Das persönliche Leben von Admiral Horatio Nelson

Am heutigen 9. Februar 1806 wurde Vizeadmiral Horatio Nelson, der Seekriegsführer und Held der Schlacht von Trafalgar, in der St. Paul’s Cathedral in London beigesetzt. Heute werfen wir einen Blick auf sein Leben.

In der Nelson Gallery des National Maritime Museum erhalten Besucher einen Einblick in die Persönlichkeit von Englands größtem Seekrieger Admiral Horatio Nelson. Nur wenige Helden haben das Herz und die Fantasie mehr gefangen genommen als Horatio Nelson, der am 21. Oktober 1805 im Moment seines größten Sieges starb.

Obwohl er als Nationalheld gefeiert wurde, zeigte er die üblichen menschlichen Schwächen. Sein schillerndes Privatleben, gepaart mit seinem Genie und seiner Kühnheit als Seekommandant, scheint die Nelson-Geschichte für jede Generation unwiderstehlich zu machen.

Geboren in Burnham Thorpe, Norfolk, im September 1758, trat Horatio Nelson im Januar 1771 im Alter von 12 Jahren in die Royal Navy ein. Er zeigte sich früh vielversprechend, bestand 1777 sein Leutnantsexamen mehr als ein Jahr unter dem offiziellen Alter und wurde im Alter von 21 Jahren zum Post-Kapitän gemacht. Mit seinem eigenen Kommando war Nelson in einer Position, in der seine persönlichen Fähigkeiten und seine Tapferkeit bemerkt werden würden.

Die zwei Seiten von Horatio Nelson

Zwei Gemälde im Besitz des National Maritime Museum porträtieren diesen faszinierenden, aber komplizierten Charakter. Das erste, 1777 von Jean Francis Rigaud begonnen, wurde erst 1781 fertiggestellt, als Rigaud es ändern musste, um einen Dargestellten wiederzugeben, der nicht nur befördert worden war, sondern auch durch Krankheit während des Dienstes an Gewicht verloren hatte. Rigaud hat jedoch mit Sicherheit Nelsons entschlossenen Geist, sein scharfes Auge und sein starkes Selbstvertrauen eingefangen. Diese Eigenschaften verliehen ihm eine Präsenz, die die Aufmerksamkeit fast aller gewann, die ihm begegneten. In der Tat gewann Nelsons Charisma bald einen sehr einflussreichen Freund.

Der Prinz von Wales, der damals ein junger Fähnrich war, beobachtete Nelson an Bord von Lord Hoods Flaggschiff. Der zukünftige König Wilhelm IV. beschrieb Nelson als „den schönsten Jungen von einem Kapitän, den ich je gesehen habe. Der junge Prinz erinnerte sich: „Seine Kleidung war bemerkenswert. Er trug eine voll geschnürte Uniform; sein schütteres, ungepudertes Haar war zu einem steifen, hessischen Schwanz von außergewöhnlicher Länge gebunden; die altmodischen Klappen seiner Weste trugen zur allgemeinen Seltsamkeit seiner Figur bei … So etwas hatte ich noch nie gesehen.‘ Allerdings, so Prinz William weiter, gab es „etwas unwiderstehlich Angenehmes in seiner Ansprache“ und der junge Royal spürte, dass Nelson „kein gewöhnliches Wesen“ war.

Das zweite Bild von Nelson ist ganz anders. Es wurde fast 20 Jahre später gemalt und zeigt den angeschlagenen und niedergeschlagenen Helden, den wir so gut kennengelernt haben. Nelson stimmte zu, für Lemuel Francis Abbott zu sitzen, der mehrere Variationen seines ursprünglichen Porträts anfertigte und die Dekorationen und das Aussehen des Admirals entsprechend aktualisierte.

Bei der ursprünglichen Sitzung hatte Nelson noch große Schmerzen von der Amputation seines rechten Arms. Sein Gesicht zeigt die Spuren von Krankheit, Müdigkeit und den Strapazen der langen Zeit auf See. Doch obwohl er auf dem rechten Auge fast blind ist, spiegeln Nelsons Gesichtszüge seinen Eifer und seinen unbeugsamen Geist wider.

Sein Porträt täuscht nicht über die persönlichen Schmerzen, die er erlitt, und seinen Kampf mit seinem eigenen Gewissen. Inzwischen leidenschaftlich in Emma, Lady Hamilton, die Frau des alternden Sir William Hamilton, Großbritanniens Botschafter in Neapel, verliebt, erkannte er, dass seine eigene Ehe praktisch am Ende war.

Nelsons Kleidung erzählt uns etwas anderes. Er hatte sich einen Ruf der Eitelkeit erworben, der manchmal über seine Würde siegte. Karikaturisten wie James Gillray machten sich über Nelsons Wunsch lustig, sich in der Öffentlichkeit mit Medaillen und Orden zu bedecken. Seine verlegenen Offizierskollegen beschrieben ihn eher als einen Prinzen der Oper denn als den Helden vom Nil. Als ihm der türkische Sultan nach dieser Schlacht einen „Chelengk“, eine Diamantenfahne, überreichte, bestand er darauf, diese an seinem Zylinderhut zu tragen. Die Dekoration enthielt eine kleine mechanische Vorrichtung, die, wenn sie aufgezogen wurde, ihr Zentrum im Uhrzeigersinn rotieren ließ!

Bei all seinen schrulligen Persönlichkeitsmerkmalen standen sein Charisma und seine Tapferkeit als Marinekommandant nie in Frage. Nelson führte seine Männer stets mit gutem Beispiel und von der Front aus. Er machte sich erstmals in der Schlacht von St. Vincent im Februar 1797 einen Namen. Während dieser Schlacht führte er, obwohl er Kommodore war, einen Entertrupp zunächst über ein feindliches Schiff und nutzte dieses dann als Brücke, um ein weiteres zu kapern.

Im Juli desselben Jahres war er persönlich an einer Bootsaktion vor Cádiz beteiligt. Er erinnerte sich später: „Das war ein Einsatz, Hand in Hand mit Schwertern. Der Künstler Richard Westall erinnert sich eindringlich an diese Nacht und fängt die Intensität des Kampfes dramatisch ein. Nelsons Steuermann Sykes, der rechts von ihm steht, rettete dem Admiral in dieser Nacht zweimal das Leben, indem er sich zwischen Nelson und die feindlichen Entermesser stellte. Beim zweiten Mal wurde Sykes dabei schwer verwundet. Dieser Vorfall zeigt nicht nur Nelsons persönliche Tapferkeit, sondern auch die große Loyalität, die er seinen Männern entgegenbrachte: Sie waren buchstäblich bereit, für ihn zu sterben.

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Nelson zeigte auch ein Genie dafür, gewagte, aber kalkulierte Risiken einzugehen. Er brach Regeln und setzte sich offen über seine Vorgesetzten hinweg, wenn er es für nötig hielt. In der Schlacht von Kopenhagen 1801 glaubte Admiral Sir Hyde Parker, der sich auf seinem Flaggschiff etwas abseits des Kampfgeschehens befand, dass die Briten den Tag verlieren würden, und gab das Signal „Ausrücken“. Von seiner eigenen Position aus konnte Nelson, Parkers Stellvertreter, sehen, wie sich die Schlacht in seine Richtung drehte. Als der Oberbefehlshaber seine Anweisung hisste, setzte Nelson absichtlich sein Fernrohr an sein blindes Auge und rief aus: ‚Ich sehe das Signal wirklich nicht!‘

Er kämpfte weiter, bis die Dänen kapitulierten. Diese einzige Tat hätte, wenn es schief gegangen wäre, sofortige Schande und ein Kriegsgericht bedeutet. Doch Nelson vertraute auf sein eigenes Urteilsvermögen und behielt Recht. Nach der Schlacht umarmte Hyde Parker einen müden Nelson und war dankbar, dass der Ungehorsam seines Stellvertreters den Tag gerettet hatte.

Nelson & Emma Hamilton

Außerhalb der Hitze der Schlacht zeigte Nelson jedoch eine empfindlichere Seite. Nun für immer von seiner Frau getrennt, kaufte er ein Haus in Merton, Surrey, und lebte dort mit Sir William und Lady Hamilton bis zum Tod von Sir William im April 1803. Von da an verbrachte er seine wenigen verbleibenden Zeiten an Land in der Ruhe des Hauses, das er offen mit Emma und ihrer Tochter Horatia teilte, die, obwohl 1801 geboren, bis zu Sir Williams Tod bei einer Pflegemutter lebte.

Beeinflusst vielleicht von Emma oder auch von seinen Reisen in fremde Häfen, entwickelte er einen Geschmack für das Große und Prächtige, und das Design seines persönlichen Porzellans, das jetzt auch im National Maritime Museum ausgestellt ist, spiegelt die extravagante Seite dieses komplizierten Mannes wider. Sein vollständiges Wappen und die Daten seiner Siege zieren jedes Stück des Services.

Als Nelson 1802 mit den Hamiltons durch England reiste, besuchte er die berühmten Porzellanfabriken in Worcester und bestellte das, was heute als „Horatia Service“ bekannt ist. Es ist mit einem reichen Imari-Muster verziert und trägt seine vier Wappen. Die Anfertigung des Services dauerte so lange, dass es zweifelhaft ist, ob er es in Merton sah, bevor er England im September 1805 zum letzten Mal verließ. Eines ist sicher: Wenn er und Emma zu Gast waren, was sie oft taten, muss der mit seinem Porzellan und den ihm geschenkten Silberservices gedeckte Tisch umwerfend ausgesehen haben.

Vielleicht symbolisieren die persönlichsten Relikte, die mit Nelson in Verbindung gebracht werden, die unsterbliche Liebe, die er schließlich mit Emma Hamilton fand. Kurz vor seiner Abreise nach Trafalgar tauschten Nelson und Emma in einer privaten Zeremonie, bei der sie auch die Kommunion empfingen, Verlobungsringe in Form von zusammengelegten Händen aus. Obwohl ihre Beziehung das Gesprächsthema der Gesellschaft war, waren er und Emma in Nelsons Augen verheiratet.

Sie beide trugen ihre Ringe ständig. Nach seinem Tod wurde Nelsons Ring von seinem Finger entfernt und an eine verzweifelte Emma Hamilton zurückgegeben. Beide Ringe sind heute in der Nelson-Galerie des National Maritime Museum ausgestellt, wo sie zum ersten Mal seit 1805 wieder vereint sind.

Nelsons letzte Schlacht

Nelson segelte im selben Jahr zum letzten Mal von England aus. Die ganze Flotte freute sich, dass er ihr Oberbefehlshaber werden sollte. Er vertraute sich seinen Kapitänen an, die er nun liebevoll als seine „Bruderbande“ bezeichnete und die genau wussten, was er von ihnen wollte. Nach einer langen Verfolgungsjagd holte Nelson schließlich am Morgen des 21. Oktober die vereinigten Flotten von Frankreich und Spanien ein. Wie er es geplant hatte, segelte die britische Flotte in zwei Linien auf den Feind zu und durchtrennte so die kombinierte Flotte, so dass die hinteren und mittleren Teile überwältigt wurden, bevor die Vorhut abdrehen und helfen konnte.

Auf Nelsons Anweisung und zur „Belustigung der Flotte“ wurde nun das berühmteste Signal gehisst, das je auf See geflogen wurde. Es lautete: „England erwartet, dass jeder Mann seine Pflicht tut.“

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Während um ihn herum die Schlacht tobte, ging Nelson mit Kapitän Thomas Hardy auf das Achterdeck der Victory. Gegen 13.15 Uhr traf ihn eine vom französischen Schiff Redoubtable abgefeuerte Musketenkugel in die linke Schulter. Sie durchbohrte eine seiner Lungen und blieb in seiner Wirbelsäule stecken. Nelson wusste, dass seine Wunde tödlich war, und rief aus: „Sie haben mich endlich erledigt, mein Rückgrat ist durchschossen!‘

Er bat darum, dass sein Haar abgeschnitten und Lady Hamilton übergeben wird. Er starb um 16.30 Uhr, nachdem er erfahren hatte, dass er einen großen Sieg errungen hatte.

Das vielleicht berühmteste Relikt von Nelson ist der Uniformmantel, den er an diesem schicksalhaften Tag trug. Das Einschussloch und die zerrissene Schulterklappe sind deutlich zu sehen. Vor der Schlacht weigerte sich Nelson, einen weniger auffälligen Mantel anzuziehen, wie es ihm von um seine Sicherheit besorgten Offizieren nahegelegt wurde. Vielleicht hatte ihm eine Vorahnung gesagt, dass es ihm bestimmt war, im Moment seines größten Sieges zu sterben. Unmittelbar vor der Schlacht schockierte er einen seiner Kapitäne mit den Worten: „Gott segne Sie, Blackwood, ich werde nie wieder mit Ihnen sprechen.“

Und was ist mit seinem Vermächtnis? Trafalgar verschaffte der britischen Marine für fast ein Jahrhundert die Vorherrschaft über die Meere. Sein Tod löste eine öffentliche Trauer aus, die bis heute kaum zu übertreffen ist. Die Faszination über sein Leben, sowohl persönlich als auch öffentlich, hatte begonnen. Im Tod hatte Nelson endlich sein größtes Ziel erreicht, die Unsterblichkeit.

* Ursprünglich veröffentlicht im September 1998.