África: Geografía física

África, el segundo continente más grande, está limitada por el Mar Mediterráneo, el Mar Rojo, el Océano Índico y el Océano Atlántico. La geografía física, el medio ambiente y los recursos, y la geografía humana de África pueden considerarse por separado.
África tiene ocho regiones físicas principales: el Sáhara, el Sahel, las tierras altas de Etiopía, la sabana, la costa suajili, la selva tropical, los Grandes Lagos africanos y el sur de África. Algunas de estas regiones cubren grandes franjas del continente, como el Sáhara y el Sahel, mientras que otras son zonas aisladas, como las Tierras Altas de Etiopía y los Grandes Lagos. Cada una de estas regiones cuenta con comunidades animales y vegetales únicas.
Sáhara
El Sáhara es el mayor desierto cálido del mundo, con una extensión de 8,5 millones de kilómetros cuadrados (3,3 millones de millas cuadradas), aproximadamente el tamaño del país sudamericano de Brasil. El Sáhara, que define la protuberancia septentrional de África, ocupa el 25% del continente.
El Sáhara tiene una serie de características físicas distintas, como ergs, regs, hamadas y oasis. Los ergs, que cubren el 20% del Sáhara, son dunas de arena que se extienden a lo largo de cientos de kilómetros a una altura de más de 300 metros. Los ergos cubren la mayor parte de Argelia y Libia y partes de Malí y Nigeria. Los ergos pueden contener grandes cantidades de sal, que se vende para uso industrial y alimentario.
Los regs son llanuras de arena y grava que constituyen el 70% del Sahara. La grava puede ser negra, roja o blanca. Los regs son los restos de lechos marinos y fluviales prehistóricos, pero ahora casi no tienen agua.
Las hamadas son mesetas elevadas de roca y piedra que alcanzan alturas de 3.353 metros. Incluyen las montañas del Atlas, que se extienden desde el suroeste de Marruecos hasta el noreste de Túnez; las montañas Tibesti del sur de Libia y el norte de Chad; y las montañas Ahaggar en el sur de Argelia.
Un oasis es un centro de agua en el desierto, a menudo en forma de manantiales, pozos o sistemas de riego. Alrededor del 75% de la población del Sáhara vive en oasis, que representan sólo 2.071 kilómetros cuadrados de la vasta superficie del desierto.
Las comunidades de animales y plantas del Sáhara se han adaptado a las condiciones extremadamente secas de la región. Los riñones del jerboa, un tipo de roedor, producen una orina muy concentrada que minimiza la pérdida de agua. El camello dromedario conserva el agua cambiando la temperatura de su cuerpo para no sudar cuando el día es más caluroso. El escorpión limita sus actividades a la noche, excavando en las arenas más frescas bajo la superficie durante el día. El escorpión, un depredador, también absorbe el agua de la carne de su presa.
Las plantas saharianas sobreviven gracias a sistemas de raíces que se hunden hasta 24 metros bajo tierra. En algunas partes del Sáhara, las plantas no pueden echar raíces en absoluto. En el sur del desierto de Libia, por ejemplo, no hay vegetación en más de 195 kilómetros.
Sahel
El Sahel es una estrecha franja de tierra semiárida que forma una zona de transición entre el Sáhara al norte y las sabanas al sur. Está formado por llanuras planas y estériles que se extienden aproximadamente 5.400 kilómetros a través de África, desde Senegal hasta Sudán.
El Sahel contiene el fértil delta del Níger, uno de los ríos más largos de África. Desgraciadamente, la tierra fértil del Sahel se está convirtiendo rápidamente en un desierto como consecuencia de la sequía, la deforestación y la agricultura intensiva. Este proceso se conoce como desertificación.
Las comunidades de animales del Sahel buscan constantemente los escasos recursos de agua y vegetación. El jerbo de Senegal, el mamífero más común del Sahel y que sólo mide unos pocos centímetros, consume hasta el 10% de las plantas del Sahel.
La vegetación verde del Sahel sólo emerge durante la estación de las lluvias, pero suele ser cosechada rápidamente por los agricultores o consumida por los animales. Los baobabs son árboles resistentes a la sequía y al fuego, con troncos que suelen tener 15 metros de ancho y hasta 26 metros de altura. Las acacias, cuyos profundos sistemas de raíces son ideales para los climas semiáridos, se encuentran entre los árboles más comunes del Sahel. El cram-cram, una hierba espinosa, es el principal forraje para los rebaños del Sahel, como el ganado cebú.
Tierras altas de Etiopía
Las tierras altas de Etiopía comenzaron a elevarse hace 75 millones de años, cuando el magma del manto terrestre levantó una amplia cúpula de roca antigua. Esta cúpula se dividió posteriormente cuando la corteza continental de África se separó, creando el sistema del Gran Valle del Rift. En la actualidad, este valle atraviesa las tierras altas de Etiopía desde el suroeste hasta el noreste. Las tierras altas de Etiopía albergan el 80% de las montañas más altas de África. Especies autóctonas como el íbice de Walia, una cabra salvaje en peligro de extinción, y el babuino gelada viven en las cornisas y los puestos rocosos de las montañas Simien. La especie más emblemática de las tierras altas es probablemente el lobo etíope, que ahora está al borde de la extinción.
Entre las especies vegetales importantes nativas de las tierras altas de Etiopía se encuentran la rosa etíope, la única rosa nativa de África, y el ensete, una planta alta, gruesa y gomosa que es un pariente cercano del plátano.

La sabana
Las sabanas, o praderas, cubren casi la mitad de África, más de 13 millones de kilómetros cuadrados. Estas praderas conforman la mayor parte de África central, comenzando al sur del Sáhara y el Sahel y terminando al norte del extremo sur del continente.
Entre las muchas regiones de sabana de África, el Serengeti (o Llanuras del Serengeti) es la más conocida. El Serengeti es una vasta y ondulada llanura que se extiende 30.000 kilómetros cuadrados (11.583 millas cuadradas) desde la reserva de caza Maasai-Mara de Kenia hasta el Parque Nacional del Serengeti de Tanzania.
El Serengeti alberga una de las mayores concentraciones de especies de grandes mamíferos del continente, como leones, hienas, cebras, jirafas y elefantes. Cada año, más de un millón de ñus viajan en una migración circular, siguiendo las lluvias estacionales, a través de las llanuras del Serengeti. Su pastoreo y pisoteo de la hierba permite que crezcan nuevos pastos, mientras que sus desechos ayudan a fertilizar el suelo.
Costa Swahili
La Costa Swahili se extiende unos 1.610 kilómetros a lo largo del Océano Índico, desde Somalia hasta Mozambique. Los arrecifes de coral y las islas barrera cercanas protegen la costa de las inclemencias del tiempo.
No hay mucha vida animal en la arenosa Costa Swahili. Es común la musaraña elefante de rabadilla dorada, un roedor que se alimenta de insectos con un largo hocico. Una pequeña y primitiva especie de primate conocida como bebé de los arbustos habita en las zonas con vegetación de la costa suahili. Los bebés de los arbustos, que tienen enormes ojos para cazar de noche, se alimentan principalmente de insectos, frutas y hojas.
Estas zonas con más vegetación se encuentran en una estrecha franja justo en el interior de las arenas costeras. El cultivo intensivo ha disminuido la diversidad de especies vegetales en esta zona interior de la Costa Swahili. Los bosques de manglares son la vegetación más común. Los manglares tienen sistemas de raíces expuestos. Esto permite a los árboles absorber el oxígeno directamente del aire, así como del suelo pobre en nutrientes.
Bosque tropical
La mayor parte del bosque tropical nativo de África ha sido destruido por el desarrollo, la agricultura y la silvicultura. En la actualidad, el 80% de la selva tropical africana se concentra en el centro de África, a lo largo de la cuenca del río Congo.
La selva tropical africana cuenta con una rica variedad de vida animal; una parcela de 6 kilómetros (4 millas) podría contener hasta 400 especies de aves, 150 especies de mariposas y 60 especies de anfibios. Entre los mamíferos más importantes se encuentran los elefantes de la selva africana, los gorilas, el mono colobo negro y el okapi, una jirafa parecida al burro.
La hormiga conductora es una de las especies más agresivas de la selva africana. Las hormigas conductoras se mueven en columnas de hasta 20 millones de ejemplares por el suelo de la selva tropical y se alimentan de cualquier cosa, desde milpiés tóxicos hasta reptiles y pequeños mamíferos.
La comunidad vegetal de las selvas tropicales africanas es aún más diversa, con unas 8.000 especies de plantas documentadas. Más de 1.100 de estas especies son endémicas o no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Sólo se ha identificado el 10% de las plantas de la selva tropical africana.
Los Grandes Lagos africanos
Los Grandes Lagos se encuentran en nueve países que rodean el Gran Valle del Rift. Cuando el continente africano se separó de Arabia Saudí, se crearon grandes y profundas grietas en la superficie de la Tierra. Estas grietas se llenaron posteriormente de agua. Este proceso geológico creó algunos de los lagos más grandes y profundos del mundo.
Hay siete grandes lagos africanos: El lago Alberto, el lago Eduardo, el lago Kivu, el lago Malawi, el lago Tanganica, el lago Turkana y el lago Victoria. El lago Victoria, el más grande de África, es la fuente meridional del río Nilo, el más largo del mundo.
La región de los Grandes Lagos africanos cuenta con una variada gama de vida animal acuática y terrestre. Entre los peces se encuentran la perca del Nilo, de 45 kilos, y el cíclido, de 2,5 centímetros. Los animales migratorios de la sabana, como los ñus, utilizan los lagos como abrevaderos. Los hipopótamos y los cocodrilos llaman a la región su hogar.
Los Grandes Lagos colindan con todo, desde la selva tropical hasta las comunidades vegetales de la sabana. Sin embargo, especies invasoras como el jacinto de agua y el papiro han empezado a adueñarse de costas enteras, poniendo en peligro a animales y plantas.
África meridional
La región de África meridional está dominada por el cratón de Kaapvaal, una plataforma de lecho de roca de más de 2.600 millones de años. Las características rocosas del sur de África incluyen mesetas y montañas, como la cordillera de Drakensberg.
El sur de África es el epicentro de las conocidas reservas africanas, que protegen especies animales como leones, elefantes, babuinos, rinocerontes blancos y cebras Burchells. Otras especies animales importantes son el impala, un tipo de ciervo, y el springbok, un tipo de gacela que puede saltar varios metros en el aire para evitar a los depredadores.
La Región Floral del Cabo del sur de África es una de las zonas más ricas en plantas del mundo. Aunque la región floral del Cabo cubre menos del 0,5% de África, alberga casi el 20% de la flora del continente. La protea gigante, la flor nacional de Sudáfrica, se encuentra en la región floral del Cabo.