Die offizielle Biografie von Richard Pryor

Von der Armut in Peoria, Illinois zum Wohlstand in Hollywood. Von der Vernachlässigung durch seine Mutter zur Bewunderung durch Millionen von Fans. Von einer Kindheit in einem Bordell zu acht Ehen (zweimal mit der gleichen Frau) und sieben Kindern. Von der Tragödie zum Triumph und wieder zurück – Richard Pryor hat sich den Status einer Legende verdient, als meisterhafter Geschichtenerzähler, als vielseitiger Entertainer, als Komiker mit bissigem Witz und als Überlebender ohne Selbstmitleid.

Am 1. Dezember 1940 geboren, wurde Richard Franklin Lennox Thomas Pryor III zu einem der einflussreichsten Komiker in der Geschichte der Comedy. Nur wenige Komiker werden heute über ihre eigene Karriere sprechen, ohne die Inspiration zu erwähnen, die sie von Pryor erhalten haben. Ein talentierter, aber kontroverser Mann, den die meisten Menschen entweder bedingungslos lieben oder leidenschaftlich hassen, aber nur wenige ignorieren ihn.

Als eines von vier Kindern, die im Bordell seiner Großmutter aufwuchsen, erlebte Richard im Alter von sechs Jahren eine Vergewaltigung (durch einen jugendlichen Nachbarn) und eine Belästigung durch einen katholischen Priester während des Katechismus. Er sah zu, wie seine Mutter sexuelle Handlungen mit dem Bürgermeister von Peoria vornahm. Eine Möglichkeit für den Jungen, diesen traumatischen Erlebnissen zu entfliehen, war der Kinobesuch. Auf den „schwarzen Sitzen“ in seinem örtlichen Kino verschlang Pryor die Leinwandwelten von Helden wie John Ford und Howard Hawks und weckte in ihm den wilden Ehrgeiz, ein Star wie sie zu werden. Im Alter von 14 Jahren wurde er wegen eines kleinen Vergehens von der Schule verwiesen und begann als Hausmeister in einem örtlichen Strip-Club zu arbeiten. Die Arbeit als Schuhputzer und die „Karrieren“ als Schlagzeuger, Fleischpacker, LKW-Fahrer und Billard-Hallenwart prägten eine Perspektive der schwarzen Unterschicht im Amerika der 1950er Jahre, die Pryor in ehrliche und urkomische Routinen umsetzte.

Mehrere Berührungen mit dem Strafvollzug des Landes verschafften ihm Wissen aus erster Hand über die Behandlung von Schwarzen innerhalb dieses Systems. Fragen Sie jeden, der Pryors Comedy verfolgt hat, und das Wort „authentisch“ kommt auf. Aber, wie die Grateful Dead sangen, „What a long, strange road it’s been“ für die 65 Jahre, die Pryor diese Erde gesegnet hat. Und, wie Richard sagt: „I ain’t dead yet, Muther Fucka!“

Pryors erste Einführung in ein Leben als Schauspieler kam im Alter von 12 Jahren, als Juliette Whittaker, eine Aufsichtsperson in einer öffentlichen Freizeiteinrichtung in Peoria, ihn in einer lokalen Produktion von Rumplestiltskin besetzte. Whittaker war von Richards komödiantischen Fähigkeiten so beeindruckt, dass sie Talentshows arrangierte, um ihn zu präsentieren und ihn während seiner gesamten Karriere zu beeinflussen.

Während seines Dienstes in der Armee (ein kurzer Einsatz von 1958 bis 1960, der mit einer Auseinandersetzung mit einem Kameraden endete), trat Pryor in vielen Amateur-Shows auf. Nach seiner Entlassung bekam er seinen ersten Kabarett-Auftritt im Harold’s Club in seiner Heimatstadt, wo er Klavier spielte und schlecht sang.

Schnell erkannte Pryor, dass das Publikum seine Witze dem Gesang vorzog und begann als professioneller Komiker in Clubs im gesamten Mittleren Westen zu arbeiten. Inspiriert von Bill Cosby ging Pryor 1963 nach New York und erlangte dort Anerkennung für seine Clubarbeit als Stand-Up und trat im selben Programm wie so berühmte Persönlichkeiten wie Bob Dylan und Richie Havens auf. Während seiner Zeit in New York wurde Pryor auch von keinem Geringeren als dem großen Woody Allen gefördert.

Im Jahr 1966 drang Pryor in das Medium Fernsehen ein und trat in Sommershows wie Rudy Vallee’s On Broadway Tonight und der Kraft Summer Music Hall auf. Diese Auftritte, sowie mehrere in der Ed Sullivan Show und den Shows von Johnny Carson und Merv Griffin, brachten Las Vegas auf den Plan.

Seinen ersten Ausflug nach Las Vegas machte er als Vorgruppe von Bobby Darin im prestigeträchtigen Flamingo Hotel. Aber hipper und kontroverser als Cosby und die anderen Vegas-Acts, fand Pryor es schwierig, sich dem eingeschränkten Vegas-Format anzupassen und ging schließlich 1969 während einer Show im Aladdin von der Bühne. Um seine Stimme zu verfeinern, zog Pryor nach Berkeley, Kalifornien und verkehrte mit gegenkulturellen Schriftstellern und Persönlichkeiten wie Ishmael Reed und Huey P. Newton. Nach ein paar Jahren in Berkeley kam Pryor mit seiner ganz eigenen Art von Comedy nach Hollywood.

Er wandte sich dem Film zu, spielte die Hauptrolle in The Busy Body mit Sid Caesar und dem Klassiker Wild in the Streets und veröffentlichte sein erstes Album, Richard Pryor. Es folgten weitere Filme, darunter Lady Sings the Blues, der ihm als drogensüchtiger Klavierspieler von Billie Holliday große Aufmerksamkeit bescherte. Insgesamt trat Pryor, der 1980 seine eigene Produktionsfirma Indigo (unter dem Banner von Columbia Pictures) gründete, in fast 50 Filmen auf, darunter mehrere mit Gene Wilder und der autobiografische Jo Jo Dancer, Your Life is Calling. Jahre bevor Eddie Murphy zu den Klumps wurde, übernahm Pryor drei Rollen in dem Film Which Way Is Up, in dem er als junger Mann und sein Vater sowie der eigensinnige Pfarrer Lennox Thomas auftraten.

Im Jahr 1983 erhielt Pryor für seine Rolle als Komplize des Bösewichts in Superman III eine Gage von 4 Millionen Dollar (ein noch nie dagewesener Betrag für einen schwarzen Schauspieler und eine Million mehr als der Star des Films, Christopher Reeve). Zum größten Teil hält Pryor seine Filme für undifferenzierte Produkte vom Hollywood-Fließband, aber zwischen dem formelhaften Einheitsbrei gibt es schwarze Perlen der Komödie, die von seinem Genie zeugen.

Im Fernsehen machte Pryor Schlagzeilen und erhielt hohe Auszeichnungen für zwei Serien: The Richard Pryor Show (NBC, 1977), die eine der meistdiskutierten Eröffnungen in der Geschichte des Fernsehens enthielt, und die Kindersendung Pryor’s Place (1984). Außerdem moderierte er die angesagteste Show im amerikanischen Fernsehen, Saturday Night Live, mit anderen komischen Koryphäen wie Dan Ackroyd, Chevy Chase und John Belushi. Nachdem er sowohl in dramatischen als auch in komödiantischen Rollen in Dutzenden von populären Fernsehshows aufgetreten war, war Pryor 1991 das Thema des viel beachteten Varieté-Specials A Party for Richard Pryor. Seine Arbeit brachte ihm auch Auszeichnungen wie den NATO Entertainer of the Year Award (National Association of Theater Owners, 1982), Lifetime Achievement Honoree für die American Comedy Awards (1992), CableACE Best Entertainment/Cultural Documentary or Informational Special (1993), NAACP Hall of Fame Award (1996) und den ersten Empfänger des prestigeträchtigen jährlichen Mark Twain Humor Prize (1998).

Aber die Hauptrolle im Fernsehen war dem vielseitigen Entertainer nicht genug und er begann auch für Shows zu schreiben, darunter Sanford and Son und The Flip Wilson Show und vor allem zwei Lily Tomlin-Specials aus dem Jahr 1973, von denen eines ihm sowohl einen Emmy als auch einen Writers Guild Award einbrachte. Zur gleichen Zeit erlangte Pryor Anerkennung für seine Fähigkeiten als Regisseur. Sein erster Versuch als Drehbuchautor (mit Mel Brooks), Blazing Saddles, setzte seinen Erfolg in diesem Bereich fort und brachte ihm den Writers Guild of America Award für die beste direkt für die Leinwand geschriebene Komödie ein.

Pryor versuchte sich auch als Autor und schrieb (mit Todd Gold) die Autobiografie Pryor Convictions: And Other Life Sentences, die 1995 von Pantheon Books unter großem Beifall veröffentlicht wurde.

Aber Pryor ist am besten bekannt und beliebt für seine Live-Comedy, in der er die Wahrheit so präsentiert, wie er sie sieht, in einem hyperkinetischen, mit Schimpfwörtern gespickten, freien Stil. Seine Themen umfassen das Leben der Schwarzen auf der Straße, die Drogenkultur, Sex und andere aktuelle Themen, einschließlich der vielen Tragödien seines eigenen Lebens (Kokainabhängigkeit, turbulente Ehen, der Tod seines Autos, zwei Herzinfarkte und eine vierfache Bypass-Operation und der berühmte Vorfall, bei dem er sich selbst in Brand setzte, wodurch Verbrennungen dritten Grades an 50 Prozent seines Körpers erlitt). Sein Besuch in Kenia im Jahr 1979 war lebensverändernd und führte zu einer Verurteilung des Wortes „Nigger“. Sein Verzicht auf das Wort in seinen Bühnenauftritten zog Todesdrohungen, Hasspost und Angriffe auf sein Haus von einigen geistesgestörten ehemaligen Fans nach sich. Aber er blieb bei seinen Überzeugungen und verlor nie etwas von seiner Komik.

Als scharfsinniger Beobachter des Lebens gab Pryor solchen Randgruppen der schwarzen Gemeinschaft wie Pennern, Säufern und Junkies eine Stimme. Der Wino-Philosoph Mudbone ist eine geliebte klassische Figur. Mit Mudbone, wie mit all seinen Charakteren, sucht Pryor nicht nach der einfachen Lächerlichkeit, sondern findet die kostbare Menschlichkeit selbst in den verachtenswertesten. Seine Charakterisierungen der Weißen werden mit so gutem Humor und Wahrheit dargeboten, dass die Nachgeahmten am lautesten lachen. Pryor gibt auch Kreaturen wie wilden Tieren, seinen eigenen Hausaffen, verschiedenen Hunden und seinem Miniaturpferd eine unglaublich echte Stimme.

Pryors Stand-up-Genie wurde in vier Spielfilmen festgehalten: Live and Smokin‘ , Richard Pryor Live in Concert , Richard Pryor Live on Sunset Strip und Here and Now (letzterer auch sein Regiedebüt von 1982). Seine zahlreichen Aufnahmen brachten ihm zwei Platin-Alben, fünf Goldmedaillen und fünf Grammys ein. Die Veröffentlichung mehrerer dieser Comedy-Klassiker auf CD (durch Warner Bros. Records und Polygram, 2000) hat eine neue Generation von Fans zu Pryors zeitlosem Blick auf das Leben geführt. Demnächst erscheint bei Rhino Records eine neue CD-Anthologie.

Aber Pryors Comedy hat mehr als nur Unterhaltungswert. Als er einen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame erhielt, bezeichnete Oscar-Preisträger Louis Gossett, Jr. Pryor als „den wichtigsten Grund dafür, dass wir es in diesem Geschäft geschafft haben. Er hat es uns ermöglicht, zu gleichen Bedingungen in diesem Geschäft zu sein.“ Der Komponist Quincy Jones nannte ihn „einen Pionier. . der uns die Wahrheit über uns verstehen ließ.“ In der Tat ist Pryors Material so sozial scharfsinnig und bekenntnisreich, dass er unsere Vorstellungen davon, was als lustig empfunden werden kann, ständig erweitert.

Im Jahr 1986 wurde bei Pryor Multiple Sklerose diagnostiziert, eine degenerative Erkrankung des zentralen Nervensystems. Doch das hielt ihn nicht von seinen Auftritten ab. Noch 1992 war er live im renommierten Comedy Store in West Hollywood zu sehen, machte Witze über seine Gebrechen und seinen Rollstuhl und malte immer noch unglaubliche verbale Bilder, die die Vorstellungskraft des Publikums so sehr anregten, dass sie die Erlebnisse tatsächlich mit ihm erlebten und fühlten.

Richard Pryor mag durch MS an den Rand gedrängt worden sein, aber er war so unnachgiebig gegen die Verwendung von Tieren bei der Erforschung seiner Krankheit, dass er seine Weihnachtskarte dazu benutzte, um von Spenden an Wohltätigkeitsorganisationen abzuraten, die immer noch solche Tests finanzieren. Er wurde von PETA (People for the Ethical Treatment of Animals) für die Rettung von Elefantenbabys in Botswana geehrt, die für Zirkusse vorgesehen waren. Im Jahr 2000, als der Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus sich darauf vorbereitete, im Madison Square Garden zu eröffnen, gab Pryor dem ersten afroamerikanischen Zirkusdirektor des Big Top etwas zum Nachdenken. „Während ich mich kaum über einen jungen Afroamerikaner beschweren werde, der seinen Lebensunterhalt ehrlich verdient“, schrieb Pryor in einem Brief an Jonathan Lee Iverson, „bitte ich Sie, sich zu fragen, wie ehrenhaft es ist, die Misshandlung und das Leiden von Tieren zu beaufsichtigen.“

Pryor ging auch mit Alec Baldwin gegen Burger King vor. Sie schickten Briefe, in denen sie die Besitzer von Burger-King-Filialen aufforderten, ihren Einfluss geltend zu machen, um den Fast-Food-Konzern dazu zu bringen, die Tierschutzstandards seines Hauptkonkurrenten McDonald’s einzuhalten oder zu übertreffen.

Obwohl ihn seine multiple Sklerose in den letzten Jahren vor seinem Tod am 10. Dezember 2005 daran hinderte, von seinem Haus in Encino aus aufzutreten, das er mit seinen beiden geretteten Hunden Homer und Spirit teilte, katalogisierte Pryors Geist weiterhin die Ereignisse seines Lebens und der Welt um ihn herum. Richard Pryor wird seine Position als kulturelle Ikone nie verlieren und wir können nur hoffen, dass bald ein Heilmittel für diese lähmende Krankheit gefunden wird, um nicht noch eine weitere Seele zu verlieren, die sich ausstreckt und berührt wie Pryor und seine Fähigkeit, uns unsere Realität mit der unverschämten, profanen und schäbigen Perspektive erleben zu lassen, die nur er vermittelte.

• Patricia Price (1960 -1967)
• Shelly Bonus (1967-1969)
• Deboragh McGuire (1977-1979)
• Flynn BeLaine (1986-1987; wiederverheiratet 1990-1991)
• Jennifer Lee (1981-1982; wiederverheiratet 2001 bis heute)

Schauspieler Richard Jr. (1961), Elizabeth (1967), Schauspielerin Rain Pryor (1969), Stephen Michael (1984), Kelsey (1987) und Franklin Matthew Mason (1987).