Die Geschichte des Greensboro Lunch Counter Sit-In | At the Smithsonian

Am späten Nachmittag des Montags, 1. Februar 1960, betraten vier junge schwarze Männer die F. W. Woolworth Filiale in Greensboro, North Carolina. Das Wetter war in letzter Zeit warm gewesen, war aber in die Mitte der 50er Jahre zurückgefallen, und die vier North Carolina A&T Studenten fühlten sich in ihren Mänteln und Krawatten in der kühlen, frischen Luft wohl, als sie über die Schwelle des Kaufhauses traten. Wie schon oft zuvor durchstöberten Joseph McNeil, Franklin McCain, David Richmond und Jibreel Khazan das Angebot des Ladens und traten an die Kasse, um die alltäglichen Dinge zu kaufen, die sie brauchten – Zahnpasta, ein Notizbuch, eine Haarbürste. In kleinen Läden wie Woolworth’s gab es so ziemlich alles, und jeder kaufte dort ein, so dass dieser Ausflug in vielerlei Hinsicht nicht einzigartig war. Sie stopften die Quittungen in ihre Jackentaschen und wendeten sich mit rasendem Herzen ihrem Ziel zu.

Sie waren fast die ganze Sonntagnacht aufgeblieben, um sich zu unterhalten, aber als sie auf das soziale Herzstück des Woolworth-Ladens zusteuerten, den allgegenwärtigen Mittagstisch, wurde die Müdigkeit durch einen Adrenalinstoß ersetzt. Khazan sagt, dass er versuchte, seine Atmung zu regulieren, als er spürte, wie seine Temperatur anstieg; sein Hemdkragen und seine dünne, gestreifte Krawatte versteiften sich um seinen Hals.

Sie konnten den vertrauten Duft von Schinken oder Eiersalat-Sandwiches riechen. Sie konnten das Surren des Sodabrunnens und seiner Milchshakes und Eiscremesoda über dem leisen Geplapper der Gäste hören, die sich bei einer Tasse Kaffee oder einem Stück Apfelkuchen entspannten. Zusätzlich zu den Geräuschen und Gerüchen des Imbissstandes konnten die vier Erstsemesterstudenten noch etwas anderes spüren, als sie sich gegenseitig ansahen und schweigend zustimmten, vorwärts zu gehen. Die Freunde konnten die unsichtbare Trennlinie zwischen dem für alle zugänglichen Einkaufsbereich und dem Essensbereich spüren, die es Schwarzen verwehrte, einen Platz einzunehmen. Sie wussten, wie alle Schwarzen im Süden, dass das Überschreiten dieser Linie dazu führen konnte, dass sie verhaftet, geschlagen oder sogar getötet wurden.

Die vier waren alle im gleichen Alter, in dem der junge Emmett Till gewesen wäre, wenn er nicht fünf Jahre zuvor in jenem Sommer in Mississippi brutal gefoltert und ermordet worden wäre. McCain und McNeil, motiviert durch die Wut aus den Jahren der Demütigung, die sie erlebt hatten, sahen sich gegenseitig an, dann den Tresen. Alle vier gingen dann schweigend gemeinsam nach vorne und setzten sich.

Es dauerte ein paar Augenblicke, bis es jemand bemerkte, aber die Veränderung in den Erstsemestern war unmittelbar. Die „Greensboro Four“, wie sie später genannt wurden, hatten sich noch nicht eingehend mit Mahatma Gandhis Konzept des Satyagraha, seiner Methode der gewaltfreien Aktion, beschäftigt, aber sie erlebten die erste Veränderung, die es bewirken sollte – eine Veränderung, die in den Menschen stattfindet, die handeln. So wie die afroamerikanische Gemeinde von Montgomery, Alabama, nach der Verhaftung von Rosa Parks 1955 ihre Macht entdeckte, erlebten die Greensboro Four eine transformative Kraft.

McCain, der 2014 im Alter von 73 Jahren starb, hat darüber gesprochen, wie er so entmutigt und traumatisiert war, unter der Rassentrennung zu leben, dass er als Teenager selbstmordgefährdet war. Er erzählte oft, wie die Erfahrung, sich auf den einfachen Chromhocker mit seinem Vinylsitz zu setzen, ihn sofort verklärte. „Fast augenblicklich, nachdem ich mich auf einen einfachen, stummen Hocker gesetzt hatte, fühlte ich mich so erleichtert. Ich fühlte mich so sauber, und ich hatte das Gefühl, dass ich durch diesen einfachen Akt ein kleines Stück meiner Männlichkeit gewonnen hatte“, erzählte er mir, als ich 2010 mit ihm sprach.

Die vier Studenten baten höflich um Bedienung und wurden abgewiesen. Der weiße Kellner schlug ihnen vor, an die „Stehtheke“ zu gehen und ihre Bestellung zum Mitnehmen zu nehmen, was für schwarze Kunden üblich sei. Die Aktivisten widersprachen dem, als sie ihre Quittungen zogen und ihr sagten, dass sie nicht einverstanden seien. „Sie bedienen uns hier, Sie haben uns schon bedient, und wir können es beweisen. Wir haben Quittungen. Wir haben all diese Dinge hier gekauft und wollen einfach nur bedient werden“, erinnerte sich McCain an die Worte.

In der Zwischenzeit war es still im Gastraum. Die Stimmen der Gäste waren verstummt, nur das Klirren von Silberbesteck war zu hören, als die vier schweigend dasaßen. „Es war eher wie ein Gottesdienst“ als ein Billigladen, so McCain. Eine ältere schwarze Angestellte von Woolworth’s, die wahrscheinlich um ihren Job oder vielleicht um ihre Sicherheit besorgt war, kam aus der Küche und schlug vor, dass die Studenten die Regeln befolgen sollten. Die vier hatten Nacht für Nacht in ihren Schlafsälen über ihr Misstrauen gegenüber allen über 18-Jährigen diskutiert. „Sie hatten ein ganzes Leben lang Zeit, etwas zu tun“, erinnerte sich McCain, aber er und seine engen Freunde hatten das Gefühl, dass sich kaum etwas geändert hatte, deshalb waren sie gleichgültig gegenüber dem Verweis und dem Vorschlag, keinen Ärger zu machen. Als Nächstes kam der Filialleiter Clarence „Curly“ Harris vorbei und flehte die Schüler an, ihr Verhalten zu überdenken, bevor sie in Schwierigkeiten gerieten. Trotzdem blieben sie auf ihren Plätzen sitzen.

Schließlich betrat ein Polizist den Laden und sprach mit Harris. Als er hinter den vier Studenten herging und seinen Billy-Knüppel zückte, erinnerte sich McCain, dass er dachte: „Das ist es.“ Der Polizist schritt hinter den Aktivisten hin und her und schlug mit seinem Schlagstock gegen seine Hand. „Das war beunruhigend“, sagte McNeil, aber die vier saßen still und die Drohung löste keine Reaktion aus. Nachdem er hin und her gegangen war, ohne ein Wort zu sagen oder die Situation zu eskalieren, begannen die Aktivisten die Macht zu verstehen, die sie in der Gewaltlosigkeit finden konnten, als sie merkten, dass der Beamte nicht wusste, was er tun sollte, und bald darauf ging er weg.

Die letzte Person, die sich den Greensboro Four an diesem ersten Tag näherte, war eine ältere weiße Dame, die sich von ihrem Sitz im Thekenbereich erhob und auf McCain zuging. Sie setzte sich neben ihn, sah die vier Studenten an und sagte ihnen, dass sie von ihnen enttäuscht sei. McCain, in seiner Air Force ROTC-Uniform, war bereit, sein Handeln zu verteidigen, blieb aber ruhig und fragte die Frau: „Ma’am, warum sind Sie enttäuscht von uns, weil wir darum gebeten haben, wie alle anderen bedient zu werden?“ McCain erinnert sich, dass die Frau sie ansah, ihre Hand auf Joe McNeils Schulter legte und sagte: „Ich bin enttäuscht, dass Sie so lange gebraucht haben, um das zu tun.“

Der Sitzstreik war nicht mehr aufzuhalten.

Indem sie einfach an der Theke Platz nahmen, darum baten, bedient zu werden, und weiterhin friedlich und ruhig saßen, hatten die Greensboro Four an diesem Montagnachmittag den Laden, seine Mitarbeiter, seine Kunden und die Polizei für Stunden lahmgelegt. Keiner von ihnen hatte erwartet, an diesem Tag frei aus dem Woolworth’s zu gehen. Es schien viel wahrscheinlicher, dass sie ins Gefängnis gebracht oder möglicherweise in einer Holzkiste hinausgetragen werden würden, aber als ein verwirrter Harris verkündete, dass der Laden früher schließen würde und die jungen Männer aufstanden, um zu gehen, fühlten sie sich siegreich. „Die Leute nehmen Religion an, um zu versuchen, dieses Gefühl zu bekommen“, sagte McCain.

Die Aktion der Greensboro Four am 1. Februar war ein unglaublicher Akt des Mutes, aber sie war nicht einzigartig. Es hatte schon frühere Sit-ins gegeben. Im Jahr 1957 zum Beispiel inszenierten sieben Afroamerikaner einen Sitzstreik in der segregierten Eisdiele Royal Ice Cream Parlor in Durham, North Carolina. Was Greensboro anders machte, war, wie es sich von einem mutigen Moment zu einer revolutionären Bewegung entwickelte. Die Kombination aus organischen und geplanten Zutaten kam zusammen, um einen beispiellosen Jugendaktivismus zu schaffen, der die Richtung der Bürgerrechtsbewegung und die Nation selbst veränderte. Die Ergebnisse dieses komplexen und kunstvollen Rezepts lassen sich nur schwer originalgetreu wiedergeben. Neben dem anfänglichen, eher spontanen Akt des Mutes am 1. Februar waren weitere Komponenten nötig.

Eine wesentliche Zutat war die Öffentlichkeit. Nur ein einziges Foto wurde von den Aktivisten am ersten Tag bei Woolworth gemacht, aber das reichte aus, um in der Presse etwas Aufmerksamkeit zu erregen. Die Greensboro Four kehrten zum Campus zurück, in der Hoffnung, Unterstützung zu finden, um ihre Demonstration fortzusetzen und zu erweitern, und als sich die Nachricht verbreitete, begann sie anzuschwellen. „Wir begannen zu wachsen“, sagt Joseph McNeil in einer Videopräsentation, die der History Channel 2017 für das Museum gemacht hat. „Am ersten Tag waren es vier. Am zweiten Tag wahrscheinlich 16 oder 20. It was organic. Mind of its own.“

Bis zum 4. Februar war die Aktion auf Hunderte von Schülern angewachsen. Studenten der A & T, des Bennett College und der Dudley High School schlossen sich der Bewegung an, ebenso wie einige weiße Studenten des Woman’s College der University of North Carolina (heute University of North Carolina in Greensboro). Innerhalb weniger Tage hatte sich die Berichterstattung in der Presse verbreitet und beflügelte die Phantasie der Studenten im ganzen Land. Der spätere Bewegungsführer Julian Bond sagte oft, dass „die Bürgerrechtsbewegung für mich am 4. Februar 1960 begann.“ Im Jahr 2010 hörte ich ihn erzählen, wie er mit einem Freund in Atlanta saß, wo Bond das Morehouse College besuchte, und er in der Zeitung eine Schlagzeile sah, die lautete: „Greensboro students sit-in for third day.“ Bond fragte sich laut zu seinem Freund: „Ich frage mich, ob das hier auch jemand tun wird.“ Als sein Freund antwortete, er sei sicher, dass es jemand tun würde, hielt Bond inne und antwortete: „Warum machen wir diesen ‚jemand‘ nicht zu uns?“ Die Berichterstattung wuchs und mit ihr auch der Aktivismus. In der zweiten Woche der Sit-ins machte die aufkeimende Bewegung Schlagzeilen in der New York Times und Tausende von Studenten in Dutzenden von Städten wurden zum Handeln angeregt.

Wichtig für das Wachstum der Aktion der Greensboro Four und der Studenten, die sich ihnen Anfang Februar 1960 bei Woolworth anschlossen, war die Strategie und Planung, die mehr als ein Jahr zuvor und 400 Meilen entfernt in Nashville, Tennessee, stattfand. Unverbundene Aktionen wie diese machten daraus eine nationale Bewegung mit Tausenden von Studenten im ganzen Land.

Im Jahr 1957 traf Martin Luther King den 29-jährigen Theologiestudenten James Lawson am Oberlin College in Ohio. Lawson hatte sich im vorangegangenen Jahrzehnt dem Studium sozialer Bewegungen rund um den Globus gewidmet, vom African National Congress in Südafrika bis zu Gandhis Wirken in Indien. Als methodistischer Missionar reiste Lawson nach Indien und entschied damals, dass er „wusste, dass Gandhis Gewaltlosigkeit genau das war, was wir brauchten, um Wege zu finden, uns strategisch gegen Ungerechtigkeit und Unterdrückung zu wehren.“ King drängte Lawson, in den Süden zu ziehen, weil „wir dort unten niemanden wie Sie haben“. Und schon im nächsten Jahr nahm Lawson eine Pfarrstelle in Nashville, Tennessee, an und begann, an der Vanderbilt University Theologie zu studieren. Im Januar 1959 beschlossen Lawson und ein anderer Pfarrer, Kelly Miller Smith, eine gewaltfreie Kampagne gegen die Rassentrennung und die wirtschaftliche Unterdrückung in der Innenstadt von Nashville zu starten.

„Jede Innenstadt im südlichen Teil des Landes, aber auch Orte wie Los Angeles, wo ich jetzt lebe, und Chicago, waren extrem feindliche Orte für Schwarze“, sagt Lawson. Auf der einen Seite gab es die Schilder und die Politik, die Afroamerikaner stigmatisierte. Schwarze durften nicht nur nicht am Mittagstisch sitzen, sondern auch keine Schuhe oder Hüte anprobieren, wenn sie in vielen Geschäften einkauften. Noch wichtiger war es Lawson, das „Arbeitsverbot anzugreifen, das war der quälendste Aspekt von Rassismus und Jim Crow“, sagt er. Die Arbeitsmöglichkeiten waren für Schwarze in der Innenstadt extrem begrenzt. Firmenregeln oder Einstellungspraktiken bedeuteten, dass Schwarze nicht in den meisten sichtbaren Positionen sein konnten oder oft nichts anderes als niedere Tätigkeiten ausüben konnten. „Man kann nicht als Angestellter arbeiten, man kann nicht als Verkäufer arbeiten, man kann nicht als Abteilungsleiter in einem Kaufhaus arbeiten“, sagt Lawson.

Lawson und Smith begannen, nach Rekruten zu suchen, um einen sozialen Wandel zu schaffen, und sie wollten junge Leute motivieren, sich ihnen anzuschließen. Lawson sagt, er glaube, dass „junge Menschen die physische Energie und den Idealismus haben, dass sie immer an der Spitze der wirklichen Veränderung stehen sollten und nicht missachtet werden sollten, wie es so oft der Fall ist.“ Zwei der wichtigsten Studenten, die an Lawsons und Smiths wöchentlichen Kursen über gewaltfreie Aktion teilnahmen, waren Diane Nash und John Lewis. Die Gruppe aus Nashville entwickelte ihre Strategie und plante ihre Aktionen nach den von Gandhi dargelegten Schritten und Prinzipien.

Im Herbst 1959 führten sie als Teil der Untersuchungsphase ihrer Planung Testsitzungen in der Innenstadt von Nashville durch – sie setzten sich hin und verstießen gegen die Rassentrennungspolitik. Nash sagte, sie sei überrascht und überglücklich gewesen, als sie hörte, dass die Greensboro Four aktiv geworden waren. Aufgrund der unzusammenhängenden Strategie und Planung ihrer Gruppe konnten sie schnell reagieren und ab dem 13. Februar eigene Sit-ins in Nashville organisieren. „Greensboro wurde die Botschaft“, sagt Lewis im Film. „Wenn sie es in Greensboro tun können, können wir es auch.“ Bis März hatte sich der Aktivismus wie ein Lauffeuer auf 55 Städte in 13 Staaten ausgebreitet.

Die Kampagne wuchs und verwandelte sich in eine allgemeine Bewegung, die von Studenten organisiert und vorangetrieben wurde, zum großen Teil durch die Führung von Ella Baker. Der Historiker Cornell West hat gesagt: „Es gibt keine Bürgerrechtsbewegung ohne Ella Baker.“ Baker wurde im Dezember 1903 in Norfolk, Virginia, geboren. Als junges Mädchen wurde sie stark von den Erzählungen ihrer Großmutter beeinflusst, die sich der Sklaverei widersetzte und diese überlebte. Nach ihrem Abschluss an der Shaw University in Raleigh zog Baker nach New York und begann, für soziale Aktivistenorganisationen zu arbeiten, von der Young Negroes Cooperative League über die NAACP bis hin zu In Friendship, einer Organisation, die sie gründete, um Geld für den Kampf gegen Jim Crow im Süden zu sammeln. 1957 zog sie nach Atlanta, um Martin Luther Kings Southern Christian Leadership Conference (SCLC) mit zu leiten. Als die Studenten-Sit-ins 1960 begannen, verließ sie jedoch die SCLC, um eine Konferenz zu organisieren, die Studentenaktivisten aus dem ganzen Land vereinigen sollte. Bei dem Treffen im April 1960 an der Shaw University wurde das Student Nonviolent Coordinating Committee gegründet, zu dessen Gründungsmitgliedern Lewis, Lawson und Nash gehörten.

Der Kampagne gelang es schließlich, viele öffentliche Einrichtungen zu desegregieren. Am 25. Juli 1960 legten die afroamerikanischen Küchenarbeiterinnen Geneva Tisdale, Susie Morrison und Aretha Jones am Woolworth’s-Lunch-Counter in Greensboro ihre Schürzen ab und wurden als erste Afroamerikanerinnen bedient. Nash behauptet, der größte Effekt dieser Kampagne war die Veränderung, die sie in den Aktivisten selbst bewirkte, die begannen, ihre eigene Macht und die Macht der gewaltfreien direkten Aktion zu verstehen. Die Rassentrennung wurde erst mit der Verabschiedung des Bürgerrechtsgesetzes von 1964 illegal, aber Nash sagt, dass sie 1960 überall dort aufhörte zu existieren, wo Schwarze entschieden, dass „wir nicht mehr trennbar waren“.

Geschichtsinterpretation

Sechs Jahrzehnte später erinnern wir uns oft an die Arbeit der Aktivisten, wie wir es mit vielen großen Momenten der Geschichte tun. Wir schaffen Denkmäler und Gedenkstätten und wir ehren die Jahrestage und Helden der Bewegung. Eines der großen Denkmäler für das, was in Greensboro und im ganzen Land geschah, befindet sich im Smithsonian’s National Museum of American History.

Im Oktober 1993 hörte Kurator William Yeingst in den Nachrichten, dass das historische F. W. Woolworth in Greensboro sein Kaufhaus im Rahmen einer Verkleinerungsaktion schließen würde. Yeingst und sein Kuratorenkollege Lonnie Bunch reisten nach Greensboro und trafen sich mit afro-amerikanischen Stadträten und der Gemeinde. Man einigte sich darauf, dass die Theke einen Platz in der Smithsonian Institution bekommen sollte, und Freiwillige der örtlichen Schreinergewerkschaft entfernten einen acht Fuß langen Abschnitt mit vier Hockern. Bunch, der heute Sekretär des Smithsonian ist und selbst als Kind an einer Woolworth-Theke in North Carolina nicht bedient wurde, sagte, die Sit-ins seien „einer der wichtigsten Momente des 20. Jahrhunderts“

Nash hat jedoch einige Vorbehalte gegenüber der Art und Weise, wie dieses Moments gedacht wird, und argumentiert, dass wir einen neuen Weg entwickeln müssen, um uns an eine Volksbewegung wie den Kampf, an dem sie teilnahm, zu erinnern. Wir sind daran gewöhnt, Geschichte aus der Perspektive von Anführern und bahnbrechenden Momenten zu betrachten. Während das Sit-in in Greensboro unglaublich bedeutsam war, erlangten die mutigen Greensboro Four und der Counter, der im Smithsonian verankert ist, ihren legendären Status dank der individuellen Arbeit, Aufopferung und Aktion von Tausenden von Menschen, deren Namen wir nicht kennen. Nash sagte mir, dass das Erinnern an diese Geschichte auf eine dezentrale Weise ermächtigend ist. Wenn wir uns nur an die Anführer und die wichtigen Ereignisse erinnern, sagt sie, „werden Sie denken: ‚Ich wünschte, wir hätten einen großen Anführer.‘ Wenn man es als Volksbewegung verstehen würde, würde man eher fragen ‚Was kann ich tun?‘ als ‚Ich wünschte, jemand würde etwas tun.'“

Die Historikerin Jeanne Theoharis hat argumentiert, dass wir dazu neigen, uns an die Vergangenheit auf mythische Weise zu erinnern, mit superheldenhaften Anführern und einer fast religiösen Vorstellung von der erlösenden Kraft der amerikanischen Demokratie, die den Tag rettet. Theoharis behauptet, diese Zweckentfremdung der Geschichte als Fabel sei nicht nur falsch, sondern auch gefährlich, da sie „eine verzerrte Lehre über den Prozess des Wandels“ liefere und das Verständnis der Menschen für das Fortbestehen und die Wunden, die durch den Rassismus verursacht wurden, verringere.

Betrachtet man die Nation 60 Jahre, nachdem sie einen solch revolutionären Wandel in ihrer Geschichte angeführt haben, sind sich Nash und Lawson einig, dass eine ähnliche Arbeit auch heute noch wichtig und notwendig ist. „Die Definitionen des Wortes ‚Bürger‘ und des Wortes ‚Aktivist‘ müssen zusammengeführt werden“, sagt Nash. Sie glaubt, dass Gesellschaften nicht spontan zusammenbrechen, sondern im Laufe der Zeit aufgrund von Millionen kleiner Risse in ihren Fundamenten. Die Arbeit, diese Risse zu reparieren, muss die ständige Arbeit der Bürger sein. „Wenn du deinen Teil nicht tust“, sagt sie, „wird irgendwann jemand seinen Teil tun müssen, plus deinen.“

Für diese Anführer bedeutet, seinen Teil zu tun, besser zu verstehen und dann ihrem Beispiel zu folgen. Nash sträubt sich, wenn Aktionen wie die Sit-in-Kampagne als „Protest“ bezeichnet werden. „Proteste haben einen Wert, aber einen begrenzten Wert“, sagt sie, „denn ‚Protest‘ bedeutet genau das, was es sagt. Ich protestiere, weil ich nicht mag, was ihr tut. Aber oft wissen die Machthaber, dass man nicht mag, was sie tun, aber sie sind entschlossen, es trotzdem zu tun.“

Lawson stimmt zu. „Wir haben zu viel sozialen Aktivismus in den Vereinigten Staaten, der Aktivismus um des Aktivismus willen ist.“ Er fährt fort. „Wir haben zu wenig Aktivismus, der auf eine systematische Untersuchung ausgerichtet ist – darauf, die Probleme zu kennen und dann einen Plan zu organisieren, um die Probleme von A nach B und B nach C zu ändern. Es gibt eine Art Verlangen, sofortige Veränderung zu haben, weshalb so viele Leute Gewalt mögen und behaupten, dass die Macht der Gewalt die Macht der Veränderung ist. Und das ist sie nicht, das war sie nie.“

Sechzig Jahre später glauben die Aktivisten immer noch, dass gewaltfreie Aktionen der Schlüssel zu einer besseren Zukunft sind und dass die Zukunft in unseren Händen liegt. Wie Joe McNeil, jetzt ein pensionierter Air Force Major General, sagte, als er 2017 für eine neue Smithsonian-Ausstellung über den Mittagstisch, den er berühmt gemacht hat, interviewt wurde: „Ich bin mit einer Einstellung weggegangen, dass, wenn unser Land im Arsch ist, nicht aufgeben. Schraubt es ab, aber gebt nicht auf. Was, rückblickend, ziemlich gut ist für einen Haufen Teenager.“

Der Greensboro Lunch Counter ist dauerhaft im Smithsonian’s National Museum of American History zu sehen.

Mira Warmflash hat für diesen Artikel recherchiert.