Ada Lovelace, la primera visionaria de la tecnología
Cuando Ada Lovelace tenía doce años, quería volar. Abordó el problema de forma metódica, examinando pájaros e investigando diversos materiales que pudieran servir de alas: plumas, papel, seda. En el curso de su investigación, que comenzó en febrero de 1828, según su biógrafa Betty Alexandra Toole, Ada escribió e ilustró una guía llamada «Flyology», para registrar sus hallazgos. Se afanó en este proyecto hasta que su madre la reprendió por descuidar sus estudios, que debían encaminarla hacia un rumbo racional, no fantasioso.
La madre de Ada, Annabella Byron, era el contrapunto recto de su padre, Lord Byron, el poeta romántico, que llamaba a su esposa la «Princesa de los Paralelogramos». Un mes después del nacimiento de Ada, Annabella Byron sacó a su hija de su casa de Londres y la alejó de la influencia de Lord Byron. Cuando, poco antes de su muerte, éste le escribió preguntándole por la educación de Ada, Annabella le contó lo siguiente «No carece de imaginación, pero se ejercita principalmente en relación con su ingenio mecánico». Esto era lo mejor que podía esperar, tras haber inculcado a Ada una disciplina para la aritmética, la música y el francés, según la biografía «A Female Genius», de James Essinger, que sale hoy a la venta. Essinger escribe que Lady Byron deseaba reprimir la imaginación de su hija, que consideraba «peligrosa y potencialmente destructiva y que procedía de los Byron»
Pero Lovelace concilió los polos opuestos de la influencia de sus padres. El 5 de enero de 1841, preguntó: «¿Qué es la imaginación?». Dos cosas, pensó. En primer lugar, «la facultad de combinar», que «capta los puntos en común, entre temas que no tienen conexión aparente», y luego, escribió, «la imaginación es la facultad de descubrir, por excelencia. Es la que penetra en los mundos invisibles que nos rodean, los mundos de la Ciencia»
Augusta Ada Lovelace es conocida como la primera programadora de ordenadores y, desde 2009, se le reconoce anualmente el 15 de octubre para destacar las contribuciones, a menudo ignoradas, de las mujeres a las matemáticas y la ciencia. El acto principal se celebra hoy en el Imperial College de Londres, con el estreno de una antología de ensayos, «A Passion for Science: Historias de descubrimiento e invención». «Empecé a pensar que una de las mayores partes del problema era que las mujeres en la tecnología suelen ser invisibles», me dijo Suw Charman-Anderson, la fundadora del Día de Ada Lovelace. Tras leer en 2006 un estudio de la psicóloga Penelope Lockwood, que investigaba la escasez de modelos femeninos en las ciencias, Charman-Anderson pensó que una fiesta para Lovelace podría dar a conocer a sus notables sucesoras. Este año se organizarán decenas de celebraciones en todo el mundo, incluida una «edición de Ada Lovelace» en la Universidad de Brown, en la que los voluntarios ampliarán las entradas de Wikipedia para las científicas.
En el trasfondo de estas celebraciones se encuentran los resultados, anunciados el mes pasado por la Oficina del Censo, de que la proporción de mujeres que trabajan en STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) ha disminuido en las dos últimas décadas; esto se debe en gran medida a que las mujeres representan una proporción menor de los empleados en informática. En 1990, las mujeres ocupaban el treinta y cuatro por ciento de los puestos de trabajo STEM; en 2011, era el veintisiete por ciento. Valerie Aurora, directora ejecutiva de la Iniciativa Ada, una organización sin ánimo de lucro que organiza conferencias y programas de formación para elevar el nivel de las mujeres que trabajan en matemáticas y ciencias, participa esta semana en la primera conferencia sobre Ada Lovelace, en el Instituto Tecnológico Stevens de Hoboken. «Lovelace es un ejemplo inusual de mujer para su época porque no sólo se le permitió aprender matemáticas, sino que se le animó a hacerlo», dijo Aurora. «Demuestra lo que las mujeres pueden hacer cuando se les da una oportunidad»
La oportunidad de Lovelace llegó cuando conoció a Charles Babbage, el renombrado matemático que se convertiría en su amigo y mentor. El 5 de junio de 1833, asistió a una extravagante fiesta repleta de miembros de la alta sociedad londinense, ante los que debutaba a los diecisiete años. Allí estaba Babbage, un viudo de cuarenta años, que hablaba con entusiasmo de un invento al que llamaba «Máquina de Diferencias», una torre de ruedas numeradas que podía hacer cálculos fiables con el giro de una manivela. Unos días más tarde, Lady Byron llevó a Ada a su casa en el número 1 de Dorset Street para verle hacer una demostración del aparato en su salón. Ada, intrigada por el prototipo incompleto, entabló una correspondencia con Babbage sobre su potencial y sus propios estudios matemáticos. Las cartas entre ellos abarcan desde el 10 de junio de 1835 hasta el 12 de agosto de 1852; él le habló de sus planes y ella le escribió sobre su ambición. «Creo que tu gusto por las matemáticas es tan decidido que no debería ser revisado», le escribió Babbage en 1839.
Cuando Babbage comenzó a idear un nuevo proyecto, la «Máquina Analítica» -diseñada como una máquina enorme con miles de ruedas dentadas que podía realizar más funciones con mayor precisión-, Lovelace fue su intérprete clave. En un viaje a Turín para promocionar su trabajo, que requería un apoyo financiero considerable, Babbage conoció a un matemático llamado Luigi Federico Menabrea, que aceptó escribir un artículo sobre la máquina. Se publicó en una revista académica suiza en octubre de 1842, con unas ocho mil palabras. Lovelace lo tradujo del francés y añadió sus propias notas. Su versión tenía 20.000 palabras. «Las notas de la condesa de Lovelace triplican la longitud de la memoria original», escribió Babbage más tarde. «Su autora ha entrado de lleno en casi todas las cuestiones muy difíciles y abstractas relacionadas con el tema»
Su traducción, junto con sus notas, se publicó en 1843, y representan su mayor contribución a la informática: describió con claridad cómo funcionaría el dispositivo de Babbage, iluminando sus fundamentos en el telar de Jacquard. Al igual que la máquina de tejer seda de Joseph-Marie Jacquard podía crear automáticamente imágenes mediante una cadena de tarjetas perforadas, el sistema de Babbage también podía hacerlo: la máquina, explicaba Lovelace, tejía patrones algebraicos. También escribió cómo podría realizar un cálculo concreto: La nota G, como se conoce, establecía un plan detallado para que las tarjetas perforadas tejieran una larga secuencia de números de Bernoulli, y se considera el primer programa de ordenador. «La ciencia de las operaciones, tal como se deriva de las matemáticas más especialmente, es una ciencia en sí misma, y tiene su propia verdad y valor abstractos», escribió Lovelace. Essinger interpreta esta línea en su biografía, escribiendo: «Ada pretende aquí nada menos que inventar la ciencia de la computación, y separarla de la ciencia de las matemáticas. Lo que ella llama ‘la ciencia de las operaciones’ es, en efecto, la computación».
Más allá de eso, Lovelace articuló, como ni siquiera Babbage pudo, el significado poético de su máquina. Escribió:
Esta ciencia constituye el lenguaje a través del cual sólo podemos expresar adecuadamente los grandes hechos del mundo natural, y esos incesantes cambios de relación mutua que, visible o invisiblemente, consciente o inconscientemente para nuestras percepciones físicas inmediatas, están ocurriendo interminablemente en los organismos de la creación en la que vivimos.
Continúa:
Se ha desarrollado un nuevo, vasto y poderoso lenguaje para el uso futuro del análisis, en el que se pueden esgrimir sus verdades de manera que puedan llegar a tener una aplicación práctica más rápida y precisa para los propósitos de la humanidad de lo que los medios hasta ahora en nuestra posesión han hecho posible. Así, no sólo lo mental y lo material, sino también lo teórico y lo práctico en el mundo matemático, entran en una conexión más íntima y efectiva entre sí.
Años más tarde, los estudiosos disputarían que Lovelace realmente escribió las notas. El historiador de Babbage Bruce Collier argumentó que su contribución había sido muy exagerada, y «no es exagerado decir que era una maníaco-depresiva con los más sorprendentes delirios sobre sus propios talentos, y una comprensión bastante superficial de Charles Babbage y la Máquina Analítica.» Pero Essinger, Toole y otros rechazan esta interpretación. «Cuando la gente se dio cuenta de la importancia de la programación informática, hubo una mayor reacción y un intento de reivindicarla como una actividad masculina», me dijo Aurora. «Con el fin de mantener esa riqueza y poder en manos de un hombre, hay una reacción para tratar de redefinirlo como algo que una mujer no hizo, y no debería hacer, y no podría hacer.»
Suw Charman-Anderson dijo que la historia de Lovelace resuena «porque todavía hay gente que busca desacreditar sus logros. Es algo con lo que muchas mujeres que trabajan en tecnología están demasiado familiarizadas. Podemos mirar a Ada y reconocer que nuestros propios retos son similares a los de ella, y sus logros son el tipo de cosas por las que nos esforzamos»
A finales de los años setenta, el Departamento de Defensa desarrolló un lenguaje de software llamado Ada, que reunía varios lenguajes de programación diferentes. Resulta apropiado para Lovelace -una mujer que montaba a caballo, tocaba el arpa y estudiaba poesía- unir elementos aparentemente dispares. Como me dijo Aurora, «la programación informática tiene muchas interacciones con el resto del mundo». Mientras que Babbage poseía ingenio técnico, dijo Aurora, Lovelace impulsó su invento en los días nacientes de la informática: «Fue la primera persona que vio el verdadero potencial». Por ello, Babbage la llamó «Lady Fairy».
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