Edison und die Gebrüder Lumière

Thomas Edison erfand 1877 den Phonographen, der schnell zum populärsten Home-Entertainment-Gerät des Jahrhunderts wurde. Auf der Suche nach einer visuellen Ergänzung zum Phonographen beauftragte Edison 1888 Dickson, einen jungen Laboranten, mit der Erfindung einer Laufbildkamera. Aufbauend auf der Arbeit von Muybridge und Marey kombinierte Dickson die beiden letzten wesentlichen Elemente der Technologie zur Aufnahme und Betrachtung von Laufbildern. Es handelte sich dabei um eine Vorrichtung, die dem Hemmungsmechanismus einer Uhr nachempfunden war, um die intermittierende, aber regelmäßige Bewegung des Filmstreifens durch die Kamera zu gewährleisten, und um einen regelmäßig perforierten Zelluloid-Filmstreifen, der eine präzise Synchronisation zwischen dem Filmstreifen und dem Verschluss sicherstellte. Dicksons Kamera, der Kinetograph, bedruckte anfangs bis zu 15 Meter (50 Fuß) Zelluloidfilm mit einer Rate von etwa 40 Bildern pro Sekunde.

Dickson war nicht der Einzige, der sich mit dem Problem der Aufnahme und Wiedergabe von bewegten Bildern beschäftigte. Erfinder auf der ganzen Welt hatten seit Jahren versucht, funktionierende Laufbildmaschinen zu entwickeln. Tatsächlich meldeten mehrere europäische Erfinder, darunter der Engländer William Friese-Greene, zeitgleich oder sogar vor Edison und seinen Mitarbeitern Patente für verschiedene Kameras, Projektoren und Kamera-Projektor-Kombinationen an.

Da Edison ursprünglich Kinofilme als Ergänzung zu seinem Phonographen konzipiert hatte, gab er nicht die Erfindung eines Projektors für den Kinetographen in Auftrag. Vielmehr ließ er von Dickson eine Art Peepshow-Gerät namens Kinetoskop entwerfen, bei dem eine 14 Meter lange Filmschleife auf Spulen zwischen einer Glühlampe und einem Verschluss zur individuellen Betrachtung lief. Ab 1894 wurden Kinetoskope durch die Firma Raff und Gammon für 250 bis 300 Dollar pro Stück kommerziell vermarktet. Die Edison Company errichtete ihr eigenes Kinetographen-Studio (ein Ein-Raum-Gebäude namens „Black Maria“, das sich auf Schienen drehte, um der Sonne zu folgen) in West Orange, New Jersey, um Filme für die Kinetoskope zu liefern, die Raff und Gammon in Penny-Arkaden, Hotel-Lobbys, Vergnügungsparks und anderen halböffentlichen Orten installierten. Im April desselben Jahres wurde der erste Kinetoscope-Salon in einem umgebauten Ladenlokal in New York City eröffnet. Der Salon verlangte 25 Cent für den Eintritt zu einer Bank von fünf Maschinen.

Das Syndikat von Maguire und Baucus erwarb 1894 die ausländischen Rechte am Kinetoscope und begann mit der Vermarktung der Geräte. Edison entschied sich, weder für seine Kamera noch für sein Betrachtungsgerät internationale Patente anzumelden, was zur Folge hatte, dass die Geräte in ganz Europa weit verbreitet und legal kopiert wurden, wo sie weit über die amerikanischen Originale hinaus modifiziert und verbessert wurden. Tatsächlich war es eine Kinetoskop-Ausstellung in Paris, die die Gebrüder Lumière, Auguste und Louis, zur Erfindung des ersten kommerziell nutzbaren Projektors inspirierte. Ihr Cinématographe, der sowohl als Kamera und Drucker als auch als Projektor fungierte, lief mit einer wirtschaftlichen Geschwindigkeit von 16 Bildern pro Sekunde. Die erste kommerzielle Vorführung fand am 28. Dezember 1895 statt.

Im Gegensatz zum Kinetographen, der batteriebetrieben war und mehr als 1.000 Pfund (453 kg) wog, war der Cinématographe handgekurbelt, leicht (weniger als 20 Pfund) und relativ tragbar. Das wirkte sich natürlich auf die Art der Filme aus, die mit den jeweiligen Maschinen hergestellt wurden: Edison-Filme zeigten zunächst Material wie Zirkus- oder Varieténummern, die in ein kleines Studio mitgenommen werden konnten, um vor einer trägen Kamera vorgeführt zu werden, während die frühen Lumière-Filme hauptsächlich dokumentarische Ansichten oder „Aktualitäten“ waren, die im Freien vor Ort gedreht wurden. In beiden Fällen bestanden die Filme jedoch aus einer einzigen, unbearbeiteten Einstellung, die die lebensechte Bewegung betonte; sie enthielten wenig oder gar keinen narrativen Inhalt. (Nach einigen Jahren ermöglichten konstruktive Änderungen an den Maschinen, dass Edison und die Lumières die gleichen Arten von Motiven aufnehmen konnten.) Im Allgemeinen wurde die Lumière-Technik in der frühen Ära zum europäischen Standard, und da die Lumières ihre Kameramänner auf der Suche nach exotischen Motiven in die ganze Welt schickten, wurde der Cinématographe zum Gründungsinstrument der fernen Kinos in Russland, Australien und Japan.

In den Vereinigten Staaten hatte das Geschäft mit der Installation von Kinetoskopen im Sommer 1895 den Sättigungspunkt erreicht, obwohl es für Edison als Filmlieferant immer noch recht profitabel war. Raff und Gammon überredeten Edison, die Rechte an einem hochmodernen Projektor zu kaufen, der von Thomas Armat aus Washington, D.C., entwickelt worden war und der einen überlegenen intermittierenden Bewegungsmechanismus und eine Schleifenbildungsvorrichtung (bekannt als Latham-Schleife, nach ihren ersten Förderern Grey Latham und Otway Latham) zur Verringerung von Filmrissen enthielt, und Anfang 1896 begann Edison mit der Herstellung und Vermarktung dieser Maschine als seine eigene Erfindung. Mit der ersten öffentlichen Vorführung am 23. April 1896 in der Music Hall von Koster und Bial in New York City brachte das Edison Vitascope die Projektion in die Vereinigten Staaten und etablierte das Format für die amerikanische Filmvorführung für die nächsten Jahre. Es förderte auch die Aktivitäten von so erfolgreichen Edison-Konkurrenten wie der American Mutoscope and Biograph Company, die 1896 gegründet wurde, um das Mutoscope-Peepshow-Gerät und die von W.K.L. Dickson 1896 patentierte American Biograph-Kamera und den Projektor zu nutzen. In dieser Zeit, die als „Novelty Period“ bezeichnet wird, lag der Schwerpunkt auf dem Projektionsgerät selbst, und Filme erreichten ihre größte Popularität als eigenständige Varieté-Attraktionen. Die Varietés, die sich um die Jahrhundertwende in einem harten Wettbewerb befanden, titelten eher mit den Namen der Maschinen als mit den Filmen (z.B. „The Vitascope-Edison’s Latest Marvel“, „The Amazing Cinématographe“). Der Produzent bzw. Hersteller lieferte die Projektoren zusammen mit einem Bediener und einem Programm von Kurzfilmen. Diese Filme, ob sie nun im Stil der Edison-Varietéfilme oder der Lumière-Filme waren, wurden von ihrem ursprünglichen Publikum nicht als Kinofilme im modernen Sinne des Wortes wahrgenommen, sondern als „animierte Fotografien“ oder „lebende Bilder“, was ihre Kontinuität mit den bekannteren Medien der Zeit betonte.

In der Zeit der Neuheit war die Filmindustrie autonom und einheitlich, mit Produktionsfirmen, die einen kompletten Filmservice mit Projektor, Operator und Kurzfilmen an den Vaudeville-Markt als eine einzige, eigenständige Handlung vermieteten. Ab etwa 1897 begannen die Hersteller jedoch, sowohl Projektoren als auch Filme an Wanderaussteller zu verkaufen, die mit ihren Programmen von einem temporären Standort (Varieté-Theater, Jahrmärkte, Zirkuszelte, Lyzeen) zu einem anderen reisten, wenn die Neuheit ihrer Filme an einem bestimmten Ort nachließ. Diese neue Art der Vorführung in Zirkeln markierte die erste Trennung von Ausstellung und Produktion und gab den Ausstellern ein großes Maß an Kontrolle über die frühe Filmform, da sie dafür verantwortlich waren, die von den Produzenten gekauften One-Shot-Filme zu publikumswirksamen Programmen zusammenzustellen. Die Zusammenstellung dieser Programme – oft mit Erzählungen, Soundeffekten und Musik – war eine primitive Form des Schnitts, so dass man die zwischen 1896 und 1904 arbeitenden Vorführer als die ersten Regisseure von Kinofilmen betrachten kann. Einige von ihnen, vor allem Edwin S. Porter, wurden tatsächlich von Produktionsfirmen als Regisseure eingestellt, nachdem sich die Industrie im ersten Jahrzehnt des 20. Jahrhunderts stabilisiert hatte.

Durch die Förderung der Praxis der Wandervorführung hemmte die Politik der amerikanischen Produzenten, die Filme direkt zu verkaufen, die Entwicklung ständiger Filmtheater in den Vereinigten Staaten bis fast ein Jahrzehnt nach ihrem Erscheinen in Europa, wo England und Frankreich sowohl bei der Produktion als auch bei der Vorführung eine frühe Führung übernommen hatten. Großbritanniens erster Projektor, der Theatrograph (später der Animatograph), wurde 1896 von dem wissenschaftlichen Instrumentenbauer Robert W. Paul vorgeführt. 1899 gründete Paul seine eigene Produktionsfirma für die Herstellung von Real- und Trickfilmen, und bis 1905 war Paul’s Animatograph Works, Ltd. mit durchschnittlich 50 Filmen pro Jahr der größte Produzent Englands. Zwischen 1896 und 1898 konstruierten zwei Fotografen aus Brighton, George Albert Smith und James Williamson, ihre eigenen Laufbildkameras und begannen mit der Produktion von Trickfilmen mit Überblendungen (The Corsican Brothers, 1897) und interpolierten Nahaufnahmen (Grandma’s Reading Glass, 1900; The Big Swallow, 1901). Smith entwickelte in der Folge das erste kommerziell erfolgreiche fotografische Farbverfahren (Kinemacolor, ca. 1906-08, mit Charles Urban), während Williamson bereits 1900 mit dem Parallelschnitt experimentierte (Attack on a Chinese Mission Station) und zu einem Pionier des Verfolgungsfilms wurde (Stop Thief!, 1901; Fire!, 1901). Sowohl Smith als auch Williamson hatten bis 1902 Studios in Brighton gebaut und wurden mit ihren Kollegen als Mitglieder der „Brighton-Schule“ bekannt, obwohl sie keine einheitliche Bewegung darstellten. Ein weiterer wichtiger früher britischer Filmemacher war Cecil Hepworth, dessen Rescued by Rover (1905) von vielen Historikern als die am geschicktesten geschnittene Erzählung angesehen wird, die vor den Biograph-Shorts von D.W. Griffith produziert wurde.