Der „Triumphbogen“ aus dem Ersten Weltkrieg wurde in einer New Yorker Minute abgerissen

Im Jahr 1806 hatte Napoleon die Vision, einen Triumphbogen als Ode an seine eigenen militärischen Fähigkeiten zu errichten. Dreißig Jahre später wurde der Arc de Triomphe unter König Louis-Philippe zu Ehren der französischen Armee fertiggestellt und ist bis heute eine der beliebtesten Touristenattraktionen von Paris.

Der letzte Block aus Carrara-Marmor wurde 1833 in den Marble Arch in London geschoben, um den britischen Sieg in den Napoleonischen Kriegen zu feiern und Besucher im Buckingham Palace willkommen zu heißen. Heute können Touristen unter seinen eingravierten Engeln spazieren gehen, wenn sie den Hyde Park betreten.

Der Konstantinbogen, eines der frühesten Beispiele für die römische Erfindung, die diesen ganzen Trend auslöste, wurde im Jahr 315 zu Ehren von Kaiser Konstantin und der Schlacht, in der er seinen Rivalen Maxentius besiegte, gebaut. Besucher des Kolosseums können heute daran vorbeispazieren, nur ein wenig schlechter für seine 1700 Jahre Abnutzung.

Ein Triumphdenkmal, das nur ein Phantom bleibt, ist jedoch der Victory Arch im Madison Square Park.

New York City hatte große Träume von Pomp und Umstand, um die heimkehrenden Soldaten aus dem Ersten Weltkrieg zu begrüßen. Aber als es darum ging, ihre Vision in die Realität umzusetzen, wählten sie die sofortige Befriedigung – relativ gesehen – über die historische Dauerhaftigkeit.

Als der architektonische Plan von Bürgermeister John F. Hylan ausgeheckt wurde, wusste die Stadt, dass ihr Siegesdenkmal nur vorübergehend sein würde. Es blieben nur wenige Monate Zeit, um sich auf die Feierlichkeiten zur Heimkehr vorzubereiten, die ab März 1919 stattfinden sollten.

Sie entschieden sich, eine Holz- und Gipsversion zu errichten – immer noch mit all den symbolischen Skulpturen und Schriftrollen und inspirierenden Zitaten geschmückt, für die Triumphbögen bekannt sind – und sie zu einem unbestimmten Zeitpunkt in der Zukunft durch eine dauerhafte Version zu ersetzen.

Aber heute steht kein Victory Arch im Madison Square Park. Nicht nur das, es war der vierte – und letzte – große Bogen, der im selben Park über mehrere Jahrzehnte hinweg gebaut und dann wieder abgerissen wurde. Die Römer bauten ihre feierlichen Strukturen für die Ewigkeit. Die Bewohner von Flatiron, so scheint es, zogen es vor, im Moment zu leben.

Bevor der Erste Weltkrieg zu einem Alptraum für die ganze Welt wurde, wurden in unserem besagten Park in Manhattan drei verschiedene Triumphbögen errichtet und wieder abgerissen. Im Jahr 1889 wurden zwei ziemlich einfache Bögen – einer auf der Nordseite des Parks, der andere auf der Südseite – für die stadtweiten Feierlichkeiten zu Ehren des 100-jährigen Jubiläums von George Washingtons Amtseinführung errichtet. Jahrestag der Amtseinführung von George Washington. Sie verschwanden nach dem Ende der Feierlichkeiten.

Im Jahr 1899 beschloss die Stadt, einen aufwändigeren Bogen im Park zu errichten, um die Rückkehr von Admiral George Dewey zu feiern, der im Jahr zuvor in der Schlacht um die Manila-Bucht im Spanisch-Amerikanischen Krieg siegreich gewesen war.

In einem Fall von Déjà-vu errichtete die Stadt eilig einen provisorischen Bogen mit der Absicht, ein dauerhafteres Denkmal an dessen Stelle zu setzen. Doch Ende des nächsten Jahres hatten die guten Bürger von New York ihre Liebe zu Admiral Dewey vergessen und rissen den Bogen ab, ohne einen Ersatz zu planen.

Nicht allen Denkmälern in New York City erging es so schlecht wie denen im Madison Square Park.

Der Washington Square Park Arch ist ein ikonisches Merkmal der Stadtlandschaft und er war der einzige Überlebende der Bögen, die dem 100. Jahrestag von Washingtons Amtseinführung gewidmet waren. (Es war auch ein erfolgreicher Fall, dass ein temporäres Denkmal tatsächlich dauerhaft wurde, in diesem Fall mit Hilfe des renommierten Architekten Stanford White).

Der Soldiers and Sailors Arch auf dem Grand Army Plaza in Brooklyn, der zum Gedenken an die Unionssoldaten des Bürgerkriegs errichtet wurde, empfängt auch heute noch Tagesausflügler im Prospect Park.

Aber obwohl diese beiden als Beispiele für Gedenkbögen, die zu ikonischen Attraktionen der Stadt New York geworden waren, schon seit mehreren Jahrzehnten standen, konnten sich Hylan und seine Beratercrew nur damit beschäftigen, was sie sofort brauchten, um beeindruckende „Welcome Home“-Partys zu inszenieren.

Die Parade-Routen wurden geplant, und natürlich mussten die Soldaten unter einem prächtigen Bogen vorbeiziehen, der speziell für ihre Ehrenbezeugungen entworfen wurde. Dieser Bogen musste innerhalb weniger Monate vollständig realisiert werden.

So stellte Bürgermeister Hylan Ende 1918 sein umständlich benanntes Exekutivkomitee des Bürgermeisters zur Begrüßung der heimkehrenden Truppen zusammen.

Von Anfang an waren die örtlichen Künstler ein Dorn im Auge der Komiteemitglieder. Ende November 1918 wurde eine grobe Skizze des vorgeschlagenen Bogens an die Öffentlichkeit gegeben.

Sofort rebellierten Künstler, insbesondere Mitglieder der National Sculpture Society, gegen den ihrer Meinung nach minderwertigen Entwurf. Besonders peinlich wurde die Situation, als sie feststellten, dass der Entwurf, den sie so sehr ablehnten, von Paul Bartlett, ihrem eigenen Präsidenten der National Sculpture Society, stammte.

„Theoretisch, sagten diese Künstler, ist die Idee für einen Victory Arch eine der besten kleinen Ideen, die jemals in dieser Gegend verkündet wurden. In der Tat war es eine so gute Idee, erklärten sie, dass sie selbst sie vor Monaten ins Leben gerufen haben“, berichtete die New York Tribune mit einer mehr als kräftigen Portion Sarkasmus.

Aber die Zeichnung sei völlig inakzeptabel, erklärten die Künstler inmitten eines, wie man sich vorstellen kann, hörbaren Stöhnens der Verzweiflung der Komiteemitglieder.

Die Künstler wurden schließlich mit einem Entwurf besänftigt, den sie akzeptierten (es hat wahrscheinlich nicht geschadet, dass viele von ihnen angeheuert wurden, um dazu beizutragen), und der Bogen aus Holz und Gips wurde im Eiltempo gebaut.

Insgesamt kostete der Bau des temporären Denkmals 80.000 Dollar (heute fast 1 Million Dollar). Das Bauwerk wurde von Thomas Hastings entworfen, der fast zwei Jahrzehnte zuvor für die New York Public Library verantwortlich gewesen war, und nahm sich den Konstantinbogen zum Vorbild.

Die dreifache Bogenkonstruktion wurde von einer Skulptur eines von sechs Pferden gezogenen Streitwagens gekrönt, der den Triumph der Demokratie symbolisieren sollte. Auf den Innensäulen des Bogens waren die Namen der einzelnen Bundesstaaten und das Jahr ihres Beitritts zur Union eingraviert, während auf den Außensäulen die Namen aller wichtigen Schlachten des Ersten Weltkriegs eingemeißelt waren.

Die vielleicht dramatischsten skulpturalen Elemente waren auf den Säulen zu sehen, die südlich und seitlich des Hauptbogens standen.

Die drei freistehenden Säulen an der Vorderseite wurden von Paul Chalfin entworfen und trugen die Symbole des Krieges, darunter Gipsdarstellungen „jeder denkbaren Form der modernen Kriegsführung, wie sie von unseren siegreichen Alliierten eingesetzt wurde.“ Als interessante Abwechslung zu den üblichen Engelsfiguren standen an der Seite vier weitere Säulen, die jeweils mit einer Nachbildung einer wichtigen Kriegstechnologie garniert waren: einem Flugzeug, einer Kanone, einem Panzer oder einem Gasgenerator.

Die Evening World berichtete am 5. März: „Der große provisorische Siegesbogen, das bemerkenswerteste Werk seiner Art, das je versucht wurde, wird bis zum Ende dieser Woche fertiggestellt sein.“

Sie lagen mit ihrer Vorhersage leicht daneben; der Bogen war erst am Morgen seines Debüts am 25. März 1919 „fast fertig“, als die erste Parade zu Ehren der 27th Division begann. Der Zeitplan sah vor, dass Sergeant Reider Waller um 10:20 Uhr ein Band durchschneiden sollte, das quer über den Bogen gespannt war, um „die siegreiche Rückkehr der Truppen in ihr Heimatland“ zu symbolisieren.

Zu sagen, dass diese Parade ein Erfolg war, wäre eine Untertreibung. Es war eine Party, wie sie Manhattan noch nie gesehen hatte und vielleicht auch nicht mehr. Man schätzt, dass über drei Millionen Menschen kamen, um die 27. Division anzufeuern, als sie vom Washington Square Park die Fifth Avenue hinauf zur 110th Street marschierte.

Sie überschütteten die Soldaten mit Konfetti und Zigaretten und feierten so ausgelassen, dass die Polizei Mühe hatte, die Ordnung aufrecht zu erhalten. Die New York Times berichtete, dass „große Strudel von Männern und Frauen um den Victory Arch am Madison Square wogten.“

Dies war nur die erste von mehreren Paraden, die im Laufe des Jahres stattfinden sollten, aber die Gesetzeshüter hatten ihre Lektion gelernt. Als sich die Stadt am 6. Mai erneut versammelte, diesmal zur Feier des 77. Regiments, sperrte die Polizei den Madison Square Park ab, so dass sich die Menschenmassen auf die Seitenstraßen beschränkten, wo sie kaum etwas sehen konnten.

„Die Polizei am Madison Square genoss die Parade in vollen Zügen. Sie waren die einzigen dort, die sie sehen konnten“, berichtete die Evening World. „Tausende von Zuschauern wurden auf der Madison Avenue zurückgehalten, und der große Triumphbogen, wo sich die Daheimgebliebenen versammeln und ihre Begeisterung um das gewaltige Monument werfen sollten, sah aus wie ein einsamer Leuchtturm. Die marschierenden Kämpfer müssen gedacht haben, als sie sich dem Bogen näherten und ihn durchquerten, dass es dort spukte oder ein Hoodoo war, und die Polizei scharte sich um ihn, um die Zuschauer davor zu schützen.“

Trotz der Schwarzkittel waren die Feierlichkeiten 1919 ein großer Erfolg, auch wenn nicht jeder ihren Charme zu schätzen wusste.

Im Oktober desselben Jahres kritisierte der republikanische Kandidat für das Amt des Stadtratsvorsitzenden, Fiorello LaGuardia, Hylans Umgang mit den Homecoming-Zeremonien als „extravagante Verschwendung des Geldes der Bürger“. LaGuardia benannte den Triumphbogen in „Altar der Extravaganz“ um.

Der Name hat sich nicht durchgesetzt, aber auch nicht das Denkmal. Nachdem die Paraden abgeklungen waren, wurde halbherzig versucht, einen Plan für einen dauerhafteren Bogen zu entwerfen.

Aber am Ende scheiterte es am amerikanischsten aller Probleme – bürokratische Streitigkeiten darüber, wer mit dem Projekt beauftragt werden sollte und was genau das Denkmal symbolisieren sollte.

Der Victory Arch wurde im Sommer 1920 ersatzlos abgerissen.

Zwei Jahrzehnte später sollten die Söhne New Yorks erneut in den Krieg ziehen.