Eine kurze Geschichte des Zoot-Suits

Es war Juni 1943, als die Unruhen ausbrachen. Über eine Woche lang zogen weiße US-Soldaten und Matrosen durch Los Angeles und verprügelten vermeintlich „unpatriotische“ mexikanisch-amerikanische Männer, die an ihrer auffällig voluminösen Kleidung zu erkennen waren. Es war, wie die Historikerin Kathy Peiss in Zoot Suit: The Enigmatic Career of an Extreme Style, „vielleicht das erste Mal in der amerikanischen Geschichte, dass Mode als Ursache für weit verbreitete zivile Unruhen angesehen wurde.“ Ab diesem Monat zeigt das Los Angeles County Museum of Art ein authentisches Beispiel eines dieser katalysierenden Ensembles als Teil einer neuen Ausstellung, „Reigning Men: Fashion in Menswear, 1715-2015.“

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Diese Geschichte ist eine Auswahl aus der April-Ausgabe des Smithsonian Magazins

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Mit seinen übergroßen Schulterpolstern, Der Zoot-Suit mit seinen überdimensionalen Schulterpolstern, den ausladenden Revers und den Hosen mit Holzbein entwickelte sich aus den „Drape“-Anzügen, die Mitte der 1930er Jahre in den Tanzsälen von Harlem beliebt waren. Die fließenden Hosen waren an den Knöcheln verjüngt, um zu verhindern, dass sich die Tanzpaare beim Tanzen verheddern. In den 40er Jahren wurden die Anzüge von männlichen Minderheiten in Arbeitervierteln im ganzen Land getragen. Obwohl der Zoot-Suit von Leuten wie Dizzy Gillespie und Louis Armstrong getragen wurde, war er „kein Kostüm oder eine Uniform aus der Welt der Unterhaltung“, sagte der Chicagoer Big-Band-Trompeter und Bekleidungshersteller Harold Fox einmal. Es kam direkt von der Straße und aus dem Ghetto.“

Fox war einer von vielen, von Chicago über Harlem bis Memphis, die sich für die Erfindung des Zoot-Suits rühmten – der Begriff stammte aus dem afroamerikanischen Slang -, aber eigentlich war er markenlos und illegal: Es gab keinen Designer, der mit dem Look in Verbindung gebracht wurde, kein Kaufhaus, in dem man einen kaufen konnte. Es waren Ad-hoc-Outfits, normale Anzüge, die zwei Nummern zu groß gekauft und dann kreativ auf dandyhafte Wirkung zugeschnitten wurden.

Für einige Männer war die Auffälligkeit des Anzugs eine Art, sich zu weigern, ignoriert zu werden. Das Kleidungsstück hatte eine „tiefe politische Bedeutung“, schrieb Ralph Ellison, Autor von Invisible Man. „Für diejenigen, die kein anderes kulturelles Kapital haben“, sagt Peiss, „kann Mode ein Weg sein, Raum für sich selbst zu beanspruchen.“

Die Stoffrationierung im Krieg machte das Tragen solch übergroßer Kleidung zu einem inhärent ungehorsamen Akt. Langston Hughes schrieb 1943, dass für Menschen mit einer Geschichte von kultureller und wirtschaftlicher Armut „zu viel zu JUST ENOUGH für sie wird.“ Um die fast schon verräterische Schwelgerei dieses Stils zu unterstreichen, übertrieben Presseberichte den Preis von Zoot-Suits um mehr als 50 Prozent. Aber selbst der tatsächliche Preis war für die jungen Männer, die sie begehrten, fast unerschwinglich – Malcolm X berichtet in seiner Autobiografie, dass er einen auf Kredit kaufte.

Obgleich Polizisten einige Zoot-Suits zu Ruinen zerschlugen, war der wahrscheinlichere Grund für ihr Verschwinden nach dem Abklingen der Begeisterung in den 1950er Jahren weniger dramatisch – die meisten wurden einfach zu anderen Kleidungsstücken umgestaltet. Originale Exemplare sind mythisch schwer zu bekommen: Kuratoren des LACMA brauchten über ein Jahrzehnt, um ein Exemplar zu finden, und als sie es 2011 fanden, kostete es fast 80.000 Dollar, ein Auktionsrekord für ein Stück Herrenmode des 20. Jahrhunderts.

Aber der Anzug hatte ein üppiges Nachleben und beeinflusste Stile von Kanada und Frankreich bis zur Sowjetunion und Südafrika. Er war das Thema der ersten Single von The Who. 1978 schrieb der Schauspieler und Dramatiker Luis Valdez den Zoot Suit, das erste Chicano-Stück am Broadway. Die ikonische Form des Outfits wurde in den 80er Jahren von japanischen Avantgarde-Designern aufgegriffen, die Models in schwellenden Anzügen über den Laufsteg schickten, etwa zu der Zeit, als MC Hammer seine Drop-Crotch-Hosen anlegte – was zu einer weit verbreiteten Empörung in Form von Händeringen über die vermeintliche Unmoral der durchhängenden Hosen führte, ein Stil, der nie ganz aus der Mode gekommen ist. Als in den späten 90ern die Swing-Revival-Band Cherry Poppin‘ Daddies mit ihrer Platte „Zoot Suit Riot“ einen Hit landete, war die Herkunft des Anzugs weitgehend vergessen. Der Zoot Suit stand nicht mehr für die Ausdruckskraft der Mode für die Entrechteten, sondern für eine historische Kuriosität mit einem charmanten Namen.