2.3 Problemas del uso de combustibles fósiles: Agotamiento de los recursos
2.3 Problemas del uso de combustibles fósiles: Agotamiento de los recursos
Los combustibles fósiles son una forma de energía solar, almacenada en la biomasa que se ha compactado en la corteza terrestre durante miles de millones de años, razón por la que son tan densos energéticamente. En el subsuelo terrestre queda una cantidad finita de combustibles fósiles. Un consumo constante de un recurso finito tendrá una conclusión cierta e inevitable: las reservas acabarán por agotarse. Un consumo exponencial de un recurso finito tendrá el mismo efecto, sólo que mucho más rápido. El debate sobre el agotamiento de los recursos no es entonces si el recurso se agotará, sino cuándo.
Pico de petróleo
Hubbert fue un geofísico estadounidense que trabajó para la industria petrolera en Estados Unidos durante la década de 1950. Postuló que la cantidad de petróleo que se descubría se estaba reduciendo, e hizo una predicción de que la producción de petróleo de EE.UU. se ralentizaría, llegaría a un «pico» y luego caería, siguiendo un gráfico de curva en forma de campana como el siguiente:
Figura 2.3.1 – La curva de Hubbert. La línea roja punteada muestra cuándo se hizo la predicción
(Fuente: Wikipedia )
Figura 2.3.1 extraída de Wikipedia (Autor: Sfoucher)bajo licencia CreativeCommons Attribution-Share Alike 2.5 Generic License
http://en.wikipedia.org/wiki/File:Hubbert_US_high.svg
A continuación se muestra la predicción original de Hubbert sobre el suministro mundial de petróleo. Él aproximó que el suministro mundial de petróleo alcanzaría su punto máximo «alrededor de medio siglo» después de que se escribiera el informe (1956).
Figura 2.3.2 Pico mundial de petróleo predicho por Hubbert
(Fuente Wikipedia )
Figura 2.3.2 tomada de Wikipedia (Autor: Hankwang) bajo una licencia CreativeCommons Attribution-ShareAlike 2.5 Generic License
http://en.wikipedia.org/wiki/User:Kgrr/Sandbox/Peak_oil
A continuación se muestra un gráfico con varias predicciones realizadas por las compañías petroleras y otros organismos energéticos. Algunas son más optimistas que otras.
Figura 2.3.3 Predicciones para la producción mundial de petróleo
Figura2.3.2 procedente de Wikipedia (Autor: Hankwang) bajo una licencia Creative Commons Attribution-ShareAlike 2.5 Generic License
http://en.wikipedia.org/wiki/User:Kgrr/Sandbox/Peak_oil
Tenga en cuenta que el pico del petróleo no es el momento en el que se agota el petróleo; seguirá habiendo tanto en el suelo como el que ya hemos extraído, pero el ritmo de búsqueda de nuevos pozos, producción y extracción se reducirá.
Otro punto importante a considerar es el consumo mundial. Cuando el consumo supera la producción se produce un déficit entre la oferta y la demanda. En este momento los precios del petróleo suben, y hay preocupación por saber de dónde sacar el petróleo.
Ya hemos establecido que nuestra actual demanda de energía depende del petróleo y de otros combustibles fósiles. Una vez que se alcance el pico del petróleo, así como un aumento del precio, la seguridad energética se convertirá en un problema. Al igual que otros recursos valiosos, el petróleo tiene el potencial de causar conflictos internacionales.
El pico de Hubbert se ha utilizado específicamente para el petróleo, pero toda la producción de combustibles fósiles y otros minerales extraídos de los que hay una oferta finita siguen una curva similar, que lleva al pico del gas, el pico del carbón, el pico del uranio, el pico del cobre, etc.
Algunos informes estiman que quedan unos 40 años de suministro de petróleo. El suministro de gas natural se espera que dure sólo un poco más, alrededor de sesenta años; el carbón es mucho más abundante y se espera que dure algo más de 200 años; sin embargo, es uno de los mayores emisores de dióxido de carbono por unidad de energía generada.
A medida que los combustibles fósiles son más difíciles de obtener, la energía necesaria para extraerlos es mayor. Esto se conoce como el rendimiento energético de la inversión (EROI): la cantidad de energía que hay que poner para la cantidad que se obtiene. En los primeros tiempos de los descubrimientos petrolíferos era muy alto, ya que el petróleo era fácil de encontrar y no requería mucha energía para su extracción. Ahora el rendimiento es mucho menor, se pone más energía para obtener cantidades menores en una espiral de reducción.
El verdadero problema de los combustibles fósiles es que conforman un escenario económico basado en precios muy fluctuantes, que su disponibilidad está distribuida de forma desigual (tanto entre el Norte y el Sur como entre los ricos y los pobres) y que tienen un impacto nocivo demostrado en el ecosistema.
El tema del pico del petróleo y las implicaciones de nuestra dependencia de una sustancia que un día se agotará ha suscitado un acalorado debate en los últimos años, sobre todo porque el precio del petróleo no ha dejado de aumentar.
Mira este TEDtalk que cubre en detalle la adicción de la sociedad al petróleo, y las estrategias para superar esta adicción mediante la transición de la sociedad a un sistema energético sostenible.
Rob Hopkins Transition Towns