36b. Los nuevos magnates: John D. Rockefeller
«¡Qué gobierno tan divertido!». El dibujante Horace Taylor se burla de John D. Rockefeller en esta viñeta que apareció en The Verdict, una revista partidista de la época.
Fue el primer multimillonario de Estados Unidos.
En un sentido puro, el objetivo de cualquier capitalista es ganar dinero. Y John D. Rockefeller podría servir de ejemplo de capitalismo. Superando sus humildes comienzos, Rockefeller tuvo la visión y el empuje para convertirse en la persona más rica de Estados Unidos.
A principios de siglo, cuando el trabajador medio ganaba entre 8 y 10 dólares a la semana, Rockefeller valía millones.
¿Barón ladrón o capitán de la industria?
John D. Rockefeller (1839-1937)
¿Cuál era su secreto? ¿Hay que colocarlo en un pedestal para los demás como «capitán de la industria»? O debe ser demonizado como un «barón ladrón». Un barón ladrón, por definición, era un capitalista estadounidense de principios del siglo XIX que se enriquecía con el sudor de los demás, explotaba los recursos naturales o poseía una influencia desleal en el gobierno.
Sea cual sea la conclusión a la que se llegue, el impacto de Rockefeller en la economía estadounidense exige un reconocimiento.
Rockefeller nació en 1839 en Moravia, un pequeño pueblo del oeste de Nueva York. Su padre practicaba la herboristería, profesando la curación de los pacientes con remedios que había creado a partir de las plantas de la zona. La madre de John le inculcó una devota fe baptista, un sistema de creencias que se llevó a la tumba. Después de graduarse en la escuela secundaria en 1855, la familia lo envió a una escuela de negocios de Cleveland.
El joven John Rockefeller entró en el mundo laboral en el escalón más bajo de la escala como empleado en una empresa de transporte de Cleveland. Siempre ahorrador, ahorró suficiente dinero para iniciar su propio negocio de venta de productos. Cuando llegó la Guerra Civil, la demanda de sus productos aumentó drásticamente, y Rockefeller se encontró amasando una pequeña fortuna.
Aprovechó la laguna de la ley de reclutamiento de la Unión comprando un sustituto para evitar el servicio militar. Cuando Edwin Drake descubrió petróleo en 1859 en Titusville, Pensilvania, Rockefeller vio el futuro. Poco a poco fue vendiendo sus otros intereses y se convenció de que refinar el petróleo le reportaría una gran riqueza.
No desperdiciar…
Rockefeller introdujo técnicas que reconfiguraron totalmente la industria del petróleo. A mediados del siglo XIX, la principal demanda era de queroseno. En el proceso de refinado, hay muchos subproductos cuando el petróleo crudo se convierte en queroseno. Lo que otros veían como residuos, Rockefeller lo veía como oro. Vendió un subproducto, la parafina, a los fabricantes de velas y otro subproducto, la vaselina, a empresas de suministros médicos. Incluso vendió otros «residuos» como materiales de pavimentación para las carreteras. Enviaba tantos productos que las compañías ferroviarias babeaban ante la perspectiva de conseguir su negocio.
Rockefeller exigía rebajas, o tarifas reducidas, a los ferrocarriles. Utilizó todos estos métodos para reducir el precio del petróleo a sus consumidores. Sus beneficios se dispararon y sus competidores fueron aplastados uno a uno. Rockefeller obligó a las empresas más pequeñas a ceder sus acciones a su control.
Standard Oil – una empresa digna de confianza?
John D. Rockefeller tuvo que realizar un delicado acto de equilibrio para mantener su reputación de filántropo mientras vivía la vida de un rico hombre de negocios.
Este tipo de acuerdo se llama fideicomiso. Un fideicomiso es una combinación de empresas formada por un acuerdo legal. Los fideicomisos suelen reducir la competencia comercial justa. Como resultado de las astutas prácticas empresariales de Rockefeller, su gran corporación, la Standard Oil Company, se convirtió en el mayor negocio del país.
Al comenzar el nuevo siglo, las inversiones de Rockefeller se multiplicaron. Con la llegada del automóvil, la gasolina sustituyó al queroseno como producto petrolífero número uno. Rockefeller era un multimillonario de buena fe. Los críticos acusaron a Rockefeller de prácticas laborales injustas. Los empleados señalaron que podría haber pagado a sus trabajadores un salario más justo y se conformó con ser medio multimillonario.
Antes de su muerte en 1937, Rockefeller regaló casi la mitad de su fortuna. Iglesias, fundaciones médicas, universidades y centros para las artes recibieron fuertes sumas de dinero del petróleo. No se sabe si le movía la buena voluntad, la conciencia o su devota fe en Dios. En cualquier caso, se convirtió en un héroe para muchos estadounidenses emprendedores.