Buchenwald: Geschichte & Überblick

Buchenwald war eines der größten Konzentrationslager, das von den Nazis errichtet wurde. Das Lager wurde 1937 in einem Waldgebiet an den nördlichen Hängen des Ettersbergs errichtet, etwa fünf Meilen nordwestlich von Weimar in Ostmitteldeutschland. Vor der Machtübernahme durch die Nazis war Weimar vor allem als Heimat von Johann Wolfgang von Goethe bekannt, der die deutsche Aufklärung des 18. Jahrhunderts verkörperte, und als Geburtsort der deutschen konstitutionellen Demokratie von 1919, der Weimarer Republik. Während des Nazi-Regimes wurde „Weimar“ mit dem Konzentrationslager Buchenwald in Verbindung gebracht.

Buchenwald wurde im Juli 1937 zunächst für männliche Häftlinge eröffnet. Frauen waren bis 1944 nicht Teil des Buchenwalder Lagersystems. Die Häftlinge waren im nördlichen Teil des Lagers, dem sogenannten Stammlager, untergebracht, während sich im südlichen Teil die SS-Wachbaracken und die Lagerverwaltung befanden. Das Hauptlager war von einem elektrischen Stacheldrahtzaun, Wachtürmen und einer Kette von Wachposten umgeben, die mit automatisch auslösenden Maschinengewehren ausgestattet waren. Das Gefängnis, auch Bunker genannt, befand sich am Eingang des Hauptlagers. In den Stallungen führte die SS Erschießungen durch, im Krematoriumsbereich Erhängungen.

Die meisten der frühen Häftlinge in Buchenwald waren politische Gefangene. Doch 1938, nach der Kristallnacht, schickten deutsche SS und Polizei fast 10.000 Juden nach Buchenwald, wo sie außerordentlich grausam behandelt wurden. 600 Häftlinge starben zwischen November 1938 und Februar 1939.

Ab 1941 fand in Buchenwald ein vielfältiges Programm von unfreiwilligen medizinischen Experimenten an Häftlingen in speziellen Baracken im nördlichen Teil des Hauptlagers statt. Medizinische Experimente mit Viren und ansteckenden Krankheiten wie Typhus führten zu Hunderten von Todesfällen. 1944 begann SS-Dr. Carl Vaernet mit einer Reihe von Experimenten, von denen er behauptete, sie würden homosexuelle Häftlinge „heilen“.

Auch 1944 wurde in der Nähe der Lagerverwaltung in Buchenwald ein „Sonderlager“ für prominente deutsche politische Häftlinge eingerichtet. Ernst Thaelmann, Vorsitzender der Kommunistischen Partei Deutschlands vor Hitlers Machtergreifung 1933, wurde dort im August 1944 ermordet.

Während des Zweiten Weltkriegs wurde das Lagersystem von Buchenwald zu einer wichtigen Quelle für Zwangsarbeit. Die Zahl der Häftlinge stieg schnell an und erreichte Ende 1945 110.000. Buchenwald-Häftlinge wurden in den Deutschen Ausrüstungswerken (DAW), einem Betrieb der SS, in den Lagerwerkstätten und im Steinbruch des Lagers eingesetzt. Im März 1943 eröffnete die Firma Gustloff im Ostteil des Lagers ein großes Munitionswerk. Ein 1943 fertiggestellter Gleisanschluss verband das Lager mit den Güterbahnhöfen in Weimar und erleichterte den Transport von Kriegsmaterial.

Buchenwald verwaltete mindestens 87 Außenlager, die über ganz Deutschland verteilt waren, von Düsseldorf im Rheinland bis zur Grenze zum Protektorat Böhmen und Mähren im Osten. Die Häftlinge in den Außenlagern wurden vor allem in Rüstungsbetrieben, in Steinbrüchen und auf Baustellen eingesetzt. In regelmäßigen Abständen wurden die Häftlinge im gesamten Lagersystem Buchenwalds einer Selektion unterzogen. Diejenigen, die zu schwach oder behindert waren, um weiter zu arbeiten, schickte das SS-Personal in die Euthanasie-Tötungsanstalten Bernburg oder Sonnenstein, wo sie durch Gas getötet wurden. Andere geschwächte Häftlinge wurden durch Phenolspritzen getötet, die der Lagerarzt verabreichte.

Als die sowjetischen Streitkräfte durch Polen fegten, evakuierten die Deutschen Tausende von KZ-Häftlingen aus Westpolen. Nach langen, brutalen Märschen kamen im Januar 1945 mehr als 10.000 geschwächte und erschöpfte Häftlinge aus Auschwitz und Groß-Rosen, die meisten von ihnen Juden, in Buchenwald an.

Anfang April 1945, als sich die amerikanischen Streitkräfte dem Lager näherten, begannen die Deutschen mit der Evakuierung von etwa 28.000 Häftlingen aus dem Hauptlager und weiteren 10.000 Häftlingen aus den Außenlagern von Buchenwald. Etwa ein Drittel dieser Häftlinge starb auf dem Weg oder kurz nach der Ankunft an Erschöpfung oder wurde von der SS erschossen. Viele Leben rettete der Buchenwalder Widerstand, dessen Mitglieder Schlüsselpositionen in der Verwaltung des Lagers innehatten. Sie behinderten die Befehle der Nazis und verzögerten die Evakuierung.

Am 11. April 1945 stürmten ausgehungerte und ausgemergelte Häftlinge die Wachtürme und übernahmen die Kontrolle über das Lager. Später am Nachmittag drangen amerikanische Truppen in Buchenwald ein. Soldaten der dritten US-Armeedivision fanden mehr als 20.000 Menschen im Lager vor, darunter 4.000 Juden. Etwa 56.000 Menschen wurden im Lagersystem von Buchenwald ermordet, die meisten von ihnen nach 1942.