20 datos sorprendentes sobre las estrellas

Los seres humanos han inventado historias y teorías para explicar las estrellas desde la prehistoria, y el estudio de los astros ha desempeñado un papel crucial en el desarrollo de la ciencia y la tecnología a lo largo de la historia, inspirando todo, desde el cálculo hasta la relojería. Pero la idea de que las estrellas podrían ser «soles» por derecho propio, inimaginablemente distantes de la Tierra, es sorprendentemente reciente, y sólo en el último siglo, más o menos, los astrónomos han llegado a comprender la verdadera variedad de las estrellas.

En el camino, han descubierto que el Sol no es realmente nada especial – un claro «tipo medio» en comparación con algunos de los extremos que se encuentran en otros lugares de nuestra galaxia y el cosmos más amplio. Y el viaje de los descubrimientos sigue en marcha. Aunque ahora tenemos teorías convincentes para explicar el nacimiento y la muerte de las estrellas, sus fuentes de energía internas y sus variadas propiedades, los nuevos telescopios y satélites revelan continuamente nuevos cuerpos sorprendentes que desafían nuestro pensamiento y continúan inspirándonos con asombro y maravilla¿Somos polvo de estrellas?

¿Somos polvo de estrellas?

Absolutamente – si no fuera por las generaciones de estrellas, el universo no contendría nada más que los elementos ligeros que se formaron en el Big Bang. Todo lo demás, desde el calcio de nuestros huesos hasta el carbono de nuestro ADN, procede en última instancia de las estrellas. En lo más profundo de sus núcleos, la fusión nuclear obliga a los núcleos de los átomos ligeros a unirse para formar otros más pesados, y cuanto más pesada es la estrella, más avanza este proceso. Las estrellas como el Sol crean elementos como el carbono, el nitrógeno y el oxígeno a lo largo de su vida, y luego los esparcen por el espacio cuando mueren. Las estrellas más pesadas liberan hierro, oro y uranio cuando se convierten en supernovas.

¿De qué color pueden ser las estrellas?

El color de cualquier estrella es una mezcla de diferentes longitudes de onda de la luz, que van desde el azul y el violeta de alta energía y corta longitud de onda emitidos por los materiales más calientes, hasta el rojo y el naranja de menor energía y mayor longitud de onda emitidos por los gases más fríos. Las estrellas blancas representan un equilibrio uniforme entre ambas.

¿Por qué centellean las estrellas?

No lo hacen. Su luz se ve distorsionada por la agitación de los gases de la atmósfera terrestre, de ahí que los telescopios se construyan en las montañas, por encima de la mayor parte del aire. Sólo notamos el parpadeo, ya que las estrellas son pequeños puntos de luz; los planetas no parpadean, ya que están lo suficientemente cerca como para aparecer como pequeños discos.

¿Cuál es la estrella más lejana que podemos ver?

A excepción de las erupciones ocasionales, como las supernovas, la estrella más lejana que podemos ver de forma fiable a simple vista es la oscura V762 Cassiopeiae, que sólo es visible bajo cielos oscuros y está a unos 16.300 años luz. La estrella conocida más lejana, por su parte, es Deneb, la más brillante de la constelación de Cygnus, el Cisne. Se encuentra a unos impresionantes 2.600 años luz y es la decimonovena estrella más brillante del cielo, lo que sugiere que es unas 200.000 veces más luminosa que el Sol.

¿Qué es una estrella de neutrones?

Las estrellas de neutrones son restos estelares extremos que se forman después de que una estrella gigante se convierta en supernova. Cuando la estrella se queda sin combustible, colapsa por su propio peso, creando una enorme onda de choque que comprime el núcleo desde el tamaño de nuestro Sol hasta aproximadamente el tamaño de Londres. Los núcleos atómicos del núcleo se desgarran en sus componentes subatómicos y los protones se transmutan en más neutrones que pueden alcanzar densidades disparatadas: ¡una cabeza de alfiler de material de estrella de neutrones puede pesar tanto como un superpetrolero completamente cargado!

¿Cómo se nombran las estrellas?

Las estrellas más brillantes tienen nombres propios que a menudo tienen su origen en los astrónomos de la antigua Grecia o del mundo árabe; por ejemplo, Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno, tiene un nombre derivado del griego que significa «abrasador». Las estrellas más brillantes de cada constelación también se denominan con letras griegas en orden alfabético, por lo que Sirio es también Alfa Canis Majoris.

¿Podemos saber si las estrellas que vemos han muerto?

Las estrellas tardan millones o miles de millones de años en recorrer su ciclo vital, pero la luz de las estrellas de nuestra galaxia suele tardar como mucho unos miles de años en llegar a la Tierra. Por lo tanto, según la ley de los promedios, es bastante improbable que una estrella haya muerto en el tiempo transcurrido, pero hay algunas excepciones, por ejemplo, Eta Carinae podría haber explotado ya.

¿Cómo puede arder una estrella sin oxígeno en el espacio?

Culpa a los astrónomos por la engañosa palabra «arder»: las estrellas no sufren el mismo tipo de combustión que vemos en la Tierra. En cambio, las estrellas se alimentan de su combustible de hidrógeno forzando los núcleos individuales hasta que se transmutan en helio y, finalmente, en otros elementos en un proceso conocido como fusión nuclear.

¿Qué es exactamente una enana blanca?

Las enanas blancas son los núcleos supercalientes y quemados de estrellas como el Sol, expuestos cuando una estrella gigante roja moribunda se desprende de sus capas exteriores. Sin fusión nuclear que la sustente, el núcleo se colapsa por su propio peso hasta alcanzar el tamaño de la Tierra, pero suele contener aproximadamente la mitad de la masa de material de un Sol.

¿Cuál es la diferencia entre una nova, una supernova y una hipernova?

Las novas son explosiones relativamente pequeñas en sistemas estelares dobles. Se producen cuando la intensa gravedad de una enana blanca arrastra material de una estrella compañera. El gas se acumula alrededor de la enana blanca y acaba siendo lo suficientemente denso como para encenderse en una explosión de fusión nuclear. La mayoría de las supernovas marcan la muerte de estrellas masivas y la formación de estrellas de neutrones. Se desencadenan cuando una onda de choque atraviesa las capas externas de una estrella moribunda, encendiendo una tormenta de fuego de fusión nuclear. Por último, las hipernovas son supernovas ultraenergéticas que marcan el nacimiento de agujeros negros y se asocian a la liberación de intensos estallidos de rayos gamma.

¿Qué estrellas son las más grandes y las más pequeñas?

La estrella más grande conocida es una hipergigante roja inestable llamada NML Cygni, a unos 5.500 años luz de la Tierra; su diámetro, de unos 1.600 soles, la hace casi dos veces mayor que Betelgeuse. La estrella más pequeña es OGLE-TR-122b, una diminuta enana roja apenas mayor que Júpiter y con apenas una décima parte de la masa del Sol. Todo lo que sea más pequeño es una enana marrón.

¿Dónde está Betelgeuse?

Con un diámetro lo suficientemente grande como para engullir la órbita de Júpiter alrededor del Sol, Betelgeuse es la estrella supergigante más cercana a la Tierra a 640 años luz de distancia en la constelación de Orión. Casi al final de su vida, ha desarrollado una serie de caparazones internos que crean energía a partir de la fusión de varios elementos, aumentando su producción de energía al equivalente de 120.000 soles. La presión de la radiación que sale del interior de la estrella ha provocado que sus capas exteriores se inflen hasta alcanzar un gran tamaño y se enfríen hasta alcanzar un rojo intenso.

¿Cómo se forman las estrellas?

El nacimiento y la muerte de una estrella dependen de su masa. Las estrellas medias, como el Sol, pueden vivir miles de millones de años y terminar su vida como enanas blancas, mientras que las pesadas viven rápido y mueren jóvenes. En última instancia, todas las estrellas esparcen material por el espacio para producir la siguiente generación.