Ein Neurowissenschaftler erklärt, warum Ihr Gehirn die ganze Zeit so ängstlich ist
Wir leben inmitten einer Angstkrise. Nach vorsichtigen Schätzungen leiden etwa 20 Prozent der Amerikaner an Angststörungen, und noch mehr werden irgendwann in ihrem Leben Angstzustände erleben. Es gibt eine ganze Wirtschaft, die sich darauf konzentriert, Menschen zu helfen, sich zu beruhigen. In den letzten 80 Jahren sind die Amerikaner immer ängstlicher geworden – über Arbeit und Nicht-Arbeit, über SMS und Nicht-SMS, über Leben und Sterben und alles dazwischen.
Aber nein, unser Gehirn wurde schon immer in gewissem Maße von Angst angetrieben, so Dean Burnett, ein Neurowissenschaftler und Autor von Idiot Brain: What Your Head Is Really Up To. Das Buch, das letzte Woche in den USA erschienen ist, ist ein Rundgang im Stil von Osmosis Jones durch das menschliche Gehirn: Hier, auf der linken Seite, der Grund, warum Ihr Gehirn auf einem Boot die Reisekrankheit auslöst. Hier, der Grund, warum Sie sich genug Informationen über eine Person merken können, um ihren Wikipedia-Eintrag zu schreiben, aber sich nicht an ihren Namen erinnern können. Und hier der Grund, warum Karaoke-Singen in einer überfüllten Bar manche Menschen an den Rand einer Panikattacke bringt.
Ich habe mit Burnett in seinem Haus in Cardiff, Wales, geskypt, um mehr darüber zu erfahren, wie sich unsere Gehirne entwickelt haben, um vor allem Angst zu haben – und warum das in unserer modernen Zeit zu einer Angst-Epidemie führt.
Dieses Interview wurde aus Gründen der Länge und Klarheit bearbeitet.
VICE: Warum sind unsere Gehirne so prädisponiert, ängstlich zu sein?
Dean Burnett: Man muss sich vorstellen, dass sich das Gehirn über Millionen von Jahren entwickelt hat. Die Tendenz, sich vor allem Ungewöhnlichen zu fürchten, erscheint nach unseren modernen Maßstäben wie Paranoia, ist aber aus evolutionärer Sicht sehr gut. Ein knackender Ast im Wald oder ein Schatten könnte für ein einfacheres Lebewesen ein echtes Raubtier oder eine Bedrohung darstellen. Also ein Bewusstsein oder unbewusstes System, das ständig sagt: „Was ist das? Ist es gefährlich? Was ist das? Ist es gefährlich?“ ist eine wirklich gute Überlebensstrategie.
Im Laufe der Zeit hat sich das Gehirn so entwickelt, dass es diesen Grad an Besorgnis und Wachsamkeit aufrechterhält. Wir haben ein System zur Erkennung von Bedrohungen, das sensorische Informationen aufnimmt und alles Ungewöhnliche, Unbekannte oder potenziell Gefährliche aufgrund von Erinnerungen und biologischem Instinkt als beängstigend einstuft. Das ist es, was uns seit Millionen von Jahren am Leben gehalten hat. Es ist nur so, dass wir jetzt so weit entwickelt sind, dass wir unsere Umwelt gezähmt haben. Es ist ein Overkill. Genau. Ich habe keinen guten Grund, mich vor Insekten zu fürchten, aber ich habe sie. Sie erwähnen in Ihrem Buch auch, dass manche Leute zu viel Angst haben, um aufzustehen und in einer Bar Karaoke zu singen – was, wenn man darüber nachdenkt, wirklich dumm ist.
Und ich mag es wirklich nicht, am Telefon zu sprechen. Wenn ich jemanden anrufe, habe ich das Gefühl, dass ich ihn störe, und das schreckt mich ab, es zu tun. Soziale Angst ist die häufigste Phobie, weil sie sich auf so viele Arten manifestieren kann. Es scheint kein evolutionärer Mechanismus zu sein, aber er ist es. Der Mensch ist ein sehr soziales, stammesorientiertes Wesen. Wir haben uns in eng verbundenen Gemeinschaften entwickelt, was unsere evolutionäre Stärke ist. Wenn wir alle zusammenarbeiten, können wir mit jedem anderen Tier konkurrieren. Wir können in riesigen Städten mit mehreren Millionen Menschen, die übereinander leben, zusammenleben, wie in Kairo oder Delhi. Nicht einmal Insekten können mit einer solchen Bevölkerungsdichte konkurrieren, ohne sich gegenseitig umzubringen.
In der Wildnis stirbt man ziemlich schnell, wenn man zurückgewiesen wird. Deshalb sind wir sehr vorsichtig, wenn andere über uns urteilen. Die Vorstellung, in Verlegenheit gebracht oder zurückgewiesen zu werden – und sei es nur beim Karaoke-Singen – gefällt dem Gehirn nicht. Wenn Sie an die Hells Angels denken, dann haben sie die Regeln der Gesellschaft abgelehnt, aber sie kleiden sich alle genau gleich. Sie haben also ganz klar immer noch diesen starken Zwang, Teil einer Gruppe zu sein, denn die Wertschätzung der Gleichaltrigen ist etwas, das das Gehirn unbedingt will. Alles, was das gefährdet, ist für das Gehirn sehr unangenehm.
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Wie bringt das Gehirn etwas unter einen Hut, von dem wir bewusst wissen, dass wir keine Angst haben sollten, aber wir haben trotzdem Angst davor?
Nun, wenn es um tatsächliche Phobien geht, ist es per Definition eine irrationale Angst. Man kann Angst vor Clowns haben und gleichzeitig wissen, dass ein Clown sich nicht anschleicht und einen auf der Straße ermordet. Das ist nicht etwas, was Clowns normalerweise tun, außer in Stephen King Büchern. Wenn man also einem Clown begegnet und nichts Schlimmes passiert, sollte das Gehirn lernen: „Ich habe einen Clown gesehen, es ist nichts Schlimmes passiert, Clowns sind nicht gruselig.“ Aber weil es die bestehende Verbindung zur Angst hat, bekommen Sie die Kampf-oder-Flucht-Reaktion. Das Gehirn überflutet Sie mit Adrenalin; Sie zittern und sind angespannt, und Ihr Herzschlag geht hoch. Es gibt eine starke körperliche Reaktion, wenn man Angst hat, und die ist nicht angenehm. Das Gehirn assoziiert also die Begegnung mit der Sache, vor der Sie Angst haben, mit der Angstreaktion, was Ihr Gehirn dazu bringt, die Angst für gerechtfertigt zu halten. Es ist eine Rückkopplungsschleife, die die Angst nur noch verstärkt.
Huch. Wie kann man das überwinden?
Systematische Desensibilisierung ist eine Möglichkeit. Sie führt Sie schrittweise und sehr langsam an die Sache heran, vor der Sie Angst haben, so dass Sie die Angstreaktion nicht auslösen. Wenn Sie Angst vor Spinnen haben, könnte man Ihnen ein kleines Bild einer Spinne zeigen. Dann eine Plastikspinne. Dann ein Video einer lebenden Spinne, dann eine kleine Spinne in einer Schachtel, dann eine Tarantel in einer Schachtel, bis Sie schließlich die Spinne in der Hand halten. Sie gehen bis zu dem Punkt, an dem Sie am Maximum sind und kippen sie jedes Mal ein wenig weiter, ohne die Kampf-oder-Flucht-Reaktion auszulösen.
Das alles macht Sinn für eine primitive, bedrohliche Umgebung. Aber wie passt diese Neigung zur Angst in unsere moderne Welt?
Nun, es ist ein Problem in unserer heutigen Umgebung. Wir sind zu viel abstrakteren Gedanken fähig, wie Planung, Vorstellungskraft, Rationalisierung, Vorhersagen – alles Dinge, die die Angstreaktion auslösen können. Zum Beispiel haben viele Menschen Angst, ihren Job zu verlieren, vor allem wenn sie von einem wirtschaftlichen Abschwung hören. Das ist nichts, was einen physisch bedroht – es besteht keine Gefahr von Tod oder Verletzung, und es gibt keine Garantie, dass es überhaupt passiert – aber die Leute haben trotzdem große Angst. Wir können das so weit extrapolieren, dass diese wilden Vorhersagen die gleiche Angstreaktion auslösen können wie eine tatsächliche physische Bedrohung.
Die Dinge sind heute so komplex, dass es nicht nur ums Überleben oder darum geht, genug zu essen zu finden, sondern auch darum, beruflich voranzukommen oder von seinen Freunden gemocht zu werden oder sogar genug Twitter-Follower zu haben – alles Dinge, die den Menschen heute wichtig sind und vor denen sie Angst haben können. Es gibt so viele Dinge, über die wir uns Sorgen machen, dass wir uns ständig Sorgen machen.
Die Informationsflut hat sich also in eine Angstflut verwandelt?
Genau. Die moderne Welt bietet heute so viele Informationen. Vor allem durch das Internet scheint es, als würde die Welt viel schlechter werden, aber statistisch gesehen wird sie besser. Jetzt, wo wir viel mehr mit anderen Menschen und anderen Dingen, die in der Welt passieren, in Berührung kommen, haben wir viel mehr Bewusstsein für Dinge, die schlecht laufen.
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In dem Buch schreiben Sie über Panikattacken, die Sie als „das Gehirn, das den Mittelmann ausschaltet und Angstreaktionen in Ermangelung einer plausiblen Ursache auslöst“ beschreiben. Gibt es dafür einen evolutionären Grund?
Das Gehirn hat sich nicht dazu entwickelt, all die Dinge, die es tut, aus einem bestimmten Grund zu tun. Es ist eher eine Folge der Art und Weise, wie es sich selbst angeordnet hat. Die Leute fragen also: „Warum hat das Gehirn zwei Hemisphären?“ und es gibt keinen wirklichen Zweck; es ist einfach zufällig passiert. Bei der Evolution geht es nicht darum, was die beste Option ist; es geht nur darum, was die Aufgabe gut genug erledigt.
Bei Panikattacken gibt es viele Theorien: Man könnte mit einer starken Neigung zu Phobien beginnen. Sie könnten ein überentwickeltes Angstreaktionssystem haben, oder vielmehr einen überentwickelten Teil des Gehirns, wie den präfrontalen Kortex, der die grundlegenderen Reaktionen außer Kraft setzt und eine Angstreaktion unterdrückt. Es könnte ein traumatisches Erlebnis sein, das Ihnen eine starke, ängstliche Erinnerung beschert. Oder es könnte eine Störung in einem Bereich des Gehirns sein, in dem man, wenn man bereits zu ängstlichen Reaktionen neigt, nicht einmal etwas Bestimmtes braucht, um sie auszulösen, nur aufgrund einer Eigenart der Gehirnchemie. Es hört sich an, als würde ich einen Fehlstart des Gehirns beschreiben, und es ist offensichtlich komplexer als das. Aber im Grunde gibt es keinen wirklichen Grund für Panikattacken. Sie dienen keinem Zweck. Sie entstehen, wenn das Angstsystem unberechenbar wird und nicht mit einem tatsächlichen Angstauslöser und einer Reaktion darauf verbunden ist.
Es scheint, als ob heute viel mehr Menschen unter Angststörungen und Panikattacken leiden als, sagen wir, vor 50 Jahren. Ist Angst sozial ansteckend?
Das Potenzial dafür ist definitiv vorhanden. Wir nehmen so viele Hinweise von anderen Menschen auf. Deshalb gibt es auch so etwas wie Mob-Mentalität. Vor ein paar Jahren gab es einen Aufstand in London, als ein Kind einen Feuerlöscher vom Dach warf. Hätte jemanden umbringen können. Er hätte das sonst nicht getan, aber als Teil einer hocherregten Gruppe wird man ein Teil davon. Wenn Sie also ständig miterleben, wie andere Menschen ihre Angst zum Ausdruck bringen, ob Sie nun logisch damit einverstanden sind oder nicht, registriert Ihr Gehirn dies unbewusst. Das gilt vor allem für das Internet, wo Sie ständig sehen können, wie die Neurosen anderer Menschen offengelegt werden. Wenn jemand anderes zu diesen Schlussfolgerungen gekommen ist und Ihr Gehirn sie bis zu einem gewissen Grad aufnimmt, könnte das mit der Zeit eine Angst auf niedrigem Niveau erzeugen.
Wenn sich unsere Gehirne so entwickelt haben, dass sie super ängstlich sind, glauben Sie dann, dass es möglich ist, dass sich unsere Gehirne in Richtung „Chillen“ entwickeln?
Zu sagen, dass wir uns daraus heraus entwickeln, ist schwer zu sagen. Die Evolution dauert so lange, besonders bei etwas, das einen nicht umbringt, und Angst ist nicht unbedingt etwas, das das tut. Aber das Gehirn ist sehr gut darin, sich an Dinge zu gewöhnen. Das nennt man Gewöhnung. Alles, was konstant oder zuverlässig ist, hört das Gehirn auf, darauf zu achten oder ihm Gewicht zu geben. Zum Beispiel können Soldaten in Kriegsgebieten einschlafen, während Sie und ich, wenn wir uns in ein Kriegsgebiet begeben würden, ständig in Panik geraten würden. Wenn wir also an einen Punkt kommen, an dem die Technologie oder das Tempo gleichmäßiger wird, kann ich mir eine Welt vorstellen, in der wir uns mehr an Dinge gewöhnen und die Dinge, die uns im Moment so ängstlich machen, kein Problem mehr sind.
In der Zwischenzeit, was sind einige Dinge, die Menschen tun können, um ihr Gehirn weniger ängstlich zu machen?
Jedes individuelle Gehirn ist so anders als das eines anderen, dass eine pauschale Lösung eigentlich nicht sehr hilfreich ist. Aber die offensichtliche Antwort ist: Wenn Sie etwas aufregt oder ängstigt, dann distanzieren Sie sich für eine Weile davon. Manche Menschen sagen, dass das Lesen ihrer Twitter- oder Facebook-Feeds sie depressiv macht; nun, wenn das der Fall ist, dann distanzieren Sie sich für eine Weile. Das Gehirn wird auch durch Kontrollverlust gestresst – gefühlt oder real. Daher rührt der Aberglaube. Er gibt Ihnen die Illusion, die Kontrolle über Ihre Welt zu haben. Tun Sie also etwas, um sich wieder ein Gefühl der Kontrolle zu geben.
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