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Durante muchos años se ha considerado que el abeto era relativamente nuevo en la región montañosa sueca. «Nuestros resultados han demostrado todo lo contrario, que el abeto es uno de los árboles más antiguos que se conocen en la cordillera», afirma Leif Kullman, profesor de Geografía Física de la Universidad de Umeå.
Se ha realizado un fascinante descubrimiento bajo la copa de un abeto en la montaña de Fulu, en Dalarna. Los científicos encontraron cuatro «generaciones» de restos de abetos en forma de conos y madera producidos desde los terrenos más altos.
El descubrimiento mostró árboles de 375, 5.660, 9.000 y 9.550 años de antigüedad y todo mostraba claros signos de que tienen la misma composición genética que los árboles que están por encima de ellos. Dado que los árboles de abeto pueden multiplicarse con los frenos que penetran en las raíces, pueden producir copias exactas, o clones.
El árbol que ahora crece sobre el lugar del hallazgo y los trozos de madera que datan de 9.550 años tienen el mismo material genético. El actual ha sido comprobado mediante la datación por carbono 14 en un laboratorio de Miami, Florida, EE.UU.
Previamente, los pinos de América del Norte han sido citados como los más antiguos con una antigüedad de entre 4.000 y 5.000 años.
En las montañas suecas, desde Laponia en el norte hasta Dalarna en el sur, los científicos han encontrado un grupo de unos 20 abetos de más de 8.000 años de antigüedad.
Aunque los veranos han sido más fríos en los últimos 10.000 años, estos árboles han sobrevivido a las duras condiciones climáticas gracias a su capacidad para sacar otro tronco cuando el otro moría. «El aumento medio de la temperatura durante los veranos en los últimos cien años ha subido un grado en las zonas montañosas», explica Leif Kullman.
Por tanto, ahora podemos ver que estos abetos han empezado a enderezarse. También hay pruebas de que los abetos son la especie que mejor puede darnos una idea sobre el cambio climático.
La capacidad de los abetos para sobrevivir a las duras condiciones también plantea otras preguntas a los investigadores.
¿Los abetos realmente emigraron aquí durante la Edad de Hielo como semillas desde el este 1.000 kilómetros sobre el hielo interior que entonces cubría Escandinavia? ¿Son realmente originarios del este, como se enseña en las escuelas? «Mi investigación indica que los abetos han pasado los inviernos en lugares al oeste o al suroeste de Noruega, donde el clima no era tan duro, para luego extenderse rápidamente hacia el norte a lo largo de la franja costera libre de hielo», dice Leif Kullman.
«De alguna manera, también han encontrado con éxito su camino hacia las montañas suecas».
El estudio se ha llevado a cabo en cooperación con las Juntas Administrativas del Condado de Jämtland y Dalarna.