Alergias alimentarias en los niños: Lo que los padres deben saber

¿Qué alimentos son los más propensos a causar reacciones alérgicas?

Si bien cualquier alimento puede potencialmente causar una reacción alérgica en los niños, ciertos alimentos son mucho más propensos a desencadenar síntomas. Estos ocho alimentos representan alrededor del 90 por ciento de las alergias alimentarias:

• Leche

• Huevos

• Cacahuetes

• Nueces de árbol (incluyendo almendras, nueces de Brasil, anacardos, castañas, avellanas, nueces de nogal, pacanas, pistachos y nueces)

• Soy

• Trigo

• Pescado

• Mariscos

Las alergias alimentarias más comunes en el primer año de un bebé incluyen la leche de vaca, el cacahuete y el huevo. Ciertos alimentos, en particular los cacahuetes (que en realidad son legumbres), los frutos secos y el marisco, son los desencadenantes más comunes de reacciones graves.

Aproximadamente el 30 por ciento de los niños alérgicos a los cacahuetes también son alérgicos a los frutos secos, así que consulte a su pediatra antes de dar a su hijo un sándwich de mantequilla de almendras para el almuerzo.

¿Cuándo se puede introducir a los bebés los alimentos alergénicos?

Aunque durante algún tiempo era común retrasar el dar a los niños alimentos lácteos hasta los 12 meses, huevos hasta los 2 años, y mariscos y frutos secos hasta las edades de 1 a 3, la evidencia sugiere que en realidad no hay razón para esperar.

En las directrices introducidas en 2008 y reafirmadas en 2019, la Academia Americana de Pediatría (AAP) dice que no hay evidencia de que retrasar la alimentación de su hijo más allá de los 4 a 6 meses previene la alergia. Las directrices se basan en parte en la investigación que muestra que la introducción de los cacahuetes (en forma de mantequilla de cacahuete u otro aperitivo de cacahuete seguro de comer a esta edad) tan pronto como 4 a 6 meses puede realmente prevenir la alergia al cacahuete en los bebés con «alto riesgo» de ella.

Si su bebé no tiene un eczema grave u otras alergias alimentarias (y por lo tanto no se considera que tenga un mayor riesgo de desarrollar una alergia alimentaria), puede tomar libremente productos que contengan cacahuetes y otros alimentos altamente alergénicos cuando ya se hayan introducido algunos alimentos sólidos y los haya tolerado sin ningún signo de alergia.

Cuando llegue el momento de introducir a tu bebé en los alimentos sólidos, asegúrate de que primero ha probado y tolerado otros sólidos menos alergénicos (como frutas, verduras y cereales infantiles).

Cada vez que tu pequeño pruebe un nuevo alimento de un solo ingrediente, espera de tres a cinco días antes de pasar a otro alimento, y vigila posibles reacciones alérgicas como diarrea, sarpullido o vómitos. Si todo va bien, puedes ir añadiendo poco a poco los alimentos alergénicos a la dieta del bebé.

Siempre introduce los nuevos alimentos en casa en lugar de en la guardería o en un restaurante, y vigila de cerca a tu bebé o niño pequeño para ver si tiene reacciones alérgicas en una o dos horas después de la comida (lo que puede ser un reto, ya que puede coincidir con las siestas o la hora de acostarse).

Si parece su yo normal, burbujeante y adorable, está limpio. Si detectas algún síntoma de alergia alimentaria, llama enseguida a tu pediatra.

Sólo tienes que asegurarte, como con todos los alimentos para bebés, de que los alimentos alergénicos se dan en formas y tamaños de ración seguros y apropiados para la edad y el desarrollo. Por ejemplo, cuando introduzca los cacahuetes, prefiera la mantequilla de cacahuete o un bocadillo de cacahuetes en lugar de los cacahuetes enteros, que podrían suponer un riesgo de asfixia. Una forma de alimentar a tu bebé con mantequilla de cacahuete es diluir una pequeña cantidad y mezclarla con yogur o cereales. La AAP dice que no hay que dar cacahuetes enteros a los niños antes de los 4 años de edad.

Se recomienda que los bebés con eczema leve o moderado prueben los productos de cacahuete y otros alimentos altamente alergénicos alrededor de los 4 a 6 meses de edad. Por supuesto, habla con tu pediatra sobre la situación y las necesidades de tu hijo antes de servirle estas cosas.

Se recomienda hacer pruebas de alergia al cacahuete a los bebés con eczema grave o alergia al huevo. Habla con tu médico pronto, en torno a la revisión de los 2 o 4 meses, ya que lo ideal es que tu hijo reciba mantequilla de cacahuete una vez que haya empezado a tomar sólidos a los 6 meses. Su médico podrá aconsejarle sobre cómo y cuándo hacer las pruebas a su hijo.

Una reacción alérgica grave (llamada anafilaxia) a los alimentos es una emergencia que pone en peligro la vida – y puede ser muy aterradora para todos los implicados. La atención médica inmediata es fundamental, así que llame al 911 si los síntomas de su bebé incluyen dificultad para respirar o desmayo.

¿Cómo se diagnostica una alergia alimentaria en los bebés?

Si su bebé o niño pequeño parece ser alérgico a un determinado alimento, hable con el pediatra de su hijo. Si su médico sospecha que se trata de una alergia alimentaria, es probable que le recomiende hablar con un alergólogo pediátrico, que puede sugerir un análisis de sangre (que analiza los anticuerpos de la alergia) o una prueba de punción cutánea (rascar una pequeña cantidad del alérgeno en la piel y buscar una reacción) para confirmar el diagnóstico.

¿Cuál es la diferencia entre una alergia alimentaria y una intolerancia alimentaria?

¿Cómo se puede diferenciar entre una alergia alimentaria y una intolerancia alimentaria? La intolerancia puede verse afectada por la cantidad de alimentos o bebidas que ingiere el bebé. En el caso de una intolerancia alimentaria, tu hijo puede tener gases y malestar estomacal después de beber un vaso de leche (a partir de los 12 meses). Pero en el caso de una alergia alimentaria, ingerir incluso una pequeña cantidad puede desencadenar una reacción que afecta a muchas partes del cuerpo.

Además, mientras que los niños que tienen una intolerancia a la leche pueden comer otros alimentos lácteos como el yogur, el queso o el helado sin problemas (especialmente si no tienen lactosa), los niños alérgicos a la leche de vaca no pueden comer ningún alimento lácteo sin tener una reacción y también pueden ser alérgicos a la leche de cabra o de oveja.

Una alergia es una respuesta inmunitaria que sale mal. Ocurre cuando el sistema inmunitario ataca una sustancia (como un alimento), pensando erróneamente que se trata de un invasor. En un esfuerzo por defender al cuerpo del alimento ofensivo, el sistema inmunitario produce histamina (una sustancia química inflamatoria), que provoca síntomas como picor e hinchazón.

La intolerancia a los alimentos, por otro lado, no tiene nada que ver con el sistema inmunitario; tiene que ver con el sistema digestivo. Se produce cuando el cuerpo carece de una o más enzimas digestivas necesarias para descomponer un ingrediente de un determinado alimento. Esto provoca malestar estomacal, como gases e hinchazón.

La parte complicada es que las alergias e intolerancias alimentarias suelen provocar algunos de los mismos síntomas. De nuevo, si no está seguro de si su hijo es alérgico, un alergólogo pediátrico puede hacer un diagnóstico con pruebas de sangre o de la piel.

¿Pueden los bebés superar la sensibilidad a los alimentos?

¿Mi hijo será siempre alérgico a ciertos alimentos? Puede que no. La mayoría de los bebés y niños pequeños que tienen alergias a la leche, el huevo, el trigo y la soja las superan a los 5 años. Y, sorprendentemente, alrededor del 20% de los niños con alergia a los cacahuetes -que antes se consideraba de por vida- también la superan. Las alergias al marisco, sin embargo, suelen durar toda la vida.

Nunca experimente por su cuenta para determinar si su hijo ya no es alérgico: Su pediatra o alergólogo pediátrico puede hacer una prueba de alimentación supervisada para hacer un diagnóstico.

¿Cómo se trata una reacción alérgica?

Por mucho que lo intente, puede ser prácticamente imposible controlar todo lo que entra en la boca de su bebé o niño pequeño. Por eso, si tiene una alergia alimentaria, consulta con tu pediatra los posibles remedios. Es posible que te recomiende tener a mano antihistamínicos infantiles (como el Benadryl), aunque este medicamento no es apto para niños menores de 2 años y sólo con la aprobación del médico. Nunca le dé a su hijo ningún medicamento sin consultarlo antes con su médico.

Si su pequeño es propenso a las reacciones graves, su pediatra le dará una receta para una jeringa precargada con epinefrina (una hormona que revierte la anafilaxia, incluyendo la contracción de los vasos sanguíneos para aumentar la presión arterial y la apertura de las vías respiratorias para ayudar a respirar). Hay un autoinyector de epinefrina de dosis más baja con una aguja más corta, disponible específicamente para bebés y niños pequeños que pesan entre 16,5 y 33 libras.

Asegúrese de que usted y cualquier otro cuidador de su bebé o niño pequeño sepan siempre dónde está el inyector y cómo utilizarlo. Y si alguna vez necesita utilizarlo, lleve a su hijo a urgencias para que le hagan un seguimiento de inmediato, ya que los síntomas de la alergia pueden volver a aparecer.

¿Mi hijo necesitará vacunas contra la alergia?

Aquí están las buenas noticias: Las alergias alimentarias no se tratan con vacunas antialérgicas, que sólo se administran para las alergias ambientales o estacionales a los niños de 5 años o más. La noticia no tan buena: La única forma de «tratar» las alergias alimentarias es evitar el alimento. Eso significa que tendrás que convertirte en un profesional para asegurarte de que tu hijo evita los alimentos a los que es alérgico, tanto en casa como cuando cene en otros lugares.

Consejos para mantener seguro a un bebé o niño pequeño con alergias alimentarias

Es importante que todos los cuidadores de tu hijo conozcan sus alergias, cómo saber si está teniendo una reacción alérgica y qué hacer si se expone a un alimento ofensivo.

Tenga siempre a mano alimentos seguros (especialmente cuando esté fuera de casa) y hágase un experto en la lectura de las etiquetas de los alimentos (la leche, los huevos y otros alimentos alergénicos suelen aparecer con otros nombres).

Un nutricionista dietista registrado puede ayudarle a navegar por estas cuestiones y a elaborar comidas que sean seguras para su bebé o niño pequeño.

Tener un hijo con alergias alimentarias puede ser aterrador. Como padre, la clave es estar preparado: Reconocer los signos y síntomas de una reacción alérgica, tomar medidas para controlar la alergia de su hijo y saber cuándo administrar epinefrina y llamar al 911.