Actualizaciones sobre la COVID-19¿Cuál es la precisión de las pruebas de laboratorio utilizadas para diagnosticar la COVID-19?
29 de abril: MIT Medical responde a tus preguntas sobre la COVID-19. ¿Tienes una pregunta sobre la COVID-19? Envíanosla a [email protected], y haremos todo lo posible por darte una respuesta.
¿Qué precisión tienen las pruebas de laboratorio utilizadas para diagnosticar la COVID-19? Me preguntaba si alguien podría tener un falso positivo debido a que se ha vacunado previamente contra la gripe o por alguna otra razón.
Cuando hablamos de la precisión de una prueba de laboratorio, como la que se utiliza para diagnosticar la infección por COVID-19, en realidad estamos hablando de dos tipos diferentes de precisión: la «sensibilidad», que es la capacidad de la prueba para decirnos cuándo un individuo está infectado, y la «especificidad», su capacidad para decirnos cuándo un individuo no está infectado. Una prueba que es muy sensible tiene menos probabilidades de dar resultados falsos negativos, y una prueba que es muy específica tiene menos probabilidades de dar falsos positivos.
La prueba utilizada para diagnosticar el COVID-19 es una prueba molecular. Esto significa que funciona detectando material genético del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. Cuando alguien está infectado, este material genético puede encontrarse en la nariz y en la parte superior de la garganta. La prueba utiliza una muestra que se recoge introduciendo un hisopo largo en la parte posterior del conducto nasal a través de la fosa nasal. El material genético del SARS-CoV-2 no puede confundirse con el material genético de otros virus, por lo que la prueba COVID-19 es altamente específica. Esto significa que casi nunca da un falso positivo. Si se somete a la prueba de COVID-19 y el resultado es positivo, puede estar muy seguro de que está infectado por este virus. Y, no, una vacuna anterior contra la gripe no desencadenará una prueba positiva.
Desgraciadamente, la prueba no es igualmente sensible. Si la recogida de la muestra no se hace perfectamente, o si un paciente está en una fase temprana de la infección o ya está parcialmente recuperado de la enfermedad, su muestra de hisopo nasal podría no contener suficiente material viral para dar un resultado positivo. Hay muchas historias de pacientes que dieron un resultado negativo poco después de que comenzaran los síntomas, para luego dar un resultado positivo en una prueba realizada más tarde. Un estudio de caso describe a un hombre de 34 años que dio negativo cuatro veces antes de dar positivo cinco días después de ser ingresado en un hospital.
A los expertos les preocupa que una prueba negativa pueda dar a las personas una sensación de falsa seguridad, llevándolas a ser menos cuidadosas con el distanciamiento social u otras medidas de seguridad. Algunos han sugerido que cualquier persona que tenga síntomas de coronavirus debe asumir que está infectada, incluso si la prueba es negativa, un concepto que está de alguna manera en línea con los criterios de diagnóstico recientemente actualizados de los CDC. «No es una mala idea», dice el doctor Shawn Ferullo, jefe de salud estudiantil del MIT Medical. «Aunque no sabemos exactamente cuán alta es la tasa de falsos negativos, si tienes algún síntoma de COVID-19 en absoluto, deberías tomar precauciones extremas para asegurarte de que no estás exponiendo a otros»
Y tanto si tienes síntomas como si no, dado lo que sabemos sobre los individuos infectados pero asintomáticos, ninguno de nosotros debería asumir que no estamos infectados y que somos incapaces de propagar la infección a otros. «Ese es el supuesto en el que se basa la petición de que todo el mundo lleve mascarilla», señala Ferullo. «Llevamos una máscara y practicamos el distanciamiento social para proteger a los demás. Los demás hacen lo mismo para protegernos».