9 preguntas sobre el techo de la deuda, respondidas
Ha llegado de nuevo la hora de una de las crisis fabricadas favoritas de Washington.
Estados Unidos superó el actual techo de la deuda en marzo y ahora está utilizando lo que se llaman «medidas extraordinarias» para que el gobierno siga pagando sus facturas. Pero eso no puede durar siempre. La mayoría del Senado, Mitch McConnell, dice que quiere que se vote el techo de la deuda antes de que el Senado se vaya de receso en agosto, pero otros temas clave en la lista del Congreso -la atención médica, la revisión de impuestos- siguen sin ser abordados, y la ventana para lograrlos se está cerrando.
Nadie está muy seguro de lo graves que podrían ser los efectos económicos de alcanzar el techo de la deuda, pero son potencialmente lo suficientemente catastróficos como para que cada vez que surge esta lucha, sea un gran problema. Esto es lo que quizás no sepas sobre el límite de deuda (o quizás lo hayas olvidado desde la última vez que hablamos de esto como nación en 2015):
1) ¿Qué es el límite de deuda?
Empecemos por la deuda del gobierno de Estados Unidos. Actualmente, la deuda nacional total de Estados Unidos es de alrededor de 19,8 billones de dólares, o alrededor del 104 por ciento del PIB.
Ese es el dinero que el gobierno de Estados Unidos debe a las personas que han comprado sus bonos y otros instrumentos de deuda. Gran parte de esa deuda está en manos de empresas estadounidenses o de ciudadanos de ese país, aunque en los últimos años cada vez más está en manos de gobiernos y ciudadanos extranjeros, especialmente de China.
Alrededor de 5,5 billones de dólares de esa deuda es lo que se llama «tenencias intragubernamentales». Esto incluye fondos gubernamentales como el Fondo Fiduciario de la Seguridad Social y diferentes fondos de jubilación del gobierno (así como muchos otros) – esos fondos compran deuda estadounidense, lo que significa que están prestando dinero al resto del gobierno. Dado que se trata de dinero que una parte del gobierno debe a otra, algunos argumentan que esta deuda no debería contarse cuando hablamos de la deuda nacional. Todo el resto de la deuda que no son participaciones intragubernamentales se conoce como deuda en manos del público, y esa deuda asciende a unos 14,4 billones de dólares (o alrededor del 75% del PIB).
Es perfectamente legal que el gobierno federal pida dinero prestado a estos niveles, siempre y cuando no supere el techo de deuda establecido por el Congreso. Pero si llega a ese límite, el Tesoro se queda sin dinero. Y eso significa que no puede hacer frente a las nóminas, ni pagar las compras del gobierno, ni pedir más dinero prestado.
2) ¿Por qué demonios se puso eso en Estados Unidos?
El techo se impuso por primera vez por ley hace exactamente 100 años, el año en que entramos en la Primera Guerra Mundial. En aquel momento, se pretendía apaciguar a los halcones fiscales y a los aislacionistas que se oponían a que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial o no querían pedir demasiado prestado para pagarla. No tenía el mismo aspecto que hoy, ya que había varios límites de deuda para diferentes tipos de deuda pública. Se revisó en 1939 en vísperas de la Segunda Guerra Mundial para combinar esos límites de deuda separados en uno solo, y ha estado con nosotros desde entonces – con el Congreso votando para hacer el límite más alto cada vez que nos acercamos a golpearlo.
3) ¿Qué tan alto es el techo de la deuda?
Ahora mismo está en 19,8 billones de dólares, un nuevo límite establecido el 16 de marzo, y de hecho, es ligeramente inferior al nivel de deuda total de la nación.
Eso es porque el Congreso, en un acuerdo presupuestario de 2015, había suspendido el techo de la deuda hasta el 15 de marzo de 2017. La idea era que el 16 de marzo, el techo de la deuda se restablecería para reflejar cualquier deuda que el gobierno hubiera acumulado mientras el techo estaba suspendido. Esto significa que el 16 de marzo, el gobierno alcanzó inmediatamente el techo de la deuda, y el Tesoro tuvo que empezar a cambiar los fondos para seguir pagando las facturas. (Más sobre esto en la pregunta 5, más abajo.)
El simple hecho de mirar las cantidades directas en dólares no da suficiente contexto, gracias a la inflación y a una economía en crecimiento. Así que aquí está lo que la deuda nacional – facilitada por los constantes aumentos del límite de la deuda – se ve como una parte del PIB.
4) Entonces, si el Congreso se niega a aumentar el techo de la deuda, ¿está frenando el gasto?
No. No aumentar el techo de la deuda es más como no pagar la factura de su tarjeta de crédito. (Con la advertencia aquí de que comparar las finanzas del gobierno con las finanzas personales de uno puede volverse rápidamente engañoso.)
«Efectivamente, el techo de la deuda no es específicamente una limitación de nuestro gasto. Es sólo una limitación de la cantidad de deuda pendiente que tenemos», dijo Shai Akabas, director de política fiscal en el Centro de Política Bipartidista.
Lo que significa es que el gobierno no pedirá más préstamos para pagar sus facturas – pero seguirá teniendo esas facturas. Se trata de dinero que se va a gastar de todos modos: nóminas, cheques de prestaciones, desembolsos a contratistas. Esas obligaciones no desaparecen si el Congreso no eleva el techo de la deuda.
5) ¿Cuál es la situación actual?
Después de que Estados Unidos alcanzara el techo de la deuda en marzo, el secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, escribió una carta al presidente de la Cámara de Representantes, Paul Ryan, haciéndole saber que Mnuchin emprendería «medidas extraordinarias» para asegurarse de que EE.UU pudiera seguir pagando sus facturas.
Estas medidas extraordinarias implican el uso de diferentes fondos del gobierno -como un fondo en el que los empleados del gobierno pueden invertir como parte de un Plan de Ahorro de Ahorro- para dar al Tesoro un poco más de respiro para vender más deuda. (El Centro de Política Bipartidista entra en mucho más detalle aquí para aquellos que quieran los detalles de cómo funciona exactamente esto.)
Pero esas medidas tienen un límite. La Oficina Presupuestaria del Congreso estima que «lo más probable es que el Tesoro se quede sin efectivo entre principios y mediados de octubre».
Así que quedan tres meses, pero el líder de la mayoría del Senado, Mitch McConnell, ha dicho que le gustaría que se votara el techo de la deuda antes del receso de agosto, previsto para mediados de ese mes. Aunque ambas cámaras del Congreso y la Casa Blanca están controladas por el Partido Republicano, conseguir un aumento del límite de la deuda aún podría implicar algunas fricciones intrapartidarias.
Ha habido desacuerdos incluso dentro de la administración de Trump. Mnuchin, por ejemplo, pidió a principios de este año un aumento «limpio» y sin ataduras del techo de la deuda, pero el director de Presupuesto, Mick Mulvaney, ha favorecido adjuntar algún tipo de plan de revisión del gasto al aumento. (En junio, Trump dijo que se pondría del lado de Mnuchin.)
Al igual que Mulvaney, el ultraconservador Freedom Caucus quiere que se adjunten cambios en el gasto al aumento del límite de deuda. Sin embargo, no es probable que el grupo de legisladores lo consiga, porque el Senado necesitará al menos ocho demócratas para aprobar una subida del techo de la deuda, como señaló Politico esta semana.
6) ¿Hay algún vídeo de rap medianamente divertido sobre el techo de la deuda?
Así es.
Este, de la revista libertaria Reason (lo que significa que es desde un punto de vista fiscalmente conservador), es un poco anticuado: es de 2011, cuando la crisis del techo de la deuda se produjo en medio de una economía estadounidense aletargada (por no hablar de la crisis de la Unión Europea), y la Fed estaba «imprimiendo dinero» para tratar de impulsar el crecimiento.
Dicho esto, no podemos resistirnos a un ingenioso chiste sobre la flexibilización cuantitativa («Tengo un plan monetario, y tiene que ver con mucho tóner»).
7) ¿Cómo se vería si el gobierno llegara a su límite de endeudamiento?
Nadie lo sabe del todo.
«Esto es realmente único y sin precedentes en el sentido de que no podemos saber qué ocurriría exactamente si el gobierno siguiera el camino de no tener la capacidad de pagar sus facturas», dijo Shai Akabas, director de política fiscal en el Centro de Política Bipartidista.
Una cuestión clara es que si Estados Unidos no pudiera seguir pidiendo préstamos, el gobierno podría tener que dejar de pagar mucho dinero a mucha gente. Seguiría entrando algo de dinero, pero no lo suficiente para cubrir todas las facturas del gobierno. Eso significaría que el Tesoro tendría que decidir qué pagar a tiempo y qué retrasar. Las transcripciones de la Reserva Federal publicadas a principios de este año mostraron que en 2011, el Tesoro y la Fed habían estado planeando este tipo de priorización.
El recorte de ese dinero del gobierno que fluye a través de los cheques de pago federales y de los contratistas y los pagos de beneficios también podría desacelerar fácilmente la economía.
Otro temor clave es que disminuiría la confianza en la deuda estadounidense. Estados Unidos tuvo una muestra de ello cuando el país se acercó a su límite de endeudamiento en 2011 y sufrió su primera rebaja crediticia como resultado, cuando Standard & Poors rebajó la calificación AAA del país -la más alta posible- a AA+.
La crisis del techo de la deuda de 2011 da una idea de lo nerviosos que podrían ponerse los mercados financieros a corto plazo. Ese año, como explicó más tarde la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno, la lucha por el techo de la deuda asustó a los inversores, haciendo subir los costes de endeudamiento del Gobierno en 1.300 millones de dólares.
Y fue sólo una pequeña muestra de lo que muy bien podría ocurrir si Estados Unidos entrara en impago. Si la gente pierde la fe en la deuda estadounidense, se retirará de los mercados de valores, lo que hará subir los rendimientos de esas inversiones. Y eso puede hacer subir los tipos de interés de otras inversiones, como las hipotecas. Una cantidad suficiente de eso podría ralentizar la economía considerablemente.
8) ¿Por qué siempre se describe a los mercados inciertos como «agitados»?
Esa es una pregunta pendiente.
9) Las peleas por el techo de la deuda siguen sucediendo. Los mercados no están ya un poco superados por esto?
«Sí. Lo mencionas y obtienes rodamientos de ojos», dijo Guy LeBas, estratega jefe de renta fija de Janney Capital Management.
Así que, aunque el impago podría ser una catástrofe económica, los inversores se sienten bien por ahora, especialmente con un partido a cargo tanto de la Casa Blanca como del Congreso.
«Todos los que controlan los hilos de la bolsa y firman los hilos de la bolsa son del mismo signo político», dijo. «Así que eso alivia un poco los temores».