5.2: Los compuestos presentan una composición constante

Compuestos

Un compuesto es una sustancia que contiene dos o más elementos combinados químicamente en una proporción fija. Los elementos carbono e hidrógeno se combinan para formar muchos compuestos diferentes. Uno de los más sencillos es el llamado metano, en el que siempre hay cuatro veces más partículas de hidrógeno que de carbono. El metano es una sustancia pura porque siempre tiene la misma composición. Sin embargo, no es un elemento porque puede descomponerse en sustancias más simples: carbono e hidrógeno.

Recuerda que los componentes de una mezcla pueden separarse unos de otros por medios físicos. Esto no es cierto para un compuesto. La sal de mesa es un compuesto formado por partes iguales de los elementos sodio y cloro. La sal no puede separarse en sus dos elementos por filtración, destilación o cualquier otro proceso físico. La sal y otros compuestos sólo pueden descomponerse en sus elementos mediante un proceso químico. Un cambio químico es un cambio que produce materia con una composición diferente. Muchos compuestos pueden descomponerse en sus elementos mediante el calentamiento. Cuando el azúcar se calienta, se descompone en carbono y agua. El agua sigue siendo un compuesto, pero que no puede descomponerse en hidrógeno y oxígeno por calentamiento. En cambio, el paso de una corriente eléctrica a través del agua producirá gases de hidrógeno y oxígeno.

Las propiedades de los compuestos suelen ser muy diferentes de las propiedades de los elementos a partir de los cuales se forma el compuesto. El sodio es un metal blando extremadamente reactivo que no puede exponerse al aire ni al agua. El cloro es un gas mortal. El compuesto cloruro de sodio es un sólido blanco que es esencial para todos los seres vivos (ver más abajo).