Die dunkle Geschichte hinter Hänsel und Gretel

Wenn es um den Märchenkanon geht, gehört „Hänsel und Gretel“ zu dem, was ich als B-Liste bezeichne. Nicht B-Liste in Bezug auf die Qualität, natürlich, aber B-Liste in Bezug auf die Sichtbarkeit. Die beliebteste Adaption ist Engelbert Humperdincks Oper Hänsel und Gretel von 1893, die RKO Pictures 1954 in einen Stop-Motion-Animationsfilm verwandelte. Gegen die geballte Wucht des Disney-Zeichentrickkanons und seines Marketingapparats kann sich das ein wenig leise anfühlen.

(Übrigens hat das Haus der Maus versucht, etwas aus „Hänsel und Gretel“ zu machen – indem es es an Tim Burton abgab. Die daraufhin entstandene Adaption, die Burtons charakteristischen Zeichenstil und eine asiatisch-amerikanische Besetzung aufwies, wurde 1983 genau einmal auf dem Disney Channel ausgestrahlt.)

Wenn wir uns in den Horrorbereich begeben, schneidet „Hänsel und Gretel“ besser ab. Allein 2013 gab es drei Horror-Adaptionen des Märchens – Asylums „Hansel & Gretel, Hansel & Gretel: Witch Hunters, und Hansel & Gretel Get Baked – und 2020 gibt es mit Gretel & Hansel eine eigene Horror-Adaption.

Die meisten Märchen verbergen dunklere Realitäten oder Themen, die es zu entdecken gilt, sobald man über die phantastische und fröhliche Aufmachung hinausgeht, aber trotz der apfelbäckigen Kinder-Protagonisten und des Lebkuchenhauses scheint die Dunkelheit von „Hänsel und Gretel“ jedes Mal zu überwiegen, wenn wir zu der Geschichte zurückkehren. Und das liegt daran, dass die Geschichte hinter „Hänsel und Gretel“ bereits der Stoff ist, aus dem Albträume sind: Klimawandel, Hungersnot und Überlebenskannibalismus.

Wenn Sie eine Auffrischung brauchen: „Hänsel und Gretel“ handelt von zwei Geschwistern im mittelalterlichen Deutschland. Während einer Hungersnot beginnen die Geschwister, ihr Vater und ihre Stiefmutter zu verhungern. Die grausame Stiefmutter, die nur an sich selbst denkt, sagt ihrem Mann, dass es ihnen besser ginge, wenn sie die Kinder eines Tages beim Holzhacken im Wald aussetzen würden. Ihr Mann protestiert, stimmt aber zu. Hänsel und Gretel belauschen dies und Hänsel überlegt sich eine Strategie. Als die Stiefmutter sie verlässt, folgt Hänsel einfach den Steinen, die er zurückgelassen hat. Als die Stiefmutter den gleichen Plan noch einmal versucht, versucht Hänsel den gleichen Trick mit Brotkrümeln – aber es funktioniert nicht, weil es Vögel gibt. Als sie im Wald verhungern, stoßen sie auf ein Haus, das nur aus leckeren Kuchen und Süßigkeiten besteht. Die Geschwister machen sich ans Essen, aber es ist eine Falle, die von einer kinderfressenden Hexe gestellt wurde. Sie nimmt sie gefangen und zwingt Gretel, ihr zu helfen, Hänsel für die Schlachtung zu mästen. Aber Gretel ist schnell und schafft es, die Hexe in den Ofen zu schubsen, bevor die Hexe die Kinder in den Ofen schubst. Die Hexe verbrennt, und die Kinder stehlen ihr ganzes Geld. Sie machen sich mit Hilfe der größten Ente Deutschlands auf den Weg nach Hause, wo ihre Stiefmutter gestorben ist und ihr Vater sie willkommen heißt, um glücklich bis an ihr Lebensende zu leben.

Wilhelm und Jacob Grimm nahmen „Hänsel und Gretel“ in den ersten Band der Kinder- und Hausmärchen auf, die das englischsprachige Publikum heute als Grimms‘ Fairy Tales kennt. Nach Angaben der Brüder stammt die Geschichte aus Hessen, der Region in Deutschland, in der sie lebten. Eine Randnotiz, die im Exemplar der ersten Ausgabe des ersten Bandes der Brüder gefunden wurde, weist darauf hin, dass Wilhelms Frau, Henriette Dorothea Wild, zu ihrer Adaption von „Hänsel und Gretel“ beigetragen hat. Es ist wahrscheinlich, dass die Brüder die Geschichte von Henriettes Familie oder sogar von Henriette selbst gehört haben.

Der erste Band der Kinder- und Hausmärchen wurde 1812 veröffentlicht, aber die Brüder nahmen im Laufe der Publikationsgeschichte Änderungen an ihrem großen Werk vor. Die Version, von der ich Ihnen gerade erzählt habe, ist die endgültige Fassung, die 1857 erschien. In der ursprünglichen Fassung gibt es keine Rettung durch die Ente – und die böse Stiefmutter ist in Wirklichkeit ihre Mutter. Sie wurde erst 1840 zur Stiefmutter, als die vierte Auflage des Kinder- und Hausmärchens erschien.

Liest man die Geschichte vor diesem Hintergrund, erscheint die Mutter herzlos, lässt ihre Kinder im Angesicht des Hungers im Stich und wendet sich wütend gegen ihren Mann, als dieser zu protestieren wagt. Aber eine ähnliche Geschichte aus dem Jahr 1697, Charles Perraults „Der kleine Däumling“, zeigt ebenfalls ein Paar, das seine Kinder im Angesicht des Hungers im Stich lässt, wenn auch mit viel schwerem Herzen. Die Hungersnöte in diesen Geschichten sind keine märchenhaften Ausschmückungen, sie sind wichtige Elemente der Ortsbestimmung. Dem mittelalterlichen Europa waren die Schrecken des Hungers nicht fremd.

In The Old Magic of Christmas erwähnt Linda Raedisch die Theorie, dass „Hänsel und Gretel“ von der großen Hungersnot von 1315-1317 inspiriert wurde. Es ist zwar unmöglich, auf eine bestimmte Hungersnot hinzuweisen und zu sagen: „Ja, das ist die, aus der diese Geschichte stammt! Der Fall ist abgeschlossen“, aber die Große Hungersnot von 1315-1317 ist eine der größten und daher am besten dokumentierten Hungersnöte in der mittelalterlichen europäischen Geschichte. Das macht sie zu einem nützlichen Ereignis, um einen Einblick zu bekommen, wie die Menschen im mittelalterlichen Europa mit Hungersnöten umgingen. Nämlich: leiden.

Die Große Hungersnot von 1315-1317 wird oft von ihrer berühmteren älteren Schwester, dem Schwarzen Tod, überschattet, der Europa 1347 erreichte. Aber sie ist die erste der Krisen, die das mittelalterliche Europa zum Stillstand brachten. Sie wurde durch die ersten Anzeichen der Kleinen Eiszeit ausgelöst. (Die Kleine Eiszeit war eigentlich keine Eiszeit, aber François E. Matthes nannte sie 1939 so und der Name blieb haften.) Als sich die Gletscher ausdehnten, kühlten die Temperaturen in Europa ab, was zu kühleren Wintern, schlechterem Wetter und schlechten Ernten führte. Während die Kleine Eiszeit von den 1500er bis zu den 1800er Jahren in vollem Gange war, gibt es viele zeitgenössische Berichte über schlechte Ernten und Regen – so viel Regen! – beginnend im Frühjahr 1315.

Die aufeinanderfolgenden Missernten führten zu einem astronomischen Anstieg der Lebensmittelpreise für das begrenzte Angebot. Ein Murrain – ein Wort, das im mittelalterlichen Europa als Sammelbegriff für verschiedene Krankheiten, die das Vieh befallen, verwendet wurde – befiel das Vieh, was die Nahrungsquellen weiter erschöpfte. Als die Menschen zu hungern begannen, wurden ihre Körper anfällig für Krankheiten, einschließlich des Murrains von dem Vieh, das sie aßen, und die Menschen begannen zu sterben. In Scharen. Angesichts dessen, was sich wie das Ende der Welt anfühlte, wandten sich einige Menschen dem Glauben zu. Andere setzten ihre Kinder aus.

Und einige wandten sich dem Kannibalismus zu.

Historiker sind geteilter Meinung, ob man Berichte über Kannibalismus während der großen Hungersnot von 1315-1317 ernst nehmen soll oder nicht, angesichts der schweren Symbolik der Tat. Nun, ich bin kein Historiker, also habe ich keine Antwort auf diese Frage. Aber Überlebenskannibalismus, obwohl selten, kommt vor. Es ist sicherlich möglich, dass sich hinter den sensationslüsternen Bildern von verhungernden Männern, die sterben, während sie Leichen ausgraben, um sie zu essen, ein Körnchen Wahrheit verbirgt.

Oder zumindest etwas, das real und beängstigend genug ist, um Jahre später in einem Märchen aufzutauchen.

„Hänsel und Gretel“ spiegelt diese sehr realen Ängste wider – die Vorstellung, dass, wenn eine Hungersnot kommt, die Menschen, die für dich sorgen sollen, dich im Stich lassen werden. Hänsel und Gretel hadern nicht nur mit ihrer Mutter, sondern auch mit der Unfähigkeit ihres Vaters, sie vor den Folgen der Hungersnot zu schützen. Im Märchen stirbt die Mutter, nachdem die Kinder die Hexe erfolgreich getötet haben, was eine Verbindung zwischen den beiden Figuren andeutet. Diejenige, die versucht zu überleben, indem sie die Kinder im Stich lässt, und diejenige, die versucht zu überleben, indem sie sie isst, könnten ein und dieselbe sein, nur an unterschiedlichen Punkten ihrer Verzweiflung.

Kein Wunder, dass „Hänsel und Gretel“ sich immer am besten an den Horror angelehnt hat; er war immer dort verwurzelt.