Comenzando con las impopulares reformas de Grenville de mediados de la década de 1760 y continuando durante una década, el acuerdo de no importación o el boicot fue el principal medio estadounidense para ganar la atención de los lejanos responsables políticos británicos. Para ser escuchados de forma significativa en Londres, los estadounidenses necesitaban el apoyo de una fuerza de presión influyente; los comerciantes y fabricantes ingleses eran los indicados. Muchos de esos empresarios tenían fuertes lazos comerciales con las colonias, así como sólidas relaciones con los miembros del Parlamento.Si el comercio disminuyera bruscamente -como ocurriría durante un boicot-, los intereses comerciales ingleses se verían perjudicados económicamente. Se esperaba que entonces se impusiera al gobierno un cambio de política.
Esta forma de represalia económica se utilizó en respuesta a la Ley del Azúcar (1764), pero tuvo su mayor éxito durante la crisis de la Ley del Timbre (1765) y la agitación que siguió a las Leyes Townsend (1767-1770). A principios de la década de 1770 se produjo un periodo de relativa calma, pero llegó a su fin de forma abrupta con la aprobación de las Leyes Coercitivas (1774). El punto álgido del movimiento de no importación se alcanzó con la decisión del Primer Congreso Continental de crear La Asociación, un organismo encargado de supervisar la no importación, la no exportación y el no consumo de todos los productos británicos.Los fabricantes de Gran Bretaña estaban alarmados ante la perspectiva de que las colonias fueran más autosuficientes en la fabricación. El general Thomas Gage informó en una carta a Lord Shelburne en 1768 sobre las preocupantes condiciones que encontró: «En lugar de desbrozar las tierras sin cultivar, como se esperaba que hicieran, se han agolpado en su mayoría en las ciudades para trabajar en los oficios y ayudar a los habitantes con las necesidades, que deberían ser importadas de la madre patria». Dependían del comercio para ganarse la vida y una interrupción de esas actividades significaba graves consecuencias económicas. Sin embargo, los comerciantes reticentes a menudo se sometían a las tácticas persuasivas de los Hijos de la Libertad y otros defensores de la unidad colonial.