Billy Graham Biografie

Billy, der Junge

Mit dem Namen William Franklin Graham, Jr. wurde Billy am 7. November 1918 in einer kleinen Stadt außerhalb von Charlotte, North Carolina, USA, geboren und wuchs auf dem Milchviehbetrieb der Familie auf. Aufgewachsen im schottisch-presbyterianischen Erbe, glaubte seine Familie an die strikte Einhaltung moralischer Werte, nahm sich aber auch Zeit, über die vielen Witze seines Vaters zu lachen.

Die Grahams vermittelten ihren Kindern eine starke Arbeitsmoral. Oft wurden sie von ihrem Big-Ben-Wecker um 2:30 Uhr morgens geweckt, um auf der Farm zu arbeiten. Billys Aufgabe war es, jeden Morgen und Nachmittag zwanzig Kühe zu melken, warmen Dung zu schaufeln und die Futtertröge mit frischem Heu aus der Scheune aufzufüllen.

Einmal, als sie eine Tante besuchten, wurden alle Kinder angewiesen, Zeit mit dem Lesen der Bibel zu verbringen. Nach etwa zehn Minuten erklärte Billy: „Ich habe gerade ein ganzes Buch in der Bibel gelesen.“ (Seine Tante ahnte nicht, dass Billy den Judasbrief entdeckt hatte, das kürzeste Buch im Neuen Testament!)

Als Teenager besuchte Billy seinen ersten Dr. Mordecai Fowler Ham-Evangelisationstreffen in der Erwartung, einen guten Kampf zu sehen, da einige Schüler einer örtlichen High School drohten, das Treffen zu stören und vielleicht sogar Dr. Ham körperlich zu verletzen. Zum Glück für Dr. Ham kam es an diesem Abend zu keiner Schlägerei. Bald darauf wurde Billy jedoch von seiner eigenen Sündhaftigkeit und Rebellion überführt.

Billy sagte, dass er bei Dr. Hams Treffen endlich sein Bedürfnis nach einer persönlichen Beziehung zu Jesus verstand. Er spürte, dass das konsequente Bibellesen, das Gebet und der Kirchenbesuch der Familie Graham wertvoll waren; aber er fühlte sich innerlich immer noch leer, ruhelos und ärgerte sich über all die Arbeit, die er tat, um sich den Weg in den Himmel zu verdienen.

Nach seinem sechzehnten Geburtstag im Jahr 1934 ging Billy bei einem Treffen von Dr. Ham nach vorne und bekannte sein Leben zu Christus. Nach seiner Bekehrung wollte Billy so oft wie möglich in die Kirche gehen und fing sogar an, beim Melken der Kühe Hymnen zu singen.

Billys Herz war zu diesem Zeitpunkt vollständig Jesus Christus übergeben, und der Grundstein für seinen zukünftigen Dienst an Menschen auf der ganzen Welt war gelegt.

Der „Ruf“

Billy wurde am Bob Jones College angenommen und begann im September 1936 mit dem Unterricht. Bald darauf fand er das College jedoch zu streng und begann darüber nachzudenken, auf eine andere Schule zu wechseln. Daraufhin wurde Billy im Januar 1937 offizieller Student am Florida Bible Institute (jetzt Trinity College), wo er durch die Leute, die Zimmer im Hotelkomplex auf dem Campus mieteten, mit vielen verschiedenen Konfessionen in Berührung kam. Dort erlebte Billy die „Einheit des Volkes Gottes, das Jesus aufrichtig in den Mittelpunkt seines Herzens und Lebens stellte.“

Während er noch Student war, wurde Billy zum ersten Mal in letzter Minute von Dr. John Minder, dem Dekan der Männer am Florida Bible Institute, zum Predigen gebeten. Billy kannte damals nur vier „geliehene“ Predigten, die er in acht Minuten hielt, bevor er zu seinem Platz zurückkehrte; aber nach dieser Erfahrung hatte er das Gefühl, dass er von Gott berufen war, das Evangelium zu predigen.

Indem er mit einem Kanu über den Hillsborough River zu einer kleinen Insel in der Nähe des Bibelinstituts paddelte, übte Billy, Alligatoren, Vögeln und Bäumen zu predigen, um seine Predigten in Vorbereitung auf weitere Gelegenheiten zum Predigen zu verfeinern. Dennoch kämpfte er damit, seinen Willen dem Willen Gottes zu überlassen. Er war sich nicht sicher, ob er von dem Gedanken begeistert war, für den Rest seines Lebens zu predigen.

Eines Abends im Jahr 1938 jedoch, während eines der vielen nächtlichen Spaziergänge um den Golfplatz, ging Billy am Rande eines der Grüns auf die Knie, warf sich vor dem Herrn nieder und betete: „Oh Gott, wenn Du willst, dass ich Dir diene, werde ich es tun.“

Von dieser Nacht an war Billys Lebensziel festgelegt.

Prediger und Präsident

An einem Sonntag nach einer Predigt im Februar 1939 wurde Billy zum Southern Baptist Pastor ordiniert. Als er sich während des Zweiten Weltkriegs als Militärseelsorger anbot, wurde er abgelehnt und es wurde ihm geraten, ans Wheaton College zurückzukehren, um sein Studium zu beenden, was er 1943 auch tat.

Gottes Ruf an Billys Dienstleben beinhaltete:

1. Erster Youth for Christ (YFC) Prediger bei der ersten Kundgebung in Chicago am 27. Mai 1944.
2. Youth For Christ National & International Organizer ab Januar 1945. (* YFC war Berichten zufolge bis zum Ende des ersten Jahres in 300 amerikanischen Städten aktiv.)
3. Predigte bei der ersten stadtweiten Evangelisation im September 1947 in Grand Rapids, Michigan.
4. Wurde im Alter von 29 Jahren Interimspräsident der Northwestern Schools in Minneapolis, nur vier Jahre nachdem er selbst das College abgeschlossen hatte.
5. Gründete 1950 die Billy Graham Evangelistic Association (BGEA).

Auch wenn die frühen Evangelisationen ein Auf und Ab waren und einige sogar als „Flops“ betrachtet wurden, behauptete Billy, dass sie niemals alles wissen konnten, was Gott vorhatte, auch wenn es für sie oder die Welt nicht offensichtlich war.

Zusätzlich zu den Kreuzzügen, trotz extremer Guerilla-Bedrohungen, reiste Billy mit Grady Wilson und Bob Pierce (Gründer von World Vision) während des Koreakrieges für zwei Wochen unter militärischer Aufsicht nach Japan und Korea. Dort predigte Billy das Evangelium den G.I.s, Missionaren und dem koreanischen Volk und ermutigte verwundete amerikanische Soldaten in verschiedenen Krankenhäusern nahe der Frontlinie.

Im Alter von 35 Jahren predigte Billy ab dem 1. März 1954 seinen ersten internationalen Kreuzzug in London, England, und hatte am Ende zu 2 Millionen Menschen gesprochen, indem er in zwölf Wochen 72 große Ansprachen in der Harringay Arena hielt. Tausende von Entscheidungen wurden während dieser drei Monate für Jesus Christus getroffen.

Warum waren der Londoner Kreuzzug und viele andere so erfolgreich? Billy und sein Evangelisationsteam gaben Gott und den Hunderten von Menschen, die vierundzwanzig Stunden am Tag treu für jede Evangelisation beteten, die Monate im Voraus begannen, die ganze Ehre.

Unter Einsatz seines Lebens in Flugzeugen und bei verschiedenen Evangelisationsveranstaltungen in fast einem Dutzend afrikanischer Länder und im Nahen Osten predigte Billy von Januar bis März 1960 in fünfundzwanzig Städten und fünfundsiebzig Dörfern mit der beständigen Botschaft: „…Christus zu folgen ist der einzige Weg zu dauerhaftem Frieden.“

Das größte Kreuzzugspublikum in der Geschichte von Billys Dienst versammelte sich 1973 am Yoido Plaza in Seoul, Korea. Selbst Billy war erstaunt, als sich mehr als eine Million Menschen versammelten, um seine berühmten evangelistischen Botschaften zu hören. Seit 1977 hat er in praktisch jedem Land des ehemaligen Ostblocks gepredigt, einschließlich der ehemaligen Sowjetunion.

Obwohl er versuchte, sich nicht in die Politik einzumischen, war Billy mit mehreren Präsidenten der Vereinigten Staaten befreundet und wurde von verschiedenen internationalen Führern zu Zeiten konsultiert, als die Beziehungen zu den USA angespannt waren. Auf der ganzen Welt wurde Billy als ein Mann des Friedens geehrt, der Gott nahe stand, und seine Weisheit und sein Rat wurden hoch geschätzt.

Ehemann und Vater

Billy lernte Ruth McCue Bell kennen und heiratete sie, die Tochter von Dr. und Mrs. L. Nelson Bell, medizinischen Missionaren, die in einem Krankenhaus in der ostchinesischen Provinz Nord-Kiangsu lebten und arbeiteten. Billy beschrieb Ruth im College als zierlich, lebhaft, klug, talentiert, witzig, stilvoll, liebenswürdig und ungebunden – alles Gründe, warum er sie für würdig hielt, mit ihr auszugehen, obwohl er einen Monat brauchte, um den Mut aufzubringen, sie um ein Date zu bitten!

Billy und Ruth machten ihren Abschluss am Wheaton College in Illinois in der gleichen Klasse im Juni 1943. Sie heirateten am Freitag, den 13. August 1943 in der Gaither-Kapelle auf dem presbyterianischen Konferenzgelände in Montreat, North Carolina. Zwei Jahre später, am 21. September 1945, begrüßten sie ihr erstes Kind auf der Welt.

Obwohl Billy oft reiste und Ruth mit der Erziehung der Kinder allein ließ, hatte er immer das Gefühl, dass er ihre unbedingte Unterstützung hatte. Sie war seine engste Vertraute, und Billy schreibt Ruths klugen geistlichen Rat als den Rat zu, den er am meisten schätzte. In einem Brief aus Schottland vom März 1955 schrieb Billy: „… Dein Rat ist der einzige, dem ich wirklich vertraue. Du kannst Dir nicht vorstellen, wie oft ich auf Deinen Rat gehört habe, und es war, als ob er vom Herrn gesprochen worden wäre…“

Ruth verstarb 2007 und hinterließ Billy, fünf Kinder (drei Töchter und zwei Söhne), 19 Enkelkinder und zahlreiche Urenkelkinder. Alle fünf Kinder von Billy und Ruth dienen aktiv in verschiedenen Diensten in der ganzen Welt.

Die vielen Facetten der Billy Graham Evangelistic Association (BGEA)

Die 1950 gegründete BGEA besitzt und betreibt WorldWide Pictures, die inspirierende Filme für die ganze Welt produzieren. „The Portland Story“ war der erste von etwa zweihundert Filmen, die sie bis heute produziert haben.

Im selben Jahr wurde Billy gebeten

im nationalen Radio bei ABC (American Broadcasting Company) zu predigen.) 1954 wurde das Radioprogramm „The Hour of Decision“ dann auf das NBC Network ausgeweitet, wodurch die Gesamtabdeckung in den USA auf 800 Stationen stieg, ausländische Sender nicht mitgerechnet.

„Meine Antwort“, eine syndizierte Zeitungskolumne, die sich mit praktischen Problemen aus einer biblischen Perspektive befasst, begann kurz nach dem Radioprogramm mit einer Leserschaft, die schnell 20 Millionen Menschen überschritt.

Im Oktober 1953 wurde Billys erstes großes Buch, „Frieden mit Gott“, veröffentlicht und wurde sofort ein Bestseller, wurde aber von einem späteren Buch, „Wie man wiedergeboren wird“, übertroffen. Das 1977 veröffentlichte „How to be Born Again“ hatte mit 800.000 Exemplaren die größte Erstauflage in der Verlagsgeschichte. Billy beschloss schon früh, dass die Tantiemen von fast jedem Buch, das er schrieb – bis heute sind es einunddreißig -, an verschiedene christliche Organisationen und Dienste gespendet werden sollten.

Immer bemüht, so viele Menschen wie möglich für Christus zu erreichen, begann die BGEA im Oktober 1956 mit dem „Christianity Today Magazine“, das sich der „Vertrauenswürdigkeit der Schrift als Wort Gottes“ verpflichtet. Der Schwerpunkt des Magazins ist es, einen intellektuell positiven Ansatz zu verfolgen, um evangelikale Geistliche, Laienleiter und Studenten innerhalb und außerhalb der großen Denominationen zu vereinen.

„Decision Magazine“ wurde im November 1960 ins Leben gerufen, um „gewöhnliche Christen in ihrem Zeugnis und ihrem täglichen Wandel zu ermutigen und evangelistische Botschaften und Artikel zu veröffentlichen, die darauf abzielen, den säkularen Verstand zu erreichen und den Nicht-Gläubigen für Christus zu gewinnen.“ Die Auflage des Magazins liegt heute bei über 300.000 Exemplaren und ist in einer englischen und einer deutschen Version erhältlich.

Um der Welt auf eine sinnvolle und praktische Weise zu dienen, Die BGEA gründete 1973 den World Emergency Fund, um „humanitäre Hilfe an Orte zu bringen, die mit Naturkatastrophen und anderen Notsituationen konfrontiert sind.“ In Zusammenarbeit mit lokalen christlichen Organisationen stellen sie sicher, dass Lebensmittel und medizinische Hilfsgüter dorthin gelangen, wo sie am dringendsten benötigt werden.

Dann genehmigte der Vorstand der BGEA 1987 den Bau des Billy Graham Training Center at The Cove in Asheville, North Carolina. Eingebettet in die Berge auf einem 1.200 Hektar großen Gelände mit Bäumen, wurde The Cove entworfen, um „Gläubige zu ermutigen, zu erfrischen und zu befähigen, die wachsen und ihren Glauben vertiefen wollen.“ Heute bietet The Cove viele Seminare, Leiterschulungen und persönliche geistliche Rückzugsmöglichkeiten an.

Während seines Lebens als Evangelist predigte Billy bei nationalen und internationalen Evangelisationen, die 1947 in Grand Rapids, Michigan, begannen und 1996 in Charlotte, North Carolina, endeten, und erreichte mehr als 215 Millionen Menschen persönlich und Millionen weitere durch Radio, Fernsehen, Film und Webcasts.

Dabei erwähnte Billy schnell die enorme Teamarbeit, die nötig war, um seine Kreuzzugs- und zusätzlichen Vortragszeiten aufrechtzuerhalten. Er erkannte den Segen vieler Freunde, Mitarbeiter, Unterstützer und Gebetskrieger an und würdigte die wichtige Rolle, die jeder von ihnen während seines Lebens und Dienstes spielte.

Angesichts zahlreicher Drohungen von Menschen, die Billy vom Predigen abbringen wollten, vertraute er sein Leben und seine Berufung Gott an. Auch seine Familie wurde wiederholt bedroht, aber Gottes Schutz ist bis heute stark.

In Billys Autobiographie erzählt er eine humorvolle Geschichte über einen geistig instabilen Mann, der einmal an die Tür ihres Hauses in Montreat klopfte. Als Ruth die Tür öffnete, sagte der Mann: „Ich bin Jesus Christus.“ Die schwangere Ruth sagte nur: „Nun, warum musstest du klopfen? Warum sind Sie nicht einfach durch die geschlossene Tür hereingekommen?“ Da er keine Antwort erhielt, stieg er wieder in sein Auto und fuhr davon.

Sein Platz in der Geschichte

Nur wenige Menschen, abgesehen von Präsidenten und Königen, können von sich behaupten, sowohl eine Bibliothek als auch ein Archivzentrum für ihre Leistungen eingerichtet zu haben. Billy Graham ist einer dieser Menschen.

Das Billy Graham Center, das sich am Wheaton College in Illinois befindet, wurde im September 1980 fertiggestellt. Dort werden viele Unterlagen der BGEA und Archive einer Reihe anderer evangelikaler Missionen, Agenturen und Leiter aus der Vergangenheit ausgestellt und gelagert. Das Zentrum beherbergt auch eine „Spezialbibliothek über Evangelisation“ mit 200.000 Artikeln, eine der größten Sammlungen dieser Art in der Welt.

Die Billy Graham Library, die sich in Charlotte, North Carolina, befindet, umfasst 40.000 Quadratmeter, die Erinnerungsstücke aus Billys vielen Jahren Leben und Dienst beherbergen. Die im Juni 2007 eröffnete Bibliothek zeigt Kreuzzüge aus der ganzen Welt und bietet Billys berühmte Botschaft der Hoffnung und des Glaubens an Jesus Christus durch ihre sechs Ausstellungsstücke, vier Galerien und zwei Theater. Es ist unmöglich, die Botschaft des Evangeliums nicht zu hören, wenn man die Bibliothek besucht.

Das Haus der Familie Graham, in dem Billy aufwuchs, wurde liebevoll restauriert und ebenfalls auf das Gelände der Bibliothek verlegt, und Ruths Grab thront umgeben von wunderschönen Blumen über dem Eingang. Auf ihrem Grabstein lesen die Besucher: „END OF CONSTRUCTION. DANKE FÜR IHRE GEDULD.“ Anscheinend sah Ruth einmal ein ähnliches Schild an der Straße und es erinnerte sie an Gottes geduldige Fürsorge, mit der er sie (und den Rest seiner Kinder) auf den Himmel vorbereitete.

Viele persönliche Gegenstände aus Billys und Ruths Vergangenheit befinden sich jetzt in der Billy Graham Library. Ein besonders bedeutungsvoller Gegenstand, der dort ausgestellt ist, ist Billys „Entscheidungskarte“, die er an dem Tag ausfüllte, an dem er Jesus Christus als seinen persönlichen Herrn und Erlöser annahm. Sie ist auf den 1. November 1934 datiert und enthält Billys jugendliche Unterschrift.

Seine letzten Gedanken

Auf die Frage, ob Billy, wenn er sein Leben als Pastor noch einmal leben könnte, irgendetwas anders machen würde, antwortete er: „Ich würde weniger sprechen und mehr studieren, und ich würde mehr Zeit mit meiner Familie verbringen… Ich würde auch mehr Zeit in geistlicher Pflege verbringen, versuchen, Gott näher zu kommen, damit ich Christus ähnlicher werde…“

„Eine Sache bereue ich absolut nicht, jedoch“, sagte Billy, „und das ist meine Verpflichtung vor vielen Jahren, Gottes Berufung anzunehmen, ihm als Evangelist des Evangeliums Christi zu dienen.“

Während er über sein Leben nachdenkt, wird Billy mit den Worten zitiert:

„Ruth sagt, dass diejenigen von uns, die auf Reisen waren, den besten Teil unseres Lebens verpasst haben – die Kinder zu genießen, während sie heranwuchsen. Wahrscheinlich hat sie recht… Ich weiß jetzt, dass ich durch diese Jahre viel ärmer geworden bin, sowohl psychologisch als auch emotional. Ich habe so viel verpasst, weil ich nicht zu Hause war, um die Kinder wachsen und sich entwickeln zu sehen.“

„Ich warne jetzt junge Evangelisten davor, die Fehler zu machen, die ich gemacht habe.“

Wenn Billy in den Himmel kommt, sagt er, wird er Gott fragen: „Warum ich, Herr? Warum hast Du einen Bauernjungen aus North Carolina auserwählt, zu so vielen Menschen zu predigen, ein so wunderbares Team von Mitarbeitern zu haben und an dem teilzuhaben, was Du in der zweiten Hälfte des zwanzigsten Jahrhunderts getan hast?“

Die Antwort scheint für diejenigen von uns, die durch mehr als sechzig Jahre von Billys evangelistischen Botschaften gesegnet wurden, offensichtlich zu sein. Vielleicht war er gerade deshalb, weil er ein Bauernjunge mit einem zarten Herzen für Gott war, dazu berufen, der Welt Gottes Wahrheit und Gnade zu predigen.

Billy Grahams Tod und neues Leben mit dem Herrn

Reverend Billy Graham starb am 21. Februar 2018 im Alter von 99 Jahren. Seine Trauerfeier fand am 2. März 2018 vor der Billy Graham Library in Charlotte, North Carolina statt. Sein letztes Buch, das 2015 von der W Publishing Group, einem Imprint von Thomas Nelson, veröffentlicht wurde, trägt den Titel „Where I Am, Heaven, Eternity, and Our Life Beyond.“

Während er sich mit seiner geliebten Frau Ruth im Himmel vereint, hinterlässt er auf der Erde seine Botschaft der Wahrheit, der Hoffnung und der Gewissheit der Zukunft – die kraftvolle Botschaft, die er bei Evangelisationen auf der ganzen Welt predigte, beginnend mit den Worten: „Die Bibel sagt…“

Sein Vermächtnis der Evangelisation wird für alle Zeiten in Erinnerung bleiben.

Weitere Ressourcen:

• JUST AS I AM: The Autobiography of Billy Graham, HarperCollins Publishers, 1997.
• Billygraham.org (für Informationen über die Billy Graham Evangelistic Association, eine detaillierte biografische Geschichte und eine Liste von Billys Auszeichnungen und Ehrungen sowie Verlagsangaben).
• Billygrahamlibrary.org
• Thecove.org
• Warnung: You Are Entering God’s Construction Zone, von J. Lee Grady, charismamag.com, 7. Juli 2010.

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