10 datos curiosos sobre los pelícanos
Aquí tienes una primicia: Los pelícanos son increíbles. Tienen patas interesantes, hábitos de caza espectaculares y bolsas en la garganta que pueden atrapar mucho más que peces. Aquí tienes 10 cosas que quizá no sabías sobre estas excéntricas aves.
1. LA FAMILIA DE LOS PELICANOS TIENE AL MENOS 30 MILLONES DE AÑOS.
El primer fósil de pelícano del que se tiene constancia es un cráneo de 30 millones de años que se encontró en los yacimientos del Oligoceno de Francia. Los paleontólogos también han descubierto material más joven en lugares como Alemania, India, Kenia, Perú, Australia y Carolina del Norte. Hoy en día, hay ocho especies vivas y se puede encontrar alguna combinación de ellas habitando en todos los continentes excepto en la Antártida.
La cuestión de dónde encajan los pelícanos en el árbol genealógico de las aves se ha debatido durante siglos, aunque las pruebas genéticas sugieren ahora que sus parientes más cercanos existentes son el pato zapatero de aspecto extraño y un ave zancuda conocida como hamerkop.
2. NO ALMACENAN COMIDA EN LA BOLSA DE SU PICO.
La gran bolsa de piel fibrosa que cuelga del pico del pelícano se llama bolsa gular (o, en ocasiones, saco gular). Mucha gente cree erróneamente que se utiliza para almacenar comida, como una fiambrera incorporada. La idea fue popularizada por un limerick de autoría desconocida:
«Un pájaro maravilloso es el pelícano.
Su pico puede contener más que su vientre.
Puede guardar en su pico comida suficiente para una semana.
Pero que me aspen si puedo ver cómo el helícano.»
Aunque la rima es divertida, no es exacta. En realidad, los pelícanos utilizan sus bolsas gulares como un medio para capturar la comida, no como un lugar para mantenerla escondida durante largos períodos. Las bolsas, muy flexibles, pueden expandirse o contraerse, y los huesos de la mandíbula inferior a los que están conectadas pueden inclinarse hacia fuera, lo que permite a las aves utilizar sus bolsas como redes de pesca. Una vez que un pelícano captura su presa, el ave drena el agua que pueda haber capturado accidentalmente con ella inclinando la cabeza y contrayendo esos músculos de la bolsa. (Dato curioso: algunas especies pueden contener tres galones de líquido en sus sacos gulares). Por lo general, la presa es tragada inmediatamente después de la purga de agua.
3. LOS PELICANOS NO SÓLO COMEN PECES.
En 2006, los londinenses se sorprendieron cuando una paloma fue tragada entera por un gran pelícano blanco frente a unos niños horrorizados en St. James’s Park. Ataques como ese no son inusuales: Aunque los pelícanos están especializados en comer peces, también se alimentan de crustáceos, anfibios, tortugas y, sí, otras aves. Si puede caber en sus gargantas, es juego limpio.
4. DOS ESPECIES SE SUMERGEN EN LA COMIDA.
El pelícano pardo es un depredador de ojos agudos que puede detectar un pez nadando bajo la superficie del océano incluso mientras vuela a 60 pies de altura. Su primo mayor, el pelícano peruano, también tiene una gran visión. Una vez que han detectado un objetivo desde arriba, los pelícanos se lanzan al mar -primero a gran velocidad- y a menudo desde una altura de varios pisos. Cuando chocan con la presa, la fuerza del impacto suele aturdir a la víctima y ésta es recogida en la bolsa gular.
Es una maniobra peligrosa, pero los pelícanos tienen numerosas adaptaciones que evitan que se lesionen al caer al agua. Para evitar que se rompan las vértebras del cuello, endurecen los músculos que las rodean mientras se sumergen; lanzando las alas hacia atrás, los pelícanos pueden evitar fracturarse cualquier hueso de los apéndices en las implacables olas. Los sacos de aire bajo la piel que rodea el cuello y la zona del pecho se inflan antes de que el ave toque la superficie del agua, y la bolsa gular se comporta como una bolsa de aire: en el momento en que las mandíbulas del ave se abren bajo el agua, su impulso hacia delante se ve frenado. La buena forma requiere práctica. Los pelícanos pardos y peruanos jóvenes tienen dificultades con su puntería al principio, pero con el tiempo mejoran para bombardear con éxito a los peces.
5. ALGUNOS CAZAN EN GRUPO.
La mayoría de los pelícanos no bombardean en picado a sus presas; las recogen mientras caminan por la superficie del agua. Para aumentar sus posibilidades de éxito, las aves forman ocasionalmente grupos de caza, reuniéndose en forma de U y batiendo sus alas en el agua para acorralar a los peces en un grupo apretado, o para llevarlos a las aguas poco profundas.
6. EL PELICÁN BLANCO AMERICANO TIENE UN «CUERNO» TEMPORAL.
Un impresionante pájaro autóctono de América del Norte, este pelícano mide alrededor de 4 pies de altura y tiene una envergadura de 9 pies. Cada año, a los adultos les ocurre algo extraño. La temporada de cría del pelícano blanco americano dura desde finales de marzo hasta principios de mayo. Cuando llega, aparece un «cuerno» ancho, plano y amarillo o anaranjado en la parte superior del pico de las aves sexualmente maduras (tanto machos como hembras). En algún momento de mayo, las estructuras fibrosas se caen, para ser reemplazadas por otras completamente nuevas en la siguiente temporada.
7. LOS CUATRO DÍOS DE UN PÉLICO ESTÁN UNIDOS POR MALLA.
Las aves acuáticas suelen tener cuatro dedos en cada pie junto con cierto grado de maldad. Pero en los gansos y los patos, la cincha sólo está presente entre los tres dedos que apuntan hacia adelante. Ninguno está conectado al cuarto dedo, que en las especies mencionadas es pequeño y está orientado en la dirección opuesta. Los pelícanos son diferentes. Tienen pies totipalmados, lo que significa que en cada pie hay una membrana que conecta los cuatro dedos. Otras aves con este tipo de disposición son los cormoranes, los alcatraces y los piqueros.
8. TUVIERON UN PAPEL SORPRENDENTE EN LA HISTORIA DEL ARTE CRISTIANO.
En la Europa medieval, se creía que cuando la comida escaseaba, las madres pelícanos se apuñalaban intencionadamente en el pecho con el pico y luego utilizaban la sangre para alimentar a sus polluelos. Es una idea noble, pero es un mito que probablemente tenga que ver con las bolsas gulares de los pelícanos dálmatas, que adquieren un color rojizo anaranjado durante la época de cría. Tal vez un observador vio a uno acicalándose y se hizo una idea equivocada. Sea como fuere, el mito de los pelícanos que derraman sangre caló hondo en los artistas cristianos, que compararon el gesto con el sacrificio que hizo Jesús en nombre de la humanidad. Así, el motivo se generalizó en Europa durante la época medieval tardía y el Renacimiento temprano. En una edición de 1611 de la Biblia del Rey Jacobo aparecía la imagen de un pelícano perforando el pecho. El símbolo también aparece en un retrato de la reina Isabel I de 1575.
9. SON BOCALES.
Como explica este vídeo de la Universidad de Ohio, los pelícanos tienen técnicamente aberturas nasales. Sin embargo, en las ocho especies, las fosas nasales están selladas, enterradas bajo la vaina córnea del pico. Sin embargo, esto no significa que las cavidades carezcan de función: Las fosas nasales ocultas albergan glándulas especiales que eliminan el exceso de sal del torrente sanguíneo. Dado que los pelícanos y otras aves marítimas ingieren agua de mar para sobrevivir, este rasgo es un verdadero salvavidas. Dado que sus fosas nasales están tapiadas y obstruidas por glándulas desalinizadoras, no debería sorprender que los pelícanos respiren predominantemente por la boca.
10. LOS PELICANOS MARRONES HAN HECHO UNA RECOMPETENCIA MARAVILLOSA EN LOS ÚLTIMOS 50 AÑOS.
El insecticida conocido como DDT, que alcanzó la fama durante las décadas de 1950 y 1960, infestó cadenas alimentarias enteras. Después de ser rociado en los cultivos, fue consumido por las lombrices de tierra, y la escorrentía aseguró que los peces también recibieran una dosis. A su vez, estos animales transferían la sustancia a las diversas aves que los comían. Aunque el DDT no mataba directamente a muchas aves, sí tenía la capacidad de debilitar la cáscara de sus huevos. Como resultado, las poblaciones de muchas especies queridas -incluidas las águilas calvas, los halcones peregrinos y los pelícanos pardos- sufrieron un golpe, y el pelícano pardo prácticamente desapareció en amplias franjas del país.
Un censo de 1938 había contabilizado 5.000 parejas reproductoras de pelícanos pardos en Luisiana. Pero en 1963, no se registró ni un solo avistamiento de pelícanos pardos en el estado. Los observadores de aves de Texas observaron un descenso similar. Mientras que los primeros descensos fueron causados por los cazadores y pescadores, los posteriores se achacaron a los contaminantes industriales y a los insecticidas como el DDT. Pero la indignación de la opinión pública hizo que la Agencia de Protección del Medio Ambiente prohibiera el DDT en 1972. Desde entonces, el pelícano pardo ha invertido su suerte. Las campañas de reintroducción ayudaron a las aves a recuperarse en Luisiana, Texas y otros lugares. El pelícano pardo se incluyó en la lista de especies en peligro de extinción en 1970, pero en 1985, los pelícanos pardos de algunos estados del sur fueron eliminados de la lista. Luego, en 2009, la especie fue retirada de la lista por completo.