Émbolo
La composición física del material embólico es la característica que define la clasificación, y esta composición refleja el mecanismo fisiopatológico subyacente de la formación del émbolo. Además, diferentes tipos de émbolos dan lugar a diferentes tipos de embolias, cada una con características clínicas distintas.
| Síndrome | Composición del émbolo causal | Frecuencia relativa (estimada) |
|---|---|---|
| Embolismo de trombo (coágulo de sangre) | Común | |
| Embolismo de colesterol | Embolismo de colesterol, a menudo procedente de una placa aterosclerótica en el interior de un vaso | Común |
| Embolia de grasa | Embolia de fractura ósea o de gotas de grasa | Rara |
| Embolia de burbujas de aire | Raro | |
| Embolia de líquido amniótico | Embolia de líquido amniótico, células fetales, pelo, u otros restos que entran en el torrente sanguíneo de la madre a través del lecho placentario del útero y desencadenan una reacción alérgica | Muy rara |
| Embolia de pequeños fragmentos de tejido | Muy rara | |
| Embolia de cuerpo extraño | Embolia de materiales extraños como talco y otros objetos pequeños | Muy rara |
| Embolia séptica | Embolia de bacterias-que contienen pus | Muy rara |
En el tromboembolismo, el trombo (coágulo de sangre) de un vaso sanguíneo se desprende total o parcialmente del lugar de la trombosis (coágulo). El flujo sanguíneo llevará entonces el émbolo (a través de los vasos sanguíneos) a varias partes del cuerpo donde puede bloquear el lumen (cavidad del vaso) y causar la obstrucción u oclusión del vaso. El trombo que se desplaza libremente se denomina émbolo. Un trombo siempre está unido a la pared del vaso y nunca se mueve libremente en la circulación sanguínea. Esta es también la diferencia clave para que los patólogos determinen la causa de un coágulo de sangre, ya sea por trombosis o por coágulo de sangre post-mortem. La obstrucción de los vasos dará lugar a diferentes problemas patológicos, como la estasis sanguínea y la isquemia. Sin embargo, no sólo el tromboembolismo causará la obstrucción del flujo sanguíneo en los vasos, sino que también cualquier tipo de embolia es capaz de causar el mismo problema.
La embolia grasa suele producirse cuando el tejido graso endógeno (de fuentes internas del organismo) se escapa a la circulación sanguínea. La causa habitual de la embolia grasa es, por tanto, la fractura de huesos tubulares (como el fémur), que provocará la fuga de tejido graso dentro de la médula ósea hacia los vasos rotos. También existen causas exógenas (de fuentes de origen externo), como la inyección intravenosa de emulsiones.
Una embolia aérea, en cambio, suele estar siempre causada por factores exógenos. Puede tratarse de la rotura de los alvéolos, y el aire inhalado puede filtrarse a los vasos sanguíneos. Otras causas más comunes son la punción de la vena subclavia por accidente o durante una operación en la que hay presión negativa. El aire es entonces aspirado hacia las venas por la presión negativa causada por la expansión torácica durante la fase de inhalación de la respiración. La embolia gaseosa también puede producirse durante la terapia intravenosa, cuando el aire se filtra en el sistema (sin embargo, este error iatrogénico en la medicina moderna es extremadamente raro).
La embolia gaseosa es una preocupación común para los buceadores de aguas profundas porque los gases de la sangre humana (normalmente nitrógeno y helio) pueden disolverse fácilmente en cantidades mayores durante el descenso a las profundidades marinas. Sin embargo, cuando el buceador asciende a la presión atmosférica normal, los gases se vuelven insolubles, provocando la formación de pequeñas burbujas en la sangre. Esto también se conoce como enfermedad de descompresión o «bends». Este fenómeno se explica por la Ley de Henry en química física.
La embolia por otros materiales es poco frecuente. La embolia séptica se produce cuando un tejido purulento (que contiene pus) se desplaza de su foco original. La embolia tisular es casi equivalente a la metástasis del cáncer, que se produce cuando el tejido canceroso se infiltra en los vasos sanguíneos y se liberan pequeños fragmentos en el torrente sanguíneo. La embolia por cuerpo extraño se produce cuando materiales exógenos -y sólo exógenos- como el talco entran en el torrente sanguíneo y provocan la oclusión u obstrucción de la circulación sanguínea. La embolia por bala se produce en aproximadamente el 0,3% de los casos de heridas de bala. La embolia de líquido amniótico es una complicación poco frecuente del parto.