Cairo, Illinois war einst eine boomende Stadt – bis rassistische Gewalt die gesamte Stadt zerstörte
Trotz der einstigen Verheißung verwüsteten tief sitzende rassistische Spannungen schließlich die Stadt Cairo, Illinois, so dass sie heute fast verlassen ist.
National ArchivesEine Luftaufnahme von Cairo, Illinois.
Cairo, Illinois war einst ein geschäftiger Verkehrsknotenpunkt an der Kreuzung der Flüsse Mississippi und Ohio. Heute jedoch ist von der einstigen Boomtown am Fluss nur noch wenig zu sehen. Straße für Straße im „Historic Downtown Cairo“ sind die einst prachtvollen Gebäude langsam verfallen oder von Pflanzen verschluckt worden. Die Hoffnung auf ein Wiederaufleben von Cairo ist längst erloschen.
Obwohl es in Amerika viele ehemalige Boomtowns gibt, die im Laufe der Zeit bedeutungslos wurden, ist die Geschichte von Cairo (sprich: CARE-o) ungewöhnlich. Trotz ihres frühen Ruhmes ist die südlichste Stadt von Illinois heute vor allem wegen ihrer Rassenkämpfe in Erinnerung, die nach Ansicht mancher zum Niedergang der Stadt beigetragen haben.
Die Gründung von Cairo, Illinois
Wikimedia CommonsCairos Hauptstraße, die Commercial Avenue, auf dem Höhepunkt der wirtschaftlichen Blütezeit der Hafenstadt. 1929.
Bevor es zu Cairo, Illinois, wurde, war das Gebiet ein Fort und eine Gerberei für einige der ersten französischen Händler, die 1702 ankamen, aber ihre Tätigkeit wurde abgebrochen, nachdem Cherokee-Indianer die meisten von ihnen abgeschlachtet hatten. Ein Jahrhundert später wurde das Gebiet am Zusammenfluss von Mississippi und Ohio zum Gegenstand der ersten wissenschaftlichen Studie von Lewis und Clark.
Fünfzehn Jahre später kaufte John G. Comegys aus Baltimore dort 1.800 Morgen und nannte es „Kairo“ zu Ehren der gleichnamigen historischen Stadt am Nildelta in Ägypten. Comegys hoffte, Kairo zu einer der großen Städte Amerikas zu machen, doch er starb zwei Jahre später – bevor seine Pläne verwirklicht werden konnten. Der Name blieb jedoch bestehen.
Es sollte bis 1837 dauern, bis Darius B. Holbrook die Stadt betrat, bis Kairo wirklich abhob. Holbrook war mehr als jeder andere für die Gründung und das frühe Wachstum der Stadt verantwortlich.
Als Präsident der Cairo City and Canal Company ließ er mit ein paar hundert Männern eine kleine Siedlung mit einer Werft, verschiedenen anderen Industrien, einer Farm, einem Hotel und Wohnhäusern errichten. Doch die Anfälligkeit Kairos für Überschwemmungen war ein großes Hindernis bei der Errichtung einer dauerhaften Siedlung, die zunächst ins Stocken geriet, da die Bevölkerung um mehr als 80 Prozent zurückging.
Holbrook bemühte sich daraufhin, Cairo als Haltepunkt an der Illinois Central Railroad zu etablieren. Bis 1856 war Cairo per Bahn mit Galena im Nordwesten von Illinois verbunden, und um die Stadt herum wurden Dämme für den Transport gebaut.
Damit entwickelte sich Cairo innerhalb von nur drei Jahren zu einer Boomtown. Baumwolle, Wolle, Melasse und Zucker wurden 1859 über den Hafen verschifft und im folgenden Jahr wurde Cairo zum Sitz von Alexander County.
Konflikt im Bürgerkrieg
Wikimedia CommonsGeneral Ulyssess S. Grant nutzte Cairo, Illinois, wegen seiner Lage als strategischen Vorteil gegen die Konföderierten.
Bei Ausbruch des Bürgerkriegs lag die Einwohnerzahl von Cairo bei 2.200 – doch diese Zahl sollte bald explodieren.
Die Lage der Stadt an einer Eisenbahnlinie und einem Hafen war strategisch wichtig, und die Union nutzte dies aus. 1861 errichtete General Ulysses S. Grant an der Spitze der Halbinsel von Cairo das Fort Defiance, das als integraler Marinestützpunkt und Nachschubdepot für seine Westarmee diente.
Die in Fort Defiance stationierten weißen Unionstruppen schwollen auf 12.000 an. Leider bedeutete diese Besetzung durch Unionstruppen, dass ein Großteil des Eisenbahnhandels der Stadt nach Chicago umgeleitet wurde.
Zwischenzeitlich wird vermutet, dass Cairo als Zufluchtsort entlang der Underground Railroad fungierte. Viele Afroamerikaner, die aus dem Süden in den freien Staat Illinois geflohen waren, wurden nach Chicago transportiert. Am Ende des Krieges hatten sich mehr als 3.000 geflohene Afroamerikaner in Cairo niedergelassen.
Mit der wachsenden Bevölkerung und dem aufkeimenden Handel war Cairo auf dem besten Weg, eine Großstadt zu werden, und einige schlugen sogar vor, sie zur Hauptstadt der Vereinigten Staaten zu machen. Aber die Truppen mochten das feuchte Klima nicht, das durch das schlammige, tiefliegende Land, das so anfällig für Überschwemmungen war, noch schlimmer wurde. Als der Krieg zu Ende war, packten die Soldaten zusammen und gingen nach Hause.
Rassische Spannungen und Lynchmorde
Trotz der Abwanderung der Bevölkerung nach dem Krieg zogen die Lage und die natürlichen Ressourcen Kairos weiterhin Brauereien, Mühlen, Fabriken und Produktionsbetriebe an. Cairo wurde auch zu einem wichtigen Schifffahrtsknotenpunkt für die Bundesregierung. Bis 1890 war die Stadt über Wasser und sieben Eisenbahnlinien mit dem Rest des Landes verbunden und fungierte als eine Art wichtige Zwischenstation zwischen größeren Städten.
Aber in diesen prosperierenden Jahren der 1890er Jahre setzte sich die Rassentrennung durch und die schwarzen Einwohner (die etwa 40 Prozent der Bevölkerung ausmachten) waren gezwungen, eigene Kirchen, Schulen und so weiter zu bauen.
Die ansässigen Afroamerikaner bildeten auch den Großteil der ungelernten Arbeitskräfte, und diese Männer waren sehr aktiv in Gewerkschaften, Streiks und Protesten, die sich für gleiche Rechte in Bildung und Beschäftigung einsetzten. Solche Proteste forderten auch eine Vertretung der Schwarzen in der lokalen Regierung und im Rechtssystem, da die schwarze Bevölkerung immer mehr zunahm.
Kairo erhielt 1905 einen schweren Schlag, als ein neues Eisenbahnsystem die Nachbarstadt Theben als Handelshafen erschloss. Die Konkurrenz war verheerend für Kairo und die weißen Geschäftsinhaber sahen sich mit einem schweren Abschwung konfrontiert und begannen, ihren Frust an den schwarzen Geschäftsinhabern auszulassen, was den Boden für Spannungen und Gewalt bereitete.
Wikimedia CommonsDer Lynchmord an Will „Froggy“ James. Nov. 1909.
Die Gewalt eskalierte am 11. November 1909, als ein schwarzer Mann namens Will „Froggy“ James für die Vergewaltigung und Ermordung von Annie Pelley, einer 24-jährigen weißen Verkäuferin in einem Trockenwarenladen, verurteilt wurde. In Erwartung von Gewalt versteckte der Sheriff James in den Wäldern. Dies war jedoch vergeblich.
James wurde vom Mob entdeckt und ins Stadtzentrum zurückgebracht, um öffentlich gehängt zu werden. James wurde um 20:00 Uhr aufgehängt, aber das Seil riss. Der wütende Mob durchlöcherte stattdessen seinen Körper mit Kugeln und schleppte ihn dann an einem Seil eine Meile weit, bevor er abgefackelt wurde.
Reste seines Körpers wurden als Souvenirs mitgenommen.
Die Gewalt ging dann weiter und ein weiterer Gefangener wurde aus seiner Zelle gerissen, ins Stadtzentrum geschleift, gelyncht und erschossen. Der Bürgermeister und der Polizeichef blieben verbarrikadiert in ihren Häusern. Der Gouverneur von Illinois, Charles Deneen, sah sich gezwungen, 11 Kompanien der Nationalgarde herbeizurufen, um das Chaos zu vereiteln.
Unglücklicherweise markierte dieser Vorfall nur den Anfang der rassistischen Gewalt in Cairo, Illinois. Im folgenden Jahr wurde der Hilfssheriff von einem Mob getötet, der versuchte, einen Schwarzen zu lynchen, weil er einer weißen Frau die Handtasche gestohlen hatte.
Bis 1917 hatte sich Cairo, Illinois, einen gewalttätigen Ruf als die Stadt mit der höchsten Kriminalitätsrate in Illinois erworben, ein Ruf, der auch 20 Jahre später noch Bestand hatte. In den Tiefen der Großen Depression zwangen schließende Geschäfte die Bewohner, Cairo für immer zu verlassen.
Doch das alte Problem des Rassismus sollte der Stadt letztlich zum Verhängnis werden.
Cairos Einwohner widersetzen sich der Bürgerrechtsbewegung
Wikimedia CommonsCairos historische Innenstadt ist mit Brettern vernagelt und verlassen.
In den späten 1960er Jahren war Cairo vollständig segregiert und kein weißer Geschäftsinhaber würde einen schwarzen Einwohner einstellen. Die Banken in Kairo weigerten sich, Schwarze einzustellen, und der Staat drohte damit, sein Geld zurückzuziehen, wenn die Banken ihre Politik nicht änderten.
Aber es war der verdächtige Tod des 19-jährigen schwarzen Soldaten Robert Hunt während seines Urlaubs in Kairo im Jahr 1967, der der Stadt endgültig den Rest gab. Die schwarzen Bewohner glaubten nicht, dass der Soldat in seiner Gefängniszelle Selbstmord begangen hatte, nachdem er wegen ordnungswidrigen Verhaltens verhaftet worden war, wie der Gerichtsmediziner berichtet hatte. Schwarze Demonstranten sahen sich gewalttätigem Widerstand weißer Bürgerwehren gegenüber, und bald wurde erneut die Nationalgarde von Illinois hinzugezogen, die die Gewalt nach ein paar Tagen mit Brandbomben und Schießereien in den Straßen stoppen konnte.
Bis 1969 hatte sich eine neue Bürgerwehr namens White Hats gebildet. Als Reaktion darauf gründeten schwarze Einwohner die „United Front of Cairo“, um die Rassentrennung zu beenden. Die United Front boykottierte Geschäfte, die sich in weißem Besitz befanden, aber die weißen Einwohner weigerten sich, nachzugeben, und eines nach dem anderen begannen die Geschäfte zu schließen.
carlfbagge/FlickrEin verlassenes Geschäft in der Innenstadt von Cairo, Illinois.
Im April 1969 glichen die Straßen von Cairo einem Kriegsgebiet. Die White Hats wurden von der Generalversammlung von Illinois aufgefordert, sich aufzulösen, doch die weißen Einwohner leisteten weiterhin Widerstand. Zu Beginn der 1970er Jahre hatte die Stadt weniger als die Hälfte der Bevölkerung, die sie in den 1920er Jahren hatte. Angesichts der anhaltenden Schießereien und Bombenanschläge, die durch die Rassenunruhen angeheizt wurden, schlossen die meisten Geschäfte und diejenigen, die entschlossen waren, sich zu halten, wurden boykottiert.
Cairo, Illinois hinkte bis in die 1980er Jahre und hält bemerkenswerterweise bis heute an – zumindest dem Namen nach. Die Innenstadt liegt brach und die Zeichen der einst großen wirtschaftlichen Verheißung sind längst verschwunden. Die gewalttätige und rassistische Geschichte der Stadt hat jede Hoffnung auf Fortschritt zunichte gemacht. Einige neue Geschäfte werden eröffnet, aber bald wieder geschlossen, und der Tourismus wird nicht aktiv gefördert. Die Einwohnerzahl liegt irgendwo unter 3.000, weniger als ein Fünftel von dem, was sie vor einem Jahrhundert war.
Heute dienen die verlassenen, einst blühenden Straßen von Cairo, Illinois, als trauriges Denkmal für die zerstörerischen Kräfte des Rassismus.
Nach diesem Blick auf Cairo, Illinois, sehen Sie sich einige der eindrucksvollsten Fotos an, die den Kampf der Bürgerrechtsbewegung festhalten. Schauen Sie sich dann entsetzlich rassistische Anzeigen aus vergangenen Jahrzehnten an.