfallsreichsten Tenorsaxophonisten dieses Jahrhunderts, war ein beunruhigend schüchterner Mann. Er verbarg sein zartes Temperament hinter einem bittersüßen Lächeln. Außerdem erfand er eine eigenwillige Sprache, von der Bekannte ahnten, dass sie ein weiteres Mittel war, sich von einer unsensiblen Welt zu distanzieren. Das machte einen seiner Buchungsagenten wütend, der ausrief: „Ich sprach mit ihm und alles, was er sagte, war ‚Glocken‘ oder ‚ding, ding‘!“ Young war der Erfinder des Begriffs „Brot“ als Ausdruck für Geld und hatte die Angewohnheit, sowohl Männer als auch Frauen „Dame“ zu nennen. Er war natürlich der Mann, der Billie Holiday den Spitznamen „Lady Day“ gab, und sie nannte ihn ihrerseits „Prez“. Sie erklärte einmal: „Ich hatte immer das Gefühl, er sei der Größte, also musste sein Name auch der Größte sein. Ich fing an, ihn den Präsidenten zu nennen.“

Sie lernten sich 1934 kennen, nachdem Young nach New York gekommen war, um sich der Gruppe von Fletcher Henderson anzuschließen. Holiday lud ihn ein, bei ihr und ihrer Mutter zu wohnen, nachdem er eine Ratte in seinem Hotel in Harlem entdeckt hatte. In ihrer Autobiografie erinnerte sie sich daran, dass „er in den Läden vorbeikam, in denen ich sang, um mich zu hören oder sich dazuzusetzen“. Zu diesem Zeitpunkt hatte keiner der beiden etwas aufgenommen, aber sie stärkten sich ständig gegenseitig.

Nachdem sie 1937 unabhängig voneinander Aufnahmen gemacht hatten, schrieben sie einige verblüffend elegante Stücke zusammen und zeigten dabei eine unvergleichliche musikalische Kompatibilität, die an Telepathie grenzte. Heute glaubt George Avakian, der Jazzproduzent, der sich mit den beiden anfreundete: „Die Session, in der sie A Sailboat in the Moonlight aufnahm, ist wirklich diejenige, die ihre Nähe musikalisch und spirituell mehr als jede andere ausdrückt.“

Holiday gab zu, dass sie in dem Stil singen wollte, den Young improvisierte, während er oft den Text studierte, bevor er einen Song spielte. Bis 1941 nahmen sie weiterhin gemeinsam Musik auf, die über Teddy Wilson und sein Orchester, Billie Holiday und ihr Orchester oder Count Basie und sein Orchester veröffentlicht wurde.

In den späten 30er Jahren war die Beziehung von Young und Holiday vielleicht am festesten. Sie tourten zusammen mit Count Basies Orchester, spielten im Bus und tranken häufig eine Mischung aus Portwein und Gin, die sie „Top and Bottom“ nannten. Sie liebten es auch zu kiffen und waren – zusammen mit Buck Clayton – auf den Tourneen durch die Staaten unzertrennlich und nannten sich „the Unholy Three“.

Trotz der oft zermürbenden Natur dieser Reisen war dies eine dynamische Zeit für Young und Holiday. Auch die anderen Musiker schätzten die beiden sehr. Dazu gehörte der Posaunist Benny Morton. Interessanterweise spürte er jedoch, dass „man nie den Eindruck hatte, dass sie das Leben nicht genoss, aber für mich war das eine Vertuschung. Das Lachen, das war eine Spitze, das gilt auch für Lester. Er war einer der nettesten Männer, die ich je gekannt habe, sehr freundlich, aber ich glaube, er hatte das Gefühl, dass die Welt ihn zu kurz kommen ließ.“ Obwohl die Persönlichkeit von Holiday extrovertierter war als die von Young, waren beide unsicher und verletzlich, Eigenschaften, die in den 1940er Jahren immer ausgeprägter wurden.

Heute vermutet Kamau Daaoud, dass „die ganze Drogenszene, die Sache mit dem Alkohol, das waren die Beruhigungsmittel für den Schmerz, es war ein Weg der Flucht für diese sensiblen Menschen“. Lester Young kommentierte oft, dass „ich einen Luftzug spüre“, wenn er eine rassistische Atmosphäre wahrnahm, und seine Persönlichkeit wurde nach den Misshandlungen, die er 1945 in der US-Armee erlitt, radikal isoliert. Drei Monate nach seiner Einberufung wurde er wegen des Besitzes von Marihuana und Barbituraten verhaftet. Aber es war wohl eher die Entdeckung, dass er eine weiße Lebensgefährtin hatte, die die Beamten gegen sich aufbrachte und einen Prozess und eine anschließende Verurteilung zu 10 Monaten Haft provozierte.

Heute erinnert sich George Avakian, dass „es erdrückend gewesen sein muss, Lester sprach nie über die Erfahrung in der Armee“. Nach seiner Entlassung stellte er fest, dass viele aufstrebende Bop-Musiker ihn lobten. Aber diese Schmeicheleien entnervten ihn, weil er spürte, dass er des leichten, sprunghaften Tons beraubt wurde, den er so sorgfältig geschmiedet hatte. Young bemerkte einmal, dass „sie die Knochen ausgraben, während der Körper noch warm ist“. Auch sein Gin-Konsum nahm zu.

Holiday, die bekanntlich verkündete, dass „es kein verdammtes Geschäft wie das Showbusiness gibt, man muss lachen, um nicht zu kotzen“, wurde zeitlebens von Rassismus und einer Unzahl von gemeinen, manipulativen Freunden, Ehemännern und Managern belagert. Ein ungelöstes Dilemma schien ein anderes, komplexeres hervorzurufen, und Holiday fühlte sich zweifelsohne gegen sie verschworen. Über ihren Prozess wegen Heroinbesitzes im Jahr 1947 bemerkte sie: „Man nannte es ‚Die Vereinigten Staaten von Amerika gegen Billie Holiday‘, und so fühlte es sich auch an.“ Widrigkeiten über Widrigkeiten brachen ihren überschwänglichen Geist. In seinem Gedicht über dieses Paar intoniert Daaoud: „Gardenie schwimmend auf einem heiligen See von Tränen, Schweinekuchenhut plattgedrückt vom Gewicht der Welt.“

Im Jahr 1951, etwas überraschend, führte ein Streit zwischen Holiday und Young nach einem gemeinsamen einwöchigen Auftritt in Philadelphia dazu, dass sie drei Jahre lang nicht miteinander sprachen. Aber wie Daaoud betont: „Freunde tun das. Es passiert wegen der Nähe.“ Das Zerwürfnis resultierte daraus, dass Young Holiday wegen ihrer Heroinsucht schimpfte und sich darüber ärgerte, dass sie sich in Interviews in der Vergangenheitsform auf ihn bezog und erklärte: „Lester war mein Lieblingstenorist.“ Doch beim ersten Newport Jazz Festival 1954 war das Paar auf der Bühne wieder vereint. Ein Journalist von Down Beat beobachtete: „Er schlurfte auf die Bühne und war wieder einmal Teil einer Billie-Präsentation. Später umarmten sie sich in der Garderobe und die Fehde war vorbei.“

Die Vorzüge ihrer jeweiligen Aufnahmen in den 50er Jahren wurden von den Jazzkritikern ständig diskutiert. Ein Gefühl von Verletzlichkeit und Introspektion durchzog ihre Musik aus dieser Zeit, die häufig in Form von melancholischen Balladen daherkam. 1955 wurde Young nach einem Nervenzusammenbruch in das Bellevue Krankenhaus eingeliefert. Er kehrte 1957 ins Krankenhaus zurück, da er an Alkoholismus und Unterernährung litt.

In den späten 1950er-Jahren tranken Holiday und Young in Bars in der Nähe des Birdland gemütlich zusammen und sahen im jeweils anderen ihren eigenen Verfall, der ihnen entgegenstarrte. George Avakian besuchte Young im Alvin Hotel, wo er das letzte Jahr seines Lebens verbrachte. George erinnert sich: „Ich glaube, sie waren beide einfach erschöpft, das ist das Gefühl, das ich bei beiden hatte, als ich sie in ihren letzten Jahren sah. Sie waren müde Menschen. Sie waren nicht die helläugigen, energiegeladenen Menschen, die ich kannte, als wir alle jünger waren.“

Nur zwei Monate nach Youngs Tod brach Holiday ins Koma. Im Krankenhaus wurde neben ihrem Bett ein weißes Pulver entdeckt. Noch auf dem Sterbebett nahm die Polizei ihre Fingerabdrücke und fotografierte sie. Auch ihre Schallplatten und Comics wurden beschlagnahmt. Sie starb am 15. Juli 1959 mit weniger als 1.000 Dollar in ihrem Namen.

Aber trotz der trostlosen Natur ihres Todes und der Traurigkeit, die sie überkam, hinterließen sowohl Holiday als auch Young ein außerordentlich schönes Werk. Kamau Daaoud: „Es ist fast so, als ob, wenn man ein Herz in diesem Schmerz ausquetscht, der Nektar, der daraus tropft, unglaublich engelhaft ist, er ist süß. Es ist immer diese uralte Frage: Muss man durch Feuer gehen, um die Lieder zu singen, die sie taten? Wenn sie Schutzheilige gehabt hätten und Musiker geblieben wären, wäre der Gesang dann genauso süß?“

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