Das zermürbende Leben eines NASCAR Boxencrew-Mitglieds

Trotz 36 Rennen, fast 14.000 Meilen und einer Saison, die sich von Februar bis November erstreckt, kann eine NASCAR Cup Series Meisterschaft auf eine einzige verlorene oder gewonnene Sekunde in der Boxengasse hinauslaufen. Und wenn die Position eines Fahrers während eines Boxenstopps von der Spitze des Feldes in die Mitte oder ans Ende eines Rennens mit 40 Fahrzeugen wechseln kann – oder umgekehrt – zählt jede Zehntelsekunde.

Eine schnelle Boxencrew ist genauso wichtig wie ein talentierter Fahrer; NASCAR ist keineswegs ein individueller Sport, auch wenn es oft so dargestellt wird. Die Teams suchen nach Möglichkeiten, ihre Stock Cars zu optimieren, um Sekundenbruchteile zu gewinnen, und tun dasselbe mit ihren Boxencrews – sie stellen nicht mehr nur Mechaniker ein, die vielleicht sportlich sind, sondern rekrutieren Sportler und bringen ihnen bei, wie man einen Reifen wechselt.

„Rohe Athletik“ ist das immaterielle, was die Teams suchen, und sie versorgen ihre Athleten mit so vielen Hilfsmitteln, wie sie sich finanziell leisten können, um ihnen zu helfen, in Form zu bleiben und ihre Körper während des zermürbenden Zeitplans mit fast keiner Offseason zu schützen, sagte Daniel Knost, der sportliche Leiter von Stewart-Haas Racing.

„Es ist sehr schwierig, auf der Rennstrecke zu überholen, also ist es oft viel einfacher, in der Box zu überholen“, erklärte Knost, der auch der Direktor für Fahrzeugdynamik des Teams ist.

„Das Auto kann in der Boxengasse in Sekundenschnelle drei oder vier Positionen gutmachen, für die man auf der Rennstrecke viele, viele Runden bräuchte, wenn man es überhaupt schafft.“

Vor allem den größeren NASCAR-Teams – wie SHR, Hendrick Motorsports, Joe Gibbs Racing und Team Penske – steht ein elitäres und breit gefächertes Trainingspersonal für ihre Boxencrews zur Verfügung. Sie arbeiten mit Positionstrainern, Kraft- und Konditionstrainern, Physiotherapeuten, Ernährungsberatern und sogar Sportpsychologen zusammen. Sie verfügen über komplette Trainingseinrichtungen mit Fitnessstudios, Erholungsbereichen und sportmedizinischen Abteilungen.

Die Bedingungen der Boxenstraße zu imitieren, gehört zur täglichen Routine dieser Teams. Zum Beispiel hat das Team Penske eine 425.000 Quadratfuß große Indoor-Anlage, um Boxenstopps zu üben, und Joe Gibbs Racing hat ein paar Übungsautos und eine Wand, von der sie abspringen, genau wie auf der Rennstrecke. In vielerlei Hinsicht funktionieren die Teams wie jede andere professionelle Sportorganisation.

Kleinere Teams wie Wood Brothers Racing und Furniture Row Racing gehen Allianzen mit größeren Organisationen ein, um Zugang zu deren umfangreichen Ressourcen zu haben, was auch den Einsatz von Boxencrew-Mitgliedern dieser Outfits beinhalten kann.

„Wir üben, wir trainieren, wir schauen uns Filme an, wir haben ein Rasenfeld, auf dem wir Lauf- und Sprintübungen machen“, erklärte Matthew Tyrrell, der Fueler für Kyle Busch und das No.

„Wir machen Krafttraining, wir machen Schnelligkeitstraining, wir üben die Boxenstopps und haben einen Filmrückblick von unseren Trainingsstopps und unseren Rennfilmen, um zu sehen, wo wir besser werden und uns verbessern können.“

Aber zusammen mit der Anpassung, einen neuen Sport zu lernen, kommt die Herausforderung, das Training neu zu gestalten und, besonders für die ehemaligen Offensive Linemen, sogar ein wenig Gewicht zu verlieren. Sie trainieren die gleichen Muskelgruppen wie beim Football, wobei der Schwerpunkt bei den Tankern, Hebern und Reifenträgern auf Rücken und Oberkörper und bei den Reifenwechslern auf den Beinen liegt. Core Work für alle ist auch ein Muss.

Landon Walker, der Tanker für William Byrons Nr. 24 Chevrolet, war von 2008 bis 2011 ein Offensive Tackle in Clemson. Als er 2012 zum ersten Mal von Hendrick Motorsports rekrutiert wurde, sagte er, er wolle „Bankdrücken“, weil er das gewohnt war. Aber der 29-Jährige lernte schnell, dass er nicht mehr konstant 300 Pfund stemmen muss. Der Fokus liegt jetzt auf mehr Wiederholungen mit weniger Gewicht, was besonders hilfreich ist, wenn er älter wird.

Sie drücken immer noch Bankdrücken und machen Kniebeugen und Clean Jerks, aber Rowdy Harrell – ein Reifenträger für Alex Bowman und das No. 88 Chevrolet Team, der in Alabama Football gespielt hat – sagte, dass das Gewicht, mit dem er arbeitet, von bis zu 400 Pfund auf 225 und 250 Pfund gesunken ist. Er sagte, dass er jetzt etwa 220 Pfund wiegt und 30 Pfund abgenommen hat, seit er zu NASCAR gewechselt ist, was ihm hilft, sich schneller um den Rennwagen herum zu bewegen.

„Wir machen mehr Athletiktraining, was die Fußarbeit und die Beweglichkeit angeht, und stellen sicher, dass wir locker bleiben und dass sich unsere Gelenke gut anfühlen“, sagte John Gianninoto, der Fueler für Chase Elliott und den No. 9 Chevrolet. „Wir versuchen nicht, da rein zu gehen und Masse und riesige Kraft aufzubauen. Du willst nicht der Typ sein, der sich nicht bewegen kann.“

Agilität und Balance sind auch in der Boxengasse Faktoren. Gianninoto scherzte, es sei „fast wie ein Ballett da draußen“. Und im Gegensatz zum Fußball, wo sich die Spieler je nach Situation bewegen und reagieren, geht es bei einem schnellen Boxenstopp eher darum, dieselben Schritte und Bewegungen so präzise wie möglich zu wiederholen.

Die Zusammenarbeit mit der Boxencrew und den Positionstrainern – zusammen mit Krafttrainern, die positionsspezifische Workouts entwerfen – hilft, die Lernkurve in einem neuen Sport zu verkürzen.

„Ich war während meiner gesamten Football-Karriere normalerweise stark, aber 95 Pfund Flüssigkeit über den Schultern zu halten, verändert den Schwerpunkt massiv“, sagte Tyrrell über das Tanken des 18 Toyota.

„Ich war mir anfangs nicht sicher, ob ich das schaffen würde, aber irgendwann passt man sich an und entwickelt einige Kernmuskeln und Stabilität. Man lernt, wie man sich mit der schwappenden Flüssigkeit über dem Kopf bewegt.“

Die brutale Länge der NASCAR-Saison schafft einen großen Unterschied in der Herangehensweise dieser Athleten an ihr Training. Mehrere Boxencrew-Mitglieder wiesen darauf hin, dass Football intensiver, aber komprimierter ist, während sich der Rennkalender über 10 Monate erstreckt. Es gibt auch fast keine Offseason, denn der Zeitplan beginnt im Februar mit dem Daytona 500, dem Super Bowl der NASCAR, und wenn ein Team eines der 26 regulären Saisonrennen gewinnt, ist es automatisch für die 10 Rennen der Playoffs qualifiziert, in der Hoffnung, immer noch in der Jagd nach der Meisterschaft zu sein, die am Sonntag auf dem Homestead-Miami Speedway stattfindet.

Das Training für Ausdauer und Verletzungsprophylaxe ist also genauso wichtig wie Kraft und Beweglichkeit. Das bedeutet einen verstärkten Fokus auf die Kompensation von Muskelungleichgewichten, Erholung und Cross-Training mit Aktivitäten mit geringer Belastung.

Mike Metcalf – der von 2002 bis 2004 Running Back für Appalachian State war – ist der Gasmann für Kyle Larson und das No. 42 Chevrolet Team für Chip Ganassi Racing, aber er ist auch in einer Spieler-Coach-Rolle als Trainer der Boxencrew. Er sagte, dass er und die Crew manchmal einen Rotationskrafttrainer hinzuziehen – der eigentlich auf Golf spezialisiert ist – weil „wenn man die Reifen immer in eine Richtung trägt, wird es eine Menge Ungleichgewicht geben“, das korrigiert werden muss.

Montags nach dem Renntag lässt Metcalf seine Jungs auch gerne schwimmen oder Yoga machen, um das Positionstraining und die CrossFit- und Fußball-inspirierten Workouts auszugleichen, die sie den Rest der Woche machen, bevor sie sich auf den Weg zur nächsten Rennstrecke machen. Es ist alles Teil der Erhaltung ihrer Körper und des Aufbaus von Ausdauer für die Saison mit 36 Rennen.

„An einigen unserer Konditionierungstage versucht unser Trainingsteam, etwas Spaß einzubauen, weil es eintönig und langwierig ist“, sagte Tyrrell über die Workouts der Joe Gibbs Racing-Crews. „Also gehen wir Rad fahren oder schwimmen oder spielen Frisbee oder so etwas. So etwas machen wir natürlich auch, um eine 10-monatige Saison zu überstehen.“

Aber wie in jedem anderen professionellen Sport kommen Verletzungen vor und können von kleinen Unfällen bis hin zum Saisonende reichen. Crew-Mitglieder werden sich durch Verletzungen und Probleme kämpfen, wenn sie können, und da kommen die Trainer und Physiotherapeuten ins Spiel – wie Gene Monahan bei Hendrick Motorsports.

Monahan arbeitete 49 Jahre lang in der Organisation der New York Yankees und war von 1973 bis zu seiner Pensionierung im Jahr 2011 der Athletiktrainer des Teams.

Als langjähriger Rennsportfan sagt er, dass er drei Tage pro Woche mit bis zu 50 Leuten aus den Boxencrews der vier Autos des Teams arbeitet, plus denen, die in einem Entwicklungsprogramm sind. Viele der unterschiedlichen Verletzungen ähneln denen, die er bei den Yankees gesehen hat, und während das Kraft- und Konditionierungsteam die meisten Workouts für die Crew-Mitglieder aufbaut, geht seine Arbeit manchmal über die traditionelle Sportmedizin hinaus, um jemandem bei der Reha zu helfen.

„Wir entwickeln bestimmte Übungen für sie, wie z. B. Core Work für Jungs mit niedrigem Rücken oder Schulterarbeit, um die Schulter zu lockern, wenn sie ähnliche Dinge haben, die viele unserer Pitcher früher hatten“, sagte Monahan.

„Wir bekommen viele untere Rücken, wir bekommen verprügelte Ellbogen und Handgelenke von Jungs mit (Luft-) Pistolen und Reifen, und wir bekommen Jungs, die mit Radmuttern und so getroffen werden. Aber wir bekommen eine Menge Rücken- und Halswirbelsäulenprobleme, Nackenprobleme, wegen der Rotationsarbeit und dem Heben und dem Stampfen und Schleifen und der Gesamtlänge der Saison.“

Die Kombination aus richtigem Training, Physiotherapie und Sportmedizin trägt dazu bei, dass die Mitglieder der Boxencrew die anstrengende Saison überstehen, hilft aber auch ihren Körpern, sich anzupassen, wenn sie ihre frühen und mittleren 20er Jahre verlassen, sagte Stewart-Haas Racing’s Knost.

Im Großen und Ganzen erklärte er auch, dass die Teams einen ähnlichen Trainingsansatz wie eine Football-Saison verwenden – nur eben eine sehr verlängerte. Sie beginnen die Saison mit hochintensiven Workouts und Trainings und lassen das vielleicht in der ersten Hälfte des Jahres etwas schwanken. Aber in der zweiten Saisonhälfte – vor allem in den letzten zwölf Rennen – wird alles heruntergefahren und man konzentriert sich auf die Instandhaltung.

Das ist der Stand der Dinge, wenn nur noch das Meisterschaftsrennen am Sonntag in der Saison 2018 übrig ist. Zu diesem Zeitpunkt sind die Boxencrews „eine ziemlich gut geölte Maschine, also wollen wir die Maschine einfach am Laufen halten“, erklärte Knost.

Und ehe sie sich versehen, ist die Saison vorbei, sie werden eine kurze Pause einlegen und wieder für das Daytona 500 im Februar trainieren. Es mag auf der Oberfläche nicht offensichtlich sein, aber die Mitglieder der NASCAR-Boxencrew sind professionelle Athleten, und so werden sie auch von ihren Teams behandelt.

„Wenn ich mir ihre Boxenstopps ansehe, möchte ich sehen, dass wir mit Geschwindigkeit, Aggression und Schwung auftreten“, sagte Knost. „Vieles an diesem Spiel ist sehr mental. Man verbringt viel Zeit damit, herumzusitzen und darüber nachzudenken, und dann gehen plötzlich die Lichter an und die Autos kommen runter und wir müssen unseren Job in 13 Sekunden erledigen.“