Alcohólicos Anónimos funciona para algunas personas. Un nuevo estudio sugiere que las alternativas también lo hacen.

Durante las últimas décadas, Alcohólicos Anónimos y los 12 pasos han dominado el tratamiento de las adicciones en Estados Unidos, contando con millones de adeptos y convirtiéndose en la opción estándar dentro de la mayoría de los programas de tratamiento de las adicciones en Estados Unidos.

Sin embargo, un nuevo estudio ha descubierto que AA, el programa original de 12 pasos, y otros similares no tienen por qué ser la única respuesta para las personas que buscan grupos de ayuda mutua para tratar la adicción al alcohol.

El estudio, en resumen, analizó cómo los resultados autodeclarados por las personas con los programas de AA y de 12 pasos se comparan con los tres grupos de ayuda mutua alternativos más importantes: Women for Sobriety, SMART Recovery y LifeRing. Llegó a la conclusión de que estos otros grupos funcionan casi tan bien como los programas de 12 pasos.

«Este estudio sugiere que estas alternativas son realmente opciones viables para las personas que buscan apoyo para la recuperación y no les gusta AA por cualquier razón», me dijo Sarah Zemore, autora principal del estudio.

La investigación no es de ninguna manera la última palabra sobre esta cuestión – Zemore caracterizó el estudio como el comienzo de una evaluación más profunda de las alternativas a AA.

Pero esto es importante. A lo largo de los años se ha realizado una buena cantidad de investigaciones sobre AA y los 12 pasos, encontrando en general que alrededor de un tercio de las personas mantienen la recuperación de la adicción al alcohol debido al tratamiento de 12 pasos, otro tercio obtiene algo del tratamiento pero no lo suficiente para una recuperación completa, y otro tercio no obtiene nada en absoluto.

Los investigadores han sospechado durante mucho tiempo, sin embargo, que los beneficios encontrados en los programas de tratamiento de 12 pasos no son exclusivos de los 12 pasos. Como me dijo Zemore, «los beneficios de los grupos de 12 pasos no están impulsados por la filosofía específica de los 12 pasos o la adhesión a los 12 pasos. Se trata más bien de mecanismos generales como la motivación para la abstinencia y el apoyo social a la misma. Es de suponer que se podrían obtener estos mecanismos participando en alternativas a AA».

En otras palabras, estas alternativas podrían ayudar a un tercio o dos tercios de las personas que no obtienen nada o mucho de AA. Eso ayudaría a tratar un gran problema de salud pública: Según datos federales, más de 20 millones de personas en EE.UU. tienen un trastorno por consumo de sustancias, y dentro de ese grupo, más de 15 millones tienen un trastorno por consumo de alcohol. Sólo el consumo excesivo de alcohol está relacionado con 88.000 muertes al año. Así que encontrar las soluciones adecuadas para este problema es literalmente una cuestión de vida o muerte.

Lo que encontró el estudio

El estudio, realizado por el Grupo de Investigación sobre el Alcohol del Instituto de Salud Pública de California y publicado el mes pasado en el Journal of Substance Abuse Treatment, encuestó a más de 600 personas con trastorno por consumo de alcohol (TCA), que se dividieron según el grupo de ayuda mutua en el que participaban principalmente. Los investigadores realizaron un seguimiento a los seis meses y luego a los 12 meses, midiendo la participación en los grupos y varios resultados sobre el consumo de sustancias, incluyendo la abstinencia de la bebida y los problemas relacionados con el alcohol.

Después de controlar varios factores, los investigadores concluyeron que «, LifeRing y SMART son tan eficaces como los grupos de 12 pasos para aquellos con AUD».

«Esencialmente, esa es la historia», dijo Zemore. «Estábamos realmente interesados en saber si los efectos de la participación en los resultados de la recuperación dependían del grupo en el que estuvieran. Y descubrimos que no lo hacían»

Hubo algunas diferencias en los datos. Las personas que informaron de que SMART era su grupo principal parecían tener peores resultados de consumo de sustancias, y había menores probabilidades de abstinencia total entre los miembros de LifeRing.

Eso podría tener algo que ver con las diferencias en los objetivos de recuperación. Por ejemplo, AA realmente enfatiza la abstinencia total de la bebida como la solución a la adicción al alcohol. Grupos como SMART y LifeRing, por su parte, pueden ser más amigables con la idea de que los miembros moderen su consumo de alcohol pero no lo dejen del todo. Esto podría afectar a los resultados del consumo de sustancias – y especialmente a los resultados de la abstinencia.

Los datos de la encuesta del estudio sugieren que esto es lo que estaba ocurriendo: Cuando los investigadores controlaron los objetivos de recuperación de las personas -es decir, si querían comprometerse con la abstinencia total de por vida o no- las diferencias entre los grupos de 12 pasos, SMART y LifeRing desaparecieron.

«Eso sugiere que las personas con menos compromiso con la abstinencia total de por vida son más propensas a participar en SMART y LifeRing que en los grupos de 12 pasos», dijo Zemore. «Por eso se ven estas asociaciones entre la afiliación a SMART y LifeRing en la línea de base y peores resultados de recuperación cuando se controla la participación». Y añadió: «Pero quiero enfatizar que éstas desaparecen cuando se controla por los objetivos de recuperación».»

De nuevo, el estudio no es la última palabra. John Kelly, un investigador de la adicción en la Escuela de Medicina de Harvard que no participó en el estudio, me dijo que el estudio es «una buena noticia, en general», pero señaló que está limitado por su metodología: Se basa en una encuesta online, no en el tipo de ensayo aleatorio que suele ser el estándar de oro en la investigación. Esto puede haber conducido a algunos resultados potencialmente sesgados – tal vez los participantes en grupos específicos eran menos propensos a reportar malos resultados, por ejemplo.

Y puesto que es sólo un estudio, es posible que los resultados estuvieran sesgados de alguna otra manera. Así que depende de futuras investigaciones verificar los hallazgos.

Una cosa complicada con esta línea de investigación es que realmente no se puede forzar a la gente a participar en ciertos grupos – por lo que los estudios que asignan aleatoriamente a los participantes a AA, SMART, LifeRing, o Mujeres por la Sobriedad pueden no ser fáciles de hacer. Pero hay formas en las que los investigadores podrían sortear estos problemas, como utilizar sólo a los participantes que estén dispuestos a probar diferentes grupos y hacer un seguimiento activo de ellos para asegurarse de que realmente participan.

Otra gran cuestión de investigación: averiguar por qué, exactamente, estos grupos podrían funcionar para ayudar a las personas a mantenerse libres de alcohol o drogas. Hay una buena investigación sobre cómo funciona AA, pero sería bueno averiguar si SMART, LifeRing y Women for Sobriety funcionan de manera similar. Eso, dijo Zemore, será uno de sus objetivos en futuros estudios.

Por qué necesitamos alternativas

En las discusiones sobre el tratamiento de la adicción, AA y los 12 pasos tienden a provocar reacciones polarizadas – algunas personas juran por los programas, otros los odian absolutamente.

Hay una buena explicación para eso: Mientras que la investigación muestra que el tratamiento de 12 pasos puede ser tan eficaz como las modalidades de tratamiento profesional como la terapia cognitivo-conductual, la investigación también muestra que los 12 pasos no funcionan para todos.

Como un ejemplo, una queja prominente sobre los programas de 12 pasos es el aspecto espiritual. Esta es una gran parte de los 12 pasos, con el paso final incluso invocando «un despertar espiritual». Para las personas que no son religiosas o espirituales, esto puede ser un gran rechazo; esa es una de las razones por las que SMART y LifeRing existen, para empezar – están destinados a ser alternativas seculares a los 12 pasos.

La buena noticia es que la investigación sugiere que el aspecto espiritual no explica completamente por qué los 12 pasos son eficaces para algunas personas. En su lugar, parece que otros rasgos son igual de importantes, si no más, como el apoyo social que proporcionan las reuniones de AA y las lecciones que los participantes pueden recoger en las reuniones.

Eso ha llevado a los investigadores a sospechar durante mucho tiempo que los grupos alternativos de ayuda mutua podrían funcionar. De ser así, eso permitiría a algunas personas ir a las reuniones de AA si prefieren los 12 pasos, mientras que otras podrían encontrar SMART, LifeRing, Women for Sobriety, o cualquier otra cosa que les funcione. Básicamente, todo el mundo podría encontrar una solución viable.

Proporcionar estas alternativas esencialmente acercaría el tratamiento de la adicción a otros tipos de problemas médicos. Como me dijo anteriormente Keith Humphreys, experto en políticas de drogas de la Universidad de Stanford, «no tenemos nada que funcione para todo el mundo. Hay muy pocos lugares en la medicina en los que sí». Así que es necesario que haya tantas alternativas como sea posible.

Estados Unidos está lejos de eso en este momento. La mayoría de los centros de tratamiento en América se basan, según los datos de la encuesta y la investigación, al menos en parte en los 12 pasos, lo que hace que sea la única opción para muchas personas. Aunque existen alternativas como SMART o LifeRing, no están ni de lejos tan disponibles como AA – y ciertamente no están incorporados en los programas de tratamiento profesional de la misma manera que los 12 pasos.

Como me dijo anteriormente Albert, un seudónimo de un miembro de AA en Georgia, «Simplemente no hay muchas opciones disponibles ampliamente publicitadas». AA y el tratamiento de 12 pasos son «la opción más conocida y recomendada, así que es más o menos donde se tiende a ir».

El estudio de Zemore comienza a desgranar este problema. Al mostrar que realmente podría haber otras opciones efectivas por ahí, la investigación proporciona la esperanza de que puede haber una mejor – o al menos más completa – solución por ahí para la adicción al alcohol.

Para más información sobre la investigación de AA y los 12 pasos, lea el explicador de Vox.