Das Geheimnis der menschlichen Bluttypen

Blutbanken führen Blutgruppentests durch, bevor Blut für Transfusionen an Krankenhäuser geschickt wird. Bild: U.S. Navy photo by Mass Communication Specialist 3rd Class Jake Berenguer/Wikicommons

Jeder hat schon von den Blutgruppen A, B, AB und O gehört. Wenn man eine Bluttransfusion bekommt, müssen Ärzte sicherstellen, dass die Blutgruppe des Spenders mit dem Blut des Empfängers kompatibel ist, sonst kann der Empfänger sterben. Die ABO-Blutgruppe, wie die Blutgruppen zusammenfassend genannt werden, sind uralt. Menschen und alle anderen Affen teilen dieses Merkmal, da sie diese Blutgruppen von einem gemeinsamen Vorfahren vor mindestens 20 Millionen Jahren und vielleicht sogar noch früher geerbt haben, behauptet eine neue Studie, die heute online in Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde. Aber warum Menschen und Affen diese Blutgruppen haben, ist immer noch ein wissenschaftliches Rätsel.

Die ABO-Blutgruppe wurde im ersten Jahrzehnt des 20. Jahrhunderts vom österreichischen Arzt Karl Landsteiner entdeckt. Durch eine Reihe von Experimenten klassifizierte Landsteiner das Blut in die vier bekannten Typen. Der „Typ“ bezieht sich eigentlich auf das Vorhandensein einer bestimmten Art von Antigen, das an der Oberfläche eines roten Blutkörperchens haftet. Ein Antigen ist alles, was eine Antwort von einer Immunzelle, einem Antikörper, hervorruft. Antikörper heften sich an fremde Substanzen, die in den Körper eindringen, wie z. B. Bakterien und Viren, und verklumpen sie, damit sie von anderen Teilen des Immunsystems entfernt werden können. Der menschliche Körper bildet von Natur aus Antikörper, die bestimmte Arten von Antigenen der roten Blutkörperchen angreifen. Zum Beispiel haben Menschen mit Blutgruppe A A-Antigene auf ihren roten Blutkörperchen und bilden Antikörper, die B-Antigene angreifen; Menschen mit Blutgruppe B haben B-Antigene auf ihren roten Blutkörperchen und bilden Antikörper, die A-Antigene angreifen. Daher können Menschen mit Blutgruppe A ihr Blut nicht an Menschen mit Blutgruppe B spenden und umgekehrt. Menschen mit der Blutgruppe AB haben sowohl A- als auch B-Antigene auf ihren roten Blutkörperchen und bilden daher weder A- noch B-Antikörper, während Menschen mit der Blutgruppe O weder A- noch B-Antigene haben und sowohl A- als auch B-Antikörper bilden. (Es ist schwer, den Überblick zu behalten, daher hoffe ich, dass die Tabelle unten hilft!)

Nachdem Landsteiner das Muster der ABO-Blutgruppe bestimmt hatte, erkannte er, dass Blutgruppen vererbt werden, und die Blutgruppenbestimmung wurde zu einer der ersten Möglichkeiten, die Vaterschaft zu testen. Später erfuhren die Forscher, dass die ABO-Blutgruppen von einem einzigen Gen gesteuert werden, das es in drei Varianten gibt: A, B und O. (Menschen mit der Blutgruppe AB haben ein A-Gen von einem Elternteil und ein B-Gen vom anderen.)

In dieser Tabelle sind die Antigene und Antikörper aufgelistet, die von den verschiedenen ABO-Blutgruppen gebildet werden. Bild: InvictaHOG/Wikicommons

Mehr als hundert Jahre nach Landsteiners nobelpreisgekrönter Arbeit haben Wissenschaftler immer noch keine Ahnung, welche Funktion diese Blutantigene haben. Klar ist, dass Menschen mit der Blutgruppe O – der häufigsten Blutgruppe – gut ohne sie zurechtkommen. Was Wissenschaftler jedoch im letzten Jahrhundert herausgefunden haben, sind einige interessante Zusammenhänge zwischen Blutgruppen und Krankheiten. Bei einigen Infektionskrankheiten können Bakterien bestimmten Blutantigenen sehr ähnlich sein, so dass es für Antikörper schwierig ist, den Unterschied zwischen fremden Eindringlingen und körpereigenem Blut zu erkennen. Menschen mit der Blutgruppe A scheinen zum Beispiel anfälliger für Pocken zu sein, während Menschen mit der Blutgruppe B eher von einigen E. coli-Infektionen betroffen sind.

In den letzten hundert Jahren haben Wissenschaftler auch entdeckt, dass die ABO-Blutgruppe nur eine von mehr als 20 menschlichen Blutgruppen ist. Der Rh-Faktor ist eine weitere bekannte Blutgruppe, die sich auf das „Positiv“ oder „Negativ“ in den Blutgruppen bezieht, wie A-positiv oder B-negativ. (Das Rh bezieht sich auf Rhesusmakaken, die in frühen Studien zur Blutgruppe verwendet wurden.) Menschen, die Rh-positiv sind, haben Rh-Antigene auf ihren roten Blutkörperchen; Menschen, die Rh-negativ sind, haben diese nicht und produzieren Antikörper, die Rh-Antigene angreifen. Die Rh-Blutgruppe spielt eine Rolle bei der manchmal tödlichen Blutkrankheit Erythroblastosis fetalis, die sich bei Neugeborenen entwickeln kann, wenn eine Rh-negative Frau ein Rh-positives Baby zur Welt bringt und ihre Antikörper das Kind angreifen.

Die meisten Menschen haben noch nie von den zahlreichen anderen Blutgruppen – wie MN, Diego, Kidd und Kell – gehört, wahrscheinlich weil sie kleinere oder seltenere Immunreaktionen auslösen. Und in einigen Fällen, wie bei der MN-Blutgruppe, produziert der Mensch keine Antikörper gegen die Antigene. Eine „kleine“ Blutgruppe, die durchaus medizinische Bedeutung hat, ist die Duffy-Blutgruppe. Plasmodium vivax, einer der Parasiten, die Malaria verursachen, heftet sich an das Duffy-Antigen, wenn er in die roten Blutkörperchen des Körpers eindringt. Menschen, denen die Duffy-Antigene fehlen, sind daher tendenziell immun gegen diese Form der Malaria.

Obwohl die Forscher diese interessanten Zusammenhänge zwischen Blutgruppen und Krankheiten gefunden haben, verstehen sie immer noch nicht wirklich, wie und warum solche Blutantigene überhaupt entstanden sind. Diese Blutmoleküle erinnern uns daran, dass wir noch viel über die menschliche Biologie lernen müssen.