Charlie Parker

Einer der wenigen Musiker, von denen man sagen kann, dass sie den Jazz dauerhaft verändert haben, war Charlie Parker wohl der größte Saxophonist aller Zeiten. Er konnte bemerkenswert schnelle Linien spielen, die, wenn man sie auf halbe Geschwindigkeit verlangsamte, erkennen ließen, dass jede Note einen Sinn ergab. „Bird“ gilt zusammen mit seinen Zeitgenossen Dizzy Gillespie und Bud Powell als Begründer des Bebop; in Wirklichkeit war er ein intuitiver Spieler, der sich einfach nur ausdrücken wollte. Anstatt seine Improvisationen eng an die Melodie anzulehnen, wie es im Swing üblich war, war er ein Meister der akkordischen Improvisation und schuf neue Melodien, die auf der Struktur eines Songs basierten. Tatsächlich schrieb Bird mehrere spätere Standards (wie „Anthropology“, „Ornithology“, „Scrapple from the Apple“ und „Ko Ko“, zusammen mit solchen Blues-Nummern wie „Now’s the Time“ und „Parker’s Mood“), die die Akkordstrukturen älterer Melodien „ausliehen“ und modernisierten. Parkers bemerkenswerte Technik, sein ziemlich origineller Sound und seine Fähigkeit, harmonisch fortgeschrittene Phrasen zu entwickeln, die sowohl logisch als auch skurril sein konnten, waren sehr einflussreich. Um 1950 war es unmöglich, „modernen Jazz“ glaubwürdig zu spielen, ohne Charlie Parker genau zu studieren.

Geboren in Kansas City, KS, wuchs Charlie Parker in Kansas City, MO, auf. Er spielte zunächst Baritonhorn, bevor er zum Althorn wechselte. Parker war von der reichen Musikszene in Kansas City so angetan, dass er mit 14 Jahren die Schule abbrach, obwohl seine Musikalität zu diesem Zeitpunkt fragwürdig war (seine Ideen kamen schneller, als seine Finger sie spielen konnten). Nach ein paar Demütigungen bei Jam-Sessions arbeitete Bird einen Sommer lang hart an seiner Technik und der Beherrschung der Grundlagen. Als er 1937 dem Orchester von Jay McShann beitrat, war er schon weit davon entfernt, ein wichtiger Spieler zu werden.

Charlie Parker, der schon früh von Lester Young und dem Sound von Buster Smith beeinflusst wurde, besuchte New York zum ersten Mal 1939 und arbeitete zeitweise als Tellerwäscher, damit er Art Tatum jeden Abend spielen hören konnte. 1940 machte er sein Aufnahmedebüt mit Jay McShann, wobei er mit einer kleinen Gruppe aus McShanns Orchester bemerkenswerte Soli auf „Oh, Lady Be Good“ und „Honeysuckle Rose“ schuf. Als die McShann-Bigband 1941 in New York eintraf, hatte Parker kurze Soli auf einigen ihrer Studio-Blues-Platten, und seine Auftritte mit dem Orchester beeindruckten (und erschreckten manchmal) andere Musiker, die seine Ideen noch nie gehört hatten. Parker, der 1940 zum ersten Mal Dizzy Gillespie traf und mit ihm jammte, hatte 1942 einen kurzen Auftritt in Noble Sissles Band, spielte Tenor in Earl Hines‘ leider unaufgezeichneter Bop-Band von 1943 und verbrachte 1944 ein paar Monate in Billy Eckstines Orchester, verließ die Gruppe aber, bevor sie ihre ersten Aufnahmen machte. Gillespie war auch in den Big Bands von Hines und Eckstine, und das Duo wurde ab Ende 1944 ein Team.

Obwohl Charlie Parker 1944 mit der Combo von Tiny Grimes aufnahm, war es seine Zusammenarbeit mit Dizzy Gillespie im Jahr 1945, die die Jazzwelt aufschreckte. Die beiden Virtuosen zu hören, wie sie auf neuen Stücken wie „Groovin‘ High“, „Dizzy Atmosphere“, „Shaw ‚Nuff“, „Salt Peanuts“ und „Hot House“ schnelle Unisoni spielten und sich dann in feurige und unvorhersehbare Soli stürzten, konnte für Zuhörer, die eher mit Glenn Miller und Benny Goodman vertraut waren, eine verstörende Erfahrung sein. Obwohl die neue Musik eher evolutionär als revolutionär war, führte der Aufnahmestreik von 1943-1944 dazu, dass der Bebop in voller Form auf den Platten erschien, scheinbar aus dem Nichts.

Unglücklicherweise war Charlie Parker seit seiner Jugend heroinabhängig, und einige andere Musiker, die Bird vergötterten, nahmen dummerweise Drogen in der Hoffnung, dass sie dadurch ihr Spiel auf sein Niveau heben würden. Als Gillespie und Parker (bekannt als „Diz und Bird“) nach Los Angeles reisten und dort auf eine Mischung aus Feindseligkeit und Gleichgültigkeit stießen (außer bei jüngeren Musikern, die aufmerksam zuhörten), beschlossen sie, nach New York zurückzukehren. Impulsiv löste Parker sein Ticket ein, blieb in L.A., und nach einigen Aufnahmen und Auftritten (darunter eine klassische Version von „Oh, Lady Be Good“ mit Jazz at the Philharmonic) führte der Mangel an Drogen (den er mit einem Übermaß an Alkohol bekämpfte) zu einem psychischen Zusammenbruch und einer sechsmonatigen Einweisung in das Camarillo State Hospital. Nach seiner Entlassung im Januar 1947 kehrte Parker bald nach New York zurück, wo er einige der lohnendsten Auftritte seiner Karriere absolvierte und ein Quintett leitete, zu dem Miles Davis, Duke Jordan, Tommy Potter und Max Roach gehörten. Parker, der gleichzeitig für die Labels Savoy und Dial aufnahm, war in der Zeit von 1947 bis 1951 in Hochform, besuchte 1949 und 1950 Europa und erfüllte sich einen Lebenstraum, ab 1949 mit Streichern aufzunehmen, als er zu Norman Granz‘ Label Verve wechselte.

Aber Charlie Parker genoss aufgrund seiner Drogensucht und seiner Risikobereitschaft das Spiel mit dem Feuer zu sehr. 1951 wurde ihm in New York die Cabaret-Lizenz entzogen (was es ihm erschwerte, in Clubs zu spielen) und er wurde zunehmend unzuverlässig. Obwohl er immer noch sein Bestes geben konnte, wenn er inspiriert war (wie beim Massey Hall Konzert mit Gillespie 1953), ging es mit Bird bergab. 1954 unternahm er zwei Selbstmordversuche und verbrachte einige Zeit in Bellevue. Seine Gesundheit, erschüttert von einem sehr erfüllten, wenn auch kurzen Leben voller Exzesse, verschlechterte sich allmählich, und als er im März 1955 im Alter von 34 Jahren starb, hätte er für 64 gehalten werden können.

Charlie Parker, der schon zu Lebzeiten eine legendäre Figur war, hat seit seinem Tod eher noch an Statur gewonnen. Nahezu alle seine Studioaufnahmen sind auf CD erhältlich, dazu unzählige Radiosendungen und Clubauftritte. Clint Eastwood drehte einen gut gemeinten, wenn auch vereinfachten Film über Aspekte seines Lebens (Bird). Parkers Einfluss ist nach dem Aufstieg von John Coltrane eher indirekt als direkt, aber der Jazz würde ganz anders klingen, wenn es Charlie Parker nicht gegeben hätte. Die Phrase „Bird Lives“ (die nach seinem Tod als Graffiti gekritzelt wurde) ist immer noch sehr wahr.