12 datos inocuos sobre Jonas Salk
La poliomielitis, una enfermedad infecciosa y potencialmente mortal que paraliza permanentemente tanto a niños como a adultos, fue en su día un grave problema en Estados Unidos. El presidente Franklin Delano Roosevelt quedó paralizado a causa de la poliomielitis, y casi 60.000 estadounidenses se infectaron con la enfermedad en 1952. La enfermedad inspiraba temor porque no había ninguna forma evidente de prevenirla, y afectó a miles de niños. Sin embargo, en 1955, el virólogo Jonas Salk se convirtió en un héroe mundial al desarrollar la primera vacuna eficaz contra la polio. He aquí una docena de datos sobre Salk, el padre de la biofilosofía.
1. SU PADRE FUE UN DISEÑADOR DE ROPA CON EDUCACIÓN LIMITADA.
El padre de Salk, Daniel, era hijo de inmigrantes judíos que llegaron a América desde Europa del Este. Daniel se graduó en la escuela primaria pero no en la secundaria, y trabajó en la industria de la confección como diseñador de blusas para mujeres. La madre de Salk, Dora, abandonó Rusia para ir a Estados Unidos en 1901 y no tenía estudios. Debido a su escasa instrucción, los padres de Salk les animaron a él y a sus dos hermanos menores a ampliar sus estudios y avanzar en el mundo.
2. PLANEÓ SER ABOGADO Y SERVIR EN EL CONGRESO.
En una entrevista concedida en 1991 a la Academy of Achievement, Salk reveló que de niño no le interesaban las ciencias. Entró en la universidad como estudiante de derecho, con la esperanza de ser elegido para el Congreso algún día. ¿La razón por la que cambió de pre-derecho a pre-medicina? «Mi madre no creía que fuera a ser un buen abogado. Y creo que sus razones eran que realmente no podía ganar una discusión con ella», explicó.
3. LO RECHAZARON DE MÚLTIPLES LABORATORIOS DESPUÉS DE LA ESCUELA DE MEDICINA.
Después de graduarse en la escuela de medicina de la Universidad de Nueva York y completar su formación de residencia, Salk solicitó trabajar en laboratorios de investigación médica. En lugar de tratar a los pacientes como médico en ejercicio, Salk esperaba trabajar en la vacuna contra la gripe, un área de investigación que empezó a estudiar en la facultad de medicina. Aunque fue rechazado en múltiples laboratorios, quizá debido a las cuotas que discriminaban a los judíos, no se desanimó. «Mi actitud fue siempre la de mantenerme abierto, seguir explorando. Creo que así es como funcionan las cosas en la naturaleza. Mucha gente es cerrada, rígida, y ésa no es mi inclinación», reveló en su entrevista con la Academy of Achievement.
4. LA FUNDACIÓN MARCHA DE DIMAS FINANCIÓ SU INVESTIGACIÓN.
Salk trabajó en la vacuna contra la gripe en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan hasta 1947, cuando empezó a dirigir un laboratorio en la Escuela de Medicina de la Universidad de Pittsburgh. Al año siguiente, empezó a trabajar en un proyecto para la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil (que posteriormente pasó a llamarse Fundación March of Dimes) para investigar los diferentes tipos de polio. Roosevelt creó la fundación en 1938 para ayudar a otros estadounidenses que sufrían de poliomielitis, y la fundación financió muchas investigaciones y ensayos de vacunas contra la poliomielitis, incluyendo la de Salk.
5. PROBÓ LA VACUNA CONTRA LA POLIO EN SU PROPIA FAMILIA.
A principios de la década de 1950, Salk probó la vacuna contra la poliomielitis que desarrolló en monos, en niños de Pittsburgh y en él mismo. Creyendo firmemente en la seguridad y eficacia de su vacuna, Salk también inyectó a su mujer, Donna, y a sus tres hijos en la cocina familiar, utilizando jeringuillas que había hervido en la estufa. En 1953, Salk publicó los resultados preliminares de sus pruebas en humanos en el Journal of the American Medical Association. En junio de 1954, 1,8 millones de niños y adultos, apodados pioneros de la poliomielitis, se ofrecieron como voluntarios para ser inyectados con la vacuna de Salk (o un placebo) en un ensayo doble ciego, patrocinado por March of Dimes. Y el 12 de abril de 1955, la vacuna de Salk fue autorizada. En Ann Arbor, Michigan, los medios de comunicación informaron de que el ensayo nacional de Salk había sido un éxito, y multitudes de personas extasiadas celebraron la noticia.
6. OTROS CIENTÍFICOS CRITICARON SU NOVEDOSO ENFOQUE DE LAS VACUNAS.
Aunque Salk fue alabado como un salvador y un héroe internacional, algunos de sus compañeros científicos no sintieron el amor. El científico polaco-estadounidense Albert Sabin criticó enérgicamente a Salk, calificándolo de químico de cocina e intentando desacreditar su decisión de utilizar un virus de la polio muerto (en lugar de uno vivo o debilitado) en su vacuna. Sabin, al igual que muchos de los contemporáneos de Salk, creía erróneamente que un virus muerto no inmunizaría adecuadamente al paciente. Además, una vacuna con un virus de la polio debilitado podría infectar al paciente con polio, y Salk no quería correr ese riesgo. Otros científicos estaban resentidos con Salk por haber triunfado al margen de la clase médica y por recibir todos los elogios cuando sólo era uno de los muchos investigadores que trabajaban en la poliomielitis.
En 1962, Sabin introdujo una vacuna oral (en forma de terrón) contra la poliomielitis que contenía un virus vivo (en lugar de muerto), y el gobierno estadounidense empezó a utilizar la vacuna de Sabin en lugar de la de Salk porque era más barata y seguía siendo eficaz. Hoy en día, en la mayor parte del mundo se utiliza una versión reformulada de la vacuna de Salk (excepto en las zonas de África y Oriente Medio, donde la polio sigue siendo un problema, y donde se utiliza la vacuna de Sabin).
7. NO QUISO PRESENTAR UNA PATENTE PARA LA VACUNA DE LA POLIO.
Salk no se benefició directamente de su vacuna contra la poliomielitis porque no la patentó. Cuando un periodista le preguntó a quién pertenecía la patente, Salk respondió: «El pueblo, diría yo. No hay ninguna patente. ¿Podría usted patentar el sol?». Al parecer, Salk se opuso a ser propietario de la patente porque millones de estadounidenses habían donado dinero a la organización March of Dimes, con la esperanza de ayudar a erradicar la polio. Pero según la ley de patentes estadounidense, la vacuna no era lo suficientemente novedosa como para ser patentable, por lo que algunos estudiosos critican a Salk por presentarse como una persona altruista cuando probablemente era consciente de que la vacuna no podía patentarse. Forbes calcula que, de haber poseído la patente, Salk podría haber ganado 7.000 millones de dólares.
8. NO LE GUSTÓ SER UNA FIGURA PÚBLICA.
Aunque Salk se convirtió rápidamente en un héroe mundial, no le gustó perder el anonimato y adquirir las responsabilidades que conlleva ser una figura pública. «Me sentí como alguien en el ojo de un huracán porque todo este remolino estaba ocurriendo a mi alrededor. Fue en ese momento cuando todo cambió», recuerda Salk sobre su conversión en una celebridad de la noche a la mañana. Algunos científicos le criticaron por acaparar la atención de los medios de comunicación internacionales, y la Academia Nacional de Ciencias y el Comité del Premio Nobel le ignoraron, tal vez porque había alcanzado el éxito mientras trabajaba fuera del establishment científico.
9. FUE EL PADRÓN DE LOS HIJOS DE PABLO PICASSO.
En 1970, Salk se casó con Françoise Gilot, una artista francesa que tuvo dos hijos, Claude y Paloma, con Pablo Picasso. En una entrevista de 1980, Paloma recordó el miedo que la gente tenía a la polio, y que de niña no visitaba la casa de su padre en el sur de Francia debido a un brote de polio. También reveló que se llevaba bien con su padrastro: «Es muy simpático. Es una persona maravillosa», dijo. Tras su muerte en 1995, Gilot continuó el legado de su difunto marido trabajando en el Instituto Salk de Estudios Biológicos.
10. INTENTÓ DESARROLLAR CURAS PARA EL CÁNCER Y EL SIDA.
Después de que Salk desarrollara la vacuna contra la polio, intentó desarrollar vacunas para el cáncer, el SIDA y la esclerosis múltiple. Aunque finalmente no tuvo éxito, patentó Remune, una vacuna contra el sida para retrasar la progresión del VIH hacia el sida. En 2001, seis años después de la muerte de Salk, Pfizer dejó de financiar los ensayos clínicos de Remune por falta de pruebas de que funcionara.
11. ESCRIBIÓ UN MONTÓN DE LIBROS SOBRE CIENCIA Y FILOSOFÍA.
A lo largo de los años 70 y 80, Salk escribió libros sobre ciencia, filosofía y humanidad. En The Survival of the Wisest (La supervivencia de los más sabios), Salk aplicó las ideas de Charles Darwin sobre la supervivencia del más apto a la necesidad de que la humanidad sea educada y tenga conocimientos. Y en Población mundial y valores humanos: Una nueva realidad, él y su hijo psiquiatra, el Dr. Jonathan Salk, analizaron la interacción entre el crecimiento de la población mundial y los valores humanos.
12. EL INSTITUTO SALK DE ESTUDIOS BIOLÓGICOS CONTINÚA SU TRABAJO.
En 1963, el Instituto Salk de Estudios Biológicos abrió sus puertas en La Jolla, California. Aunque, según se dice, Salk tuvo problemas para dirigir la parte comercial del instituto, consiguió financiación de la Fundación March of Dimes y reclutó a científicos galardonados con el Premio Nobel para investigar los aspectos biológicos del cáncer, el sida, la diabetes y la esclerosis múltiple. Diseñado por el arquitecto Louis Kahn, el instituto sigue siendo un centro de investigación en inmunología, neurociencia y genética.