Clyde Tombaugh: Astronom, der Pluto entdeckte

Als Clyde Tombaugh im Alter von 20 Jahren sein erstes Teleskop baute, konnte er nicht ahnen, dass es ihn auf einen Weg bringen würde, der schließlich zur Entdeckung des ersten bekannten Zwergplaneten, Pluto, führen würde. Werfen wir einen Blick auf das Leben dieses erstaunlichen Mannes.

Frühes Leben und Familie

Clyde William Tombaugh wurde am 4. Februar 1906 in der Nähe von Streator, Illinois, geboren. Als er noch klein war, kaufte seine Familie eine Farm in der Nähe von Burdett, Kan., wo ein Hagelsturm die Ernte der Familie ruinierte und seine Hoffnungen auf einen College-Besuch zu dieser Zeit beendete.

Im Jahr 1928 wurde dem Amateur-Astronomen eine Stelle am Lowell Observatory in Arizona angeboten, wo er den Pluto entdeckte. Im Jahr 1934 heiratete er Patricia Edson. Sie bekamen zwei Kinder, Annette und Alden. Er erwarb seinen Bachelor- und Master-Abschluss in Astronomie an der Universität von Kansas und arbeitete in den Sommern an der Sternwarte.

Tombaugh blieb am Lowell Observatory bis zum Beginn des Zweiten Weltkriegs, als er zum Dienst einberufen wurde, um am Arizona State College Navigation für die U.S. Navy zu lehren. Nach Kriegsende arbeitete er im ballistischen Forschungslabor auf der White Sands Missile Range in New Mexico. Von 1955 bis zu seiner Pensionierung 1973 lehrte er an der New Mexico State University.

Tombaugh verstarb am 17. Januar 1997 in seinem Haus in Las Cruces, N.M.

Als begeisterter Amateur-Astronom

Unbeeindruckt von gekauften Teleskopen konstruierte Tombaugh im Alter von 20 Jahren sein erstes Teleskop und schleifte die Spiegel selbst. Im Laufe seines Lebens sollte er mehr als 30 Teleskope bauen.

Im Jahr 1928 baute er einen 23-Zentimeter-Reflektor aus der Kurbelwelle eines Buick aus dem Jahr 1910 und Teilen einer Milchzentrifuge. Mit diesem Teleskop machte der junge Clyde detaillierte Beobachtungen von Jupiter und Mars, die er an das Lowell Observatory schickte, in der Hoffnung, Feedback von professionellen Astronomen zu bekommen.

Anstatt konstruktive Kritik zu erhalten, wurde Tombaugh stattdessen eine Stelle in der Sternwarte angeboten. Die Mitarbeiter waren auf der Suche nach einem Amateurastronomen, der ihr neues fotografisches Teleskop bedienen sollte, um unter anderem nach dem mysteriösen Planeten X zu suchen.

Nicht lange nach seiner Entdeckung im Jahr 1781 wurde festgestellt, dass der neue Planet Uranus seltsame Bewegungen aufwies, die nur einem anderen Körper zugeschrieben werden konnten. Die Entdeckung des Neptun im Jahr 1846 erklärte zwar die Umlaufbahn ein wenig, aber es gab immer noch Unstimmigkeiten, die die Wissenschaftler zu dem Schluss brachten, dass noch ein weiterer Planet existierte.

Im Jahr 1894 baute der Geschäftsmann Percival Lowell das Lowell Observatorium, um den Mars zu untersuchen. 1905 richtete er das Teleskop auf die Suche nach dem schwer fassbaren Planeten X aus, doch er starb, bevor der neue Planet gefunden werden konnte.

Als Tombaugh 1929 eingestellt wurde, schloss er sich der Suche nach dem fehlenden Planeten an. Das Teleskop des Observatoriums war mit einer Kamera ausgestattet, die an verschiedenen Tagen zwei Aufnahmen des Himmels machen sollte. Ein Gerät, der so genannte Blinkkompaktor, schaltete schnell zwischen den beiden Aufnahmen hin und her. Sterne und Galaxien blieben auf den Bildern im Wesentlichen unbewegt, aber alles, was näher war, konnte durch seine Bewegung über den Himmel visuell identifiziert werden. Tombaugh verbrachte etwa eine Woche damit, jedes Fotopaar zu studieren, das über 150.000 Sterne enthielt, manchmal sogar fast eine Million.

Am 18. Februar 1930 bemerkte Tombaugh eine Bewegung quer über das Feld eines einen Monat zuvor aufgenommenen Bildpaares. Nachdem er das Objekt untersucht hatte, um es zu bestätigen, gaben die Mitarbeiter des Lowell Observatory am 13. März offiziell die Entdeckung eines neunten Planeten bekannt.

Mit der Entdeckung kam auch das Recht, dem neuen Körper einen Namen zu geben, also starteten die Mitarbeiter einen weltweiten Aufruf für Vorschläge. Die elfjährige Venetia Burney aus England schlug den Namen Pluto vor, weil der dunkle, ferne Planet dem Aufenthaltsort des griechischen Gottes der Unterwelt ähnelte.

Pluto hatte als Planet mehr als 70 Jahre lang Bestand. Doch als die astronomischen Instrumente immer präziser wurden, fand man weitere Objekte ähnlicher Größe jenseits der Neptunbahn. Im Jahr 2006, fast ein Jahrzehnt nach Tombaughs Tod, stufte die Internationale Astronomische Union Pluto wieder als Zwergplaneten ein.

Die New Horizons Mission trägt einige von Tombaughs Asche an Bord, während sie zu Pluto und darüber hinaus reist.

Obwohl am bekanntesten für die Entdeckung des umstrittensten Körpers im Sonnensystem, fand Tombaugh im Laufe seiner Karriere auch einen Kometen, hunderte von Asteroiden und mehrere galaktische Sternhaufen.

– Nola Taylor Redd, SPACE.com Contributor

Related:

• Hat Pluto eine Atmosphäre?
• Wie groß ist Pluto?
• Wie kalt ist Pluto?
• Wie weit weg ist Pluto?
• Wie ist Pluto entstanden?
• Plutos fünf Monde
• Woraus besteht Pluto?