Der verderbliche Mythos einer kaukasischen Rasse

Die Klassifizierung geht auf das Jahr 1795 zurück, als Johann Friedrich Blumenbach, ein angesehener deutscher Arzt und Anthropologe, Forschungen durchführte, bei denen er Schädel vermaß, eine damals übliche Praxis zum Vergleich unterschiedlicher Menschengruppen.

Seine Ansichten über Rasse waren kompliziert. Als er einen weiblichen Schädel aus dem Kaukasus studierte, war er von der Symmetrie und den feinen Gesichtszügen beeindruckt und beschrieb ihn als „schön und gut aussehend.“ Er glaubte, dass die weiße Rasse der schönste Menschentyp sei – ein gemeinsamer Glaube der Aufklärung, der von Thomas Jefferson und Benjamin Franklin geteilt wurde – und er machte einen logischen Sprung. Wenn die weiße Rasse die schönste war, und dies war der schönste Schädel, dann muss sein Herkunftsort – das Kaukasusgebirge – der Geburtsort der weißen Rasse sein: daher der Begriff Kaukasier.

Blumenbachs Ideen waren eine Reflexion der unbewussten Voreingenommenheit und des weißen Rassenstolzes seiner Zeit, und als er das erste Rassenschema mit fünf Rassen schuf, setzte er die Kaukasier an die Spitze. Dennoch war er in mancher Hinsicht erstaunlich fortschrittlich. Er glaubte an die „Einheit der Menschheit“ und vertrat die Ansicht, dass einzelne Mitglieder aller Gruppen die gleiche Fähigkeit zu Intelligenz, Kreativität und Organisation besäßen. In der Tat wurde er von seinen Forscherkollegen oft für seine großzügigen Ansichten über die Gleichheit nicht-weißer Gruppen verspottet.

Blumenbach stellte auch die korrekte Hypothese auf, dass Menschen aller Rassen von einem gemeinsamen Vorfahren (Monogenie) abstammen und nicht von mehreren Ursprüngen (Polygenie), eine Schlüsseldebatte seiner Zeit. Bei der Geographie des menschlichen Ursprungs lag er freilich falsch. Die überwältigende Mehrheit der wissenschaftlichen Erkenntnisse seit Blumenbachs Zeit – die DNA, der Fossiliennachweis, das menschliche Genom – deuten darauf hin, dass die Menschheit aus Afrika hervorgegangen ist.

In den Jahren nach Blumenbachs Annahmen wurden sie weithin als Beweis für die rassische Überlegenheit der Weißen angeführt, besonders in der jungen Republik der Vereinigten Staaten. Im Laufe des nächsten Jahrhunderts gaben Gelehrte der Idee, dass rassische Gruppen über ausgeprägte genetische Charakterzüge verfügten, wissenschaftliche Deckung. Die neue amerikanische Nation übernahm Blumenbachs Rassentheorien und sie sind bis heute in unserer Rechtsgeschichte, unserer Rassenideologie und unserer nationalen Identität verankert.

Europäer berufen sich heute nur noch selten auf das Kaukasische als ethnische Identität, warum also die Amerikaner? Hier ist meine einfache Theorie: Kaukasisch zu sein, versorgt weiße Amerikaner mit einem Herkunftsmythos. Da es kein offizielles „Weißes Land“ gibt, hat die Aussage „Ich bin Kaukasier“ den mystischen Klang der Geographie. Das Wort „kaukasisch“ funktioniert als ein fast magisches Wort, das auf ein fernes, unbekanntes Land verweist, aus dem die Weißen kommen. Der Mythos hatte auch eine wichtige historische Funktion für weiße Ethnien: Während der starken Einwanderung durch Ellis Island konnten sich Gruppen, die damals als rassisch andersartig galten – Juden, Italiener, Syrer – auf Kaukasier als rassische Identität berufen und damit ethnische Unterschiede herunterspielen.

Die Geschichte unseres heutigen Gebrauchs von Kaukasier ist eine des Mythos, der trotz der Wissenschaft weiterlebt. Die Verwendung des Begriffs Kaukasier ist nicht wissenschaftlicher als etwa die Bezeichnung von Menschen mit kleiner Statur als Hobbits – eine andere fiktive Rasse mit europäischen Wurzeln.

Sprache ist wichtig: Das Wort „kaukasisch“ nicht mehr zu verwenden, wäre ein erster Schritt, um unsere Anhaftung an die farbliche Kodierung der Menschheit zu lösen, etwas, das seit mindestens 300 Jahren die Grundlage für Identität und Ideologie ist. Während sich die USA weiterhin mit Rasse und Rassismus auseinandersetzen, ist es an der Zeit, dass die Nation, ihre Polizisten und ihre Medien aufhören, sich an der Verwendung eines Begriffs mitschuldig zu machen, der auf einer diskreditierten Theorie aus dem 18. Jahrhundert basiert, die in falschen Vorstellungen von weißer rassischer Überlegenheit verwurzelt ist.

Joel Dinerstein ist Englischprofessor an der Tulane University und Autor von zwei Büchern über Rasse, Musik und Kultur.