Die Zeit vor dem Bürgerkrieg (1815-1850)

Die Jahre vor dem Bürgerkrieg (1820-1860, oder die „Antebellum-Jahre“) gehörten zu den chaotischsten in der amerikanischen Geschichte – eine Zeit bedeutender Veränderungen, in der die Vereinigten Staaten erwachsen wurden. Während dieser Jahre wandelte sich die Nation von einer unterentwickelten Nation von Farmern und Grenzgängern zu einer urbanisierten Wirtschaftsmacht. Während sich der industrialisierte Norden und der landwirtschaftlich geprägte Süden immer weiter voneinander entfernten, beherrschten fünf große Trends das wirtschaftliche, soziale und politische Leben der USA in dieser Zeit.

Erstens veränderte die Marktrevolution – der Übergang von einer Agrarwirtschaft zu einer Wirtschaft, die auf Löhnen und dem Austausch von Waren und Dienstleistungen basierte – die Wirtschaft im Norden und Westen zwischen 1820 und 1860 vollständig.

Nachdem Eli Whitney die Baumwollentkörnungsmaschine erfunden und die Fertigung mit austauschbaren Teilen perfektioniert hatte, erlebte der Norden einen Produktionsboom, der bis weit ins nächste Jahrhundert hinein anhielt. Die mechanische Mähmaschine von Cyrus McCormick revolutionierte auch die Getreideproduktion im Westen. Interne Verbesserungen wie der Erie-Kanal und die Cumberland-Road, kombiniert mit neuen Transportmitteln wie dem Dampfschiff und der Eisenbahn, ermöglichten einen einfachen und billigen Austausch von Waren und Ernten zwischen dem landwirtschaftlich geprägten Westen und dem produzierenden Norden. Das Wachstum der Industrie brachte auch das System der Lohnarbeit hervor.

Zweitens verstädterte die amerikanische Gesellschaft in dieser Ära drastisch. Die Vereinigten Staaten waren ein Land, das fast ausschließlich aus Bauern bestand, aber um 1820 begannen Millionen von Menschen in die Städte zu ziehen. Zusammen mit mehreren Millionen irischen und deutschen Einwanderern überschwemmten sie die nördlichen Städte, um Arbeit in der neuen industriellen Wirtschaft zu finden. Das Aufkommen des Lohnarbeitersystems spielte eine große Rolle bei der Veränderung des sozialen Gefüges, denn es war die Geburtsstunde von Amerikas erster Mittelschicht. Diese wachsende Mittelschicht, die vor allem aus Angestellten und Facharbeitern bestand, wurde zur treibenden Kraft hinter einer Vielzahl von Reformbewegungen. Dazu gehörten Bewegungen zur Reduzierung des Alkoholkonsums, zur Abschaffung der Prostitution, zur Verbesserung der Gefängnisse und Irrenanstalten, zur Verbesserung der Bildung und zum Verbot der Sklaverei. Die religiöse Erweckung, die aus dem Zweiten Großen Erwachen resultierte, hatte ebenfalls einen großen Einfluss auf das amerikanische Leben in allen Teilen des Landes.

Drittens konzentrierten sich die großen politischen Kämpfe während der Antebellumperiode auf die Rechte der Staaten. In den Südstaaten dominierten die „states‘ righters“ – diejenigen, die glaubten, dass die einzelnen Staaten das letzte Wort in Fragen der Auslegung der Verfassung haben sollten. Inspiriert von den alten Demokraten-Republikanern argumentierte John C. Calhoun in seinem Aufsatz „South Carolina Exposition and Protest“, dass die Staaten das Recht hätten, Gesetze, die sie für verfassungswidrig hielten, für nichtig zu erklären, da die Staaten selbst die Verfassung geschaffen hätten. Andere, wie Präsident Andrew Jackson und Oberster Richter John Marshall, glaubten, dass die Bundesregierung die Autorität über die Staaten habe. Die Debatte spitzte sich in der Nullifikationskrise von 1832-1833 zu, die beinahe einen Bürgerkrieg auslöste.

Viertens, und eng mit der Frage der Staatsrechte verbunden, war die Debatte über die Sklaverei – das am stärksten gespaltene Thema, das die Nation bis dahin erlebt hatte. Zwischen 1820 und 1860 erkannten immer mehr Nordstaatler die Schrecken und Ungerechtigkeiten der Sklaverei, während die Südstaatler immer mehr von ihr abhängig wurden, um ihre auf Baumwolle basierende Wirtschaft zu stützen. Die Nordstaatler wollten nicht unbedingt die soziale und politische Gleichstellung der Schwarzen, sondern lediglich ihre Emanzipation. Die politische Debatte drehte sich vor allem um die Ausweitung der Sklaverei nach Westen, die von den Eliten des Südens als überlebenswichtig für ihre aristokratische Gesellschafts- und Wirtschaftsordnung angesehen wurde. Andere sprachen sich vehement gegen die Ausdehnung der Sklaverei außerhalb des Südens aus. Die Debatte war in der Missouri-Krise, bei der Annexion von Texas und nach dem Mexikanischen Krieg von entscheidender Bedeutung.

Schließlich hatte die Frage der Expansion nach Westen selbst einen tiefgreifenden Einfluss auf die amerikanische Politik und Gesellschaft während der Antebellum-Jahre. Nach dem Krieg von 1812 glaubten viele nationalistische Amerikaner, dass Gott sie dazu bestimmt hatte, Demokratie und Protestantismus über den gesamten Kontinent zu verbreiten.

Diese Idee des „manifesten Schicksals“ spornte mehr als eine Million Amerikaner an, ihre Häuser im Osten zu verkaufen und sich auf den tückischen Oregon-, Mormonen-, Santa-Fe- und Kalifornien-Trail zu begeben. Die Politik nutzte die öffentliche Stimmung, um Florida und Oregon zu erwerben, und erklärte Mexiko 1846 den Krieg, um Texas, Kalifornien und alles, was dazwischen lag, in Besitz zu nehmen.

Schließlich trennten diese Entwicklungen den Norden unversöhnlich vom Süden. Die Marktrevolution, die Lohnarbeit, das verbesserte Transportwesen, die sozialen Reformen und die wachsende Mittelschicht des Nordens standen den tief verwurzelten, fast feudalen sozialen Hierarchien des Südens gegenüber.

Jede weitere Debatte über die Sklaverei und die Expansion nach Westen trieb die Regionen weiter auseinander, bis schließlich in den 1850er Jahren der Norden und der Süden kulturell, sozial und wirtschaftlich zwei völlig unterschiedliche Orte waren.