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El estudio, realizado por investigadores del Cedars-Sinai y la Universidad de Washington en San Luis, también demostró que los pacientes con defectos en dos o más genes asociados a la ELA experimentan la aparición de la enfermedad unos 10 años antes que los pacientes con mutaciones en un solo gen.

«Estos hallazgos arrojan nueva luz sobre los orígenes genéticos de la ELA, especialmente en pacientes que no tenían antecedentes familiares de la enfermedad», dijo el doctor Robert H. Baloh, director de medicina neuromuscular en el Departamento de Neurología y director del Programa de ELA en el Cedars-Sinaí. Baloh es el autor principal del estudio, publicado en línea en Annals of Neurology.

Típicamente, los investigadores clasifican el 90 por ciento de los casos de ELA como «esporádicos», lo que significa que se producen en pacientes sin antecedentes familiares de la enfermedad. En su estudio, sin embargo, los investigadores encontraron un grado significativo de implicación genética en pacientes sin antecedentes familiares. Examinando el ADN de 391 individuos, identificaron numerosas mutaciones genéticas de la ELA nuevas o muy raras en esas personas. Sumado al 10 por ciento de los casos que ya se sabe que son genéticos debido a los antecedentes familiares, el estudio sugirió que más de un tercio de toda la ELA podría tener un origen genético.

Baloh dijo que la presencia de las mutaciones nuevas y raras, encontradas entre 17 genes que ya se sabe que están asociados a la ELA, no significa necesariamente que todos ellos causen la enfermedad. Pero se consideran probables sospechosos, especialmente en combinación. La ELA suele estar causada por defectos bien conocidos en genes individuales, pero estudios recientes han sugerido que algunos casos podrían estar provocados por la aparición simultánea de dos o más defectos genéticos «menores». En teoría, cada mutación por separado podría tolerarse sin iniciar la enfermedad, pero en combinación superan el umbral necesario para el desarrollo de la misma.

Este estudio refuerza esa posibilidad: Quince pacientes -nueve de los cuales no tenían antecedentes familiares de ELA- tenían mutaciones en dos o más genes asociados a la ELA. La investigación también da un paso importante, al demostrar que múltiples defectos genéticos pueden influir en la forma en que se manifiesta la enfermedad en pacientes individuales. Aquellos con mutaciones en dos o más genes tuvieron un inicio unos 10 años antes que aquellos con defectos en un solo gen.

El doctor Matthew B. Harms, profesor adjunto de neurología en la Universidad de Washington y coautor del artículo, dijo que los factores desconocidos todavía representaban la mayoría de los casos de ELA.

«Esto nos indica que se necesita más investigación para identificar otros genes que influyan en el riesgo de ELA y que, en última instancia, los individuos pueden tener más de un gen que contribuya a desarrollar la enfermedad», dijo Harms.

La ELA es una enfermedad neurodegenerativa incurable y prácticamente intratable que ataca a las neuronas motoras -células nerviosas responsables de la función muscular- en el cerebro y la médula espinal. Provoca una debilidad progresiva y un fallo final de los músculos de todo el cuerpo; los pacientes suelen sobrevivir entre tres y cinco años después de su aparición.

Los investigadores de este estudio utilizaron una tecnología de nueva generación que determina de forma rápida y eficaz la estructura organizativa de un gran número de genes. Esperan que esta investigación y otras similares marquen el inicio de la medicina personalizada en la ELA, que permitirá a los equipos sanitarios analizar la composición genética completa de un paciente y administrar terapias específicas para los genes con el fin de corregir los defectos detectados. Los investigadores del Cedars-Sinai han llevado a cabo recientemente un estudio de la enfermedad en un plato con células de pacientes con defectos en un gen que suele causar la ELA. Utilizando pequeños segmentos de material genético para corregir los defectos, demostraron que este tipo de terapia génica puede mejorar las neuronas de los pacientes con la enfermedad.

Estos estudios de tratamiento individualizado recibieron recientemente un impulso de 1,6 millones de dólares de la Asociación de la ELA, que concedió los fondos al Instituto de Medicina Regenerativa de la Junta de Gobernadores del Cedars-Sinaí como parte de una distribución inicial del dinero recaudado por el Reto del Cubo de Hielo de la ELA. Con esta financiación, los investigadores emplearán un proceso especializado de células madre para crear neuronas motoras a partir de un gran número de pacientes con ELA.